Мы с Ари идем по одной из таких дорожек, загребая ногами листья. Наш разговор обо всем и ни о чем. Так бывает, знаете ли. Да и какое это имеет значение? Просто нам рядом хорошо. И это главное!
Вечер такой прекрасный! Все занимаются своими делами, а мы с Арантой сбежали. Сбежали, чтобы вот так просто побродить по осеннему лесу.
– …Нет, Коль, я, конечно, к тебе отношусь очень хорошо, но надо еще многое сделать и многому научиться. Да и куда ты торопишься?
– Но Ари!..
– Я сказала – все! Закроем эту тему на ближайшие сто лет! Может, ты за это время и передумаешь.
– Я?! Да ни за что! Мы, драконы, держим свое слово!
– Ох-ох-ох! Драконы! Ты еще огоньком поплюйся да подыми.
– Ари!
– Да шучу я, шучу! Подожди, я вон туда на секундочку заскочу…
Короткий испуганный вскрик электрическим током пронзил мой слух. Моментально изменился окружающий мир, приобретая четкость и ясность. Исчезли сгущающиеся сумерки. В руках забушевал мощный боевой пульсар. Я рванулся на голос Аранты, заметив, что вокруг меня начинает сгущаться желтоватая дымка преобразования.
Он стоял, захватив Ари одной рукой за шею, приставив серповидные когти другой руки к сонной артерии. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что тут шутками и не пахнет.
Да, это был он! Тот, кого сейчас все разыскивают. Один из бывших глав вампирских кланов. Непримиримый враг Аррахата.
– Стой, дракон! Стой, или она сейчас умрет!
Я затормозил, внимательно вглядываясь в лицо (скорее морду) преобразованного вампира. Потушил пульсар, но коротким словом активизировал заклинание мгновенного ответа. Там у меня есть кое-что, гарантированно не по нраву этому дяде.
Это же надо! Как мы лоханулись! Ведь ясно же было, что он все случившееся свалит на нас. Во всем будет именно нас винить. Рано, ох рано сняли караулы! А с другой стороны, что они против очень сильного, имеющего тысячелетний опыт, врага?
Он медлит, не пытается убить Ари. Значит, чего-то хочет. Быть может, есть шанс договориться? Если бы Аранта смогла хотя бы на миг освободиться… Да, тогда бы разговор пошел по другому руслу.
– Чего ты хочеш-ш-шь? – вырвалось у меня с шипением.
Вампир рефлекторно прижал Ари сильнее. Ее лицо исказилось от боли.
– Легче! – рыкнул я. – Ос-с-слабь хватку! Говори, чего ты хочеш-ш-шь!
– Да, я хочу! Ох, как я хочу уничтожить вас! Но не сейчас. Не сейчас…
– Лирика! Переходи к делу! – прервал я. – И не вздумай навредить ей! Быстрая смерть тогда станет недосягаемой мечтой для тебя.
– Да! Как ты умеешь убивать, ты уже показал, – признал вампир. – Вот уж не ожидал от тебя! А вторым кто был? Твой препод?
О чем он? Неужели его так впечатлила смерть Белурра? Быть перекушенным, конечно, удовольствия мало, но что тут такого впечатляющего? …А! Понял! Он просто перепутал меня с Хорастом. Я пока не буду его переубеждать. Похоже, этот факт вызывает у него уважение.
– Сейчас это неважно. Ты так и не сказал, чего ты хочешь?
– Чтобы вы прекратили свою охоту на меня! Разве не ясно? Дайте мне уйти!
– Это не в моих силах. Даже если за тобой перестанут охотиться люди, то остаются вампиры. Ты уверен в том, что они меня послушают?
– Вот моя гарантия в том, что послушают, – кивнул на Аранту этот гад.
– Отпусти ее! Я обещаю сделать все возможное, чтобы тебя оставили в покое.
– Ты думаешь, что я тебе поверю? Нет уж, дракон! Она останется со мной до того момента, пока я не буду в безопасности.
– А где гарантия, что ты просто ее не убьешь, когда это случится?
– Гарантии нет, – согласился вампир. – Придется тебе довериться моему слову.
– Не слушай его! – крикнула Аранта. – Убей его!
– Молчи, девчонка! Одно движение рукой – и ты останешься без головы! Так как, дракон? Ты согласен?
Я всмотрелся в лицо любимой. Она осунулась, губа закушена, волосы растрепались. Ох, не такого мы ждали от этого вечера!
– …Я попробую!
– Молодец! А сейчас возьми веревку, которая лежит у моих ног, и свяжи эту девочку! Крепко свяжи и надежно! Учти, я все вижу и контролирую. Малейшее подозрение, что ты делаешь не то, и я ее убью.
– Колин, не делай этого! Он все равно меня убьет!
– Уж во всяком случае не сейчас, – гадко улыбнулся вампир. – Зачем мне убивать свой пропуск?
– Учти! – тихо, но жестко сказал я, подбирая веревку. – Если ты причинишь ей хоть малейший вред, я тебя найду! Найду, где бы ты ни прятался. У тебя большой опыт. Так что можешь себе представить, что я тогда с тобой сделаю.
– Не пугай меня, ящерица! – хихикнул вампир. – То, что знаю я, тебе и в голову не придет.
– Ну я бы на это не рассчитывал! Для таких целей есть библиотеки, да и, в конце концов, можно обратиться за помощью к более опытным товарищам. А они у меня есть, можешь в этом не сомневаться.
– А теперь беги к этим своим товарищам и выполняй свою часть договора! – распорядился вампир, проверяя качество узлов, не отнимая правой руки от сонной артерии Ари. – Незачем тебе знать, как я сюда попал и куда отсюда уйду. И не вздумай хитрить! Никакое заклинание не действует настолько мгновенно, чтобы я не успел среагировать!
Я мчался к тану Горию. Надеюсь, он еще у себя в кабинете. Тюрон, насколько я знаю, отправился в город. К Хорасту я пока не обращался, оставлю это на крайний случай. Сначала надо понять, что можно и нужно сделать нам самим.
Я вихрем пронесся по коридору, рывком открыл дверь приемной кабинета и наткнулся на танессу Валеа. Она как раз собиралась выходить.
– Ох! Колин, что случилось? Ты же меня чуть не сбил!
– Тан Горий у себя?
– Ты не извинишься?
– Извините! Тан Горий у себя? Это срочно!
– У себя. – Танесса Валеа, поджав губы, окинула меня осуждающим взглядом. – Тебе не кажется, что сейчас несколько поздно? Приходи завтра!
– А вам не кажется, что я только что сказал, что это срочно? – огрызнулся я, пытаясь протиснуться мимо танессы.
– Вали! Что там такое? – донеслось из кабинета Гория.
– Эти студиозы совершенно стыд растеряли, тан Горий, – громко сказала Валеа, пытаясь меня удержать.
Это меня уже буквально разъярило! Я тихо зарычал, окутываясь маревом.
– Да! – не сдавалась танесса. – Мало того! Когда я говорю, что уже поздно, они рычат и туманом покрываются. Колин, этим меня не испугать!
– Стоп! Только не у меня в приемной! – заорал тан Горий. – Колин! Пропустите его, уважаемая танесса Валеа! Пропустите! Это не просто туман. Особенно если он имеет желтоватый оттенок.
– Как скажете! – откликнулась Валеа, пропуская меня. – Вечно вы им потакаете, тан Горий.
– Попробуй не потакать такому, – пробурчал Горий, выходя из своего кабинета.
Тут он увидел мое лицо и мгновенно подобрался.
– Боюсь, что вам придется остаться, танесса! – жестко сказал он. – Чувствую, что случилось что-то из ряда вон! Ваша помощь может быть необходима.
