квасу. Они ехали через Путивль, Орел, Тулу и Серпухов. Некоторые города были построены совсем недавно — для защиты жителей от татар. Здесь проходил знаменитый Муравский шлях, обильно политый кровью русских людей, по этой дороге крымские орды двигались к Москве. Путники пересекли длинную цепь укрепленных городов, расставленных по всей степной украине от Алатыря и Темникова до Рыльска и Путивля. Первая линия крепостей Московского государства глядела прямо в степь. Из крепостей высылались по всем направлениям станицы и сторожи. Впереди этой линии в степи сделаны забои на реках и полевые укрепления, затруднявшие набеги крымских орд.
Неподалеку от городка Орла, недавно построенного из крепких дубовых бревен, путники встретили казачий дозор. После Орла дозоры стали встречаться чаще. Казаки объезжали свой участок на хороших конях, хорошо одетые и вооруженные. Они были на царском жалованье, и служба их заключалась в наблюдении за крымскими ордами. Казачьи разъезды с разных сторон пересекали дикое поле.
Теперь дорога шла через леса, через перелески и степные черноземные земли. Встречавшиеся реки отряд переходил вброд или вплавь — мостов не было. По берегам рек, скрытые густыми древесными зарослями, ютились бревенчатые домики, наполовину вкопанные в землю. В них жили отважные земледельцы, переселившиеся из Московских земель. Продвигаясь на юг, люди держались рек и укрывались в лесах. Сюда шли самые предприимчивые и сильные. В полдень Анфиса увидела подле дубового леса, стеной стоявшего неподалеку от дороги, широкую полосу созревшей пшеницы. «Утром только жать начали», — подумала она, заметив баб, вязавших снопы, и мужиков с косами. Картина привычная… И вдруг люди исчезли, словно провалились. «Уж не показалось ли мне? — Анфиса протерла глаза. — Неужто показалось?»
Послышался конский топот, и навстречу путникам из-за перелеска вылетели вооруженные всадники. Ахнуть не успела Анфиса, как она и ее спутники были окружены.
— Стой! — загремел высокий седобородый мужик, скакавший на гнедом жеребце. — Кто такие, откуда?
Остальные всадники готовы были вступить в схватку. Кто руку держал на рукоятке сабли, кто готовил к стрельбе лук. У всех решительные, строгие лица. Одежда простая, мужицкая — рубаха и штаны из грубого домотканого полотна, ноги в лаптях. Пристав в рысьей шапке с бархатным верхом достал подорожную грамоту.
— Здравствуйте, православные, — сказал он, поклонившись. — Мы-то в Москву, к самому царю- батюшке едем, от черниговского воеводы.
— Здравствуйте, ежели так, — отозвался седобородый и стал читать подорожную. Лицо его подобрело.
Остальные мужики ждали, не выпуская из рук оружия.
Из-за леса вылетели еще десятка два всадников, среди них были подростки и две женщины.
— Подмога, — усмехнувшись, сказал седобородый. — Вся наша деревня тута. Только малые, старики да бабы дома остались. Думали, крымчаки. Так и живем, на пашню оружные выходим.
— Прохор Архипыч! — вдруг крикнула Анфиса, приглядевшись к седобородому. — Серебров, не узнал?
Бывший федоровский приказчик Серебров сощурил глаза.
— И впрямь Степана Гурьева женка! Откуда ты, милая?
Анфиса принялась торопливо рассказывать про свои скитания.
— Это Федор, мой брат, а это Петро, вместе из Крыма бежали… Про мужика моего не слыхал ли, Прохор Архипыч?
Анфиса вспомнила памятный день в деревне Федоровке и всхлипнула.
— Не слыхал, милая, — сожалел Серебров. — Оставайся с нами. Здесь федоровских много.
— Нет, я мужа буду искать.
— Святое дело, бабонька. А мы здеся живем вольготно. Земля жирная, родит вдвое противу нашей. А татары? Нынче не отгадаешь, где раньше голову срубят, — Серебров бросил взгляд на приставов, — здеся, близ татар, или близ царя-батюшки.
— Тяжелая ваша жизнь, — сказал старший пристав, — и во сне должны ордынцев помнить. А забудешь — либо жизнь отдашь, либо в полон угонят… Как, православные, можно нам дальше ехать?
— Езжайте. Мы что! Мы думали — крымчаки, а ежели свои, русские… Вертай, ребята, на страду!
Завернув коней, мужики поскакали к желтевшей полосе спелой пшеницы.
— Вишь как! — сказал молчавший Петр. — Глазом моргнуть не успели, а воны на конях и вооружены… И бабы с ними, а у баб топоры в руках… Ежели вместе с мужиком баба на новое место сядет — значит, на века. Напрасно в Запорожье казаки от баб хоронятся, — добавил он раздумчиво.
— В тутошних местах переселенцев много, — отозвался старший пристав. — Мы города строим для ихней защиты, а они все вперед и вперед. И жгут, и убивают крымчаки, а их все больше и больше. Будто сила неодолимая гонит. И землепашцы, и умельцы всякие…
Петр подумал, что у казаков в Запорожской Сечи иная жизнь. Для них воеводы города не построят, и защиты им ни от кого нет. Другие думки у польских и литовских панов. Он подумал еще, что вскоре переселенцам предстоит новое испытание. Через эти места скорым временем пойдут полчища крымского хана.
Днем, когда солнце стало почти над головой, путники, трясясь рысцой по Муравскому шляху, въехали в засечную лесную полосу. Проехали лесом шесть верст. В лесу было прохладно, в кустарниках на опушках щебетали птицы, журчали звонкие ручейки. Покой и тишина царили вокруг. Однако выехать им из леса не удалось — дорогу преградили огромные, поваленные друг на друга деревья. Они наполовину держались корнями в земле, и оттащить их в сторону было невозможно. Гряда из поваленных деревьев тянулась версты на три.
Петр Овчина живо представил себе положение крымских ордынцев, неожиданно напоровшихся на грозную засекуnote 96, сидящим в засаде воинам легко уничтожить неприятельских всадников!
Не зная, что делать дальше, путники сбились в кучу. Отыскать укрытую в лесу дорогу не так-то просто.
— Эй, что за люди? — крикнул дозорный, как из-под земли появившись между стволами.
Старший пристав показал подорожную грамоту.
— Езжайте за мной, — позвал ратник и, подстегнув плеткой свою лошаденку, углубился в лес.
— Вишь, какой порядок! — с гордостью произнес пристав. — Ноне и мышь к Москве не проскочит… А все боярин и воевода Михайло Иванович Воротынский, его труды. В прошлом бы годе так, тогда бы крымчаки к Москве не прорвались.
Петр Овчина удивлялся: он думал, что казаки живут только в Запорожье. Он сравнивал дикую, необжитую степь татарской стороны Днепра с местами, по которым ехал. По рекам здесь возникали небольшие поселения. Где берег был выше, там люди ставились избами. Жители могли прятаться под защиту крепостных стен при появлении врагов. В городках и посадах развивались торговля и ремесла. Особенно поразили Петра казаки, разъезжавшие по степи днем и ночью.
В городе Туле стояла каменная крепость, построенная еще при великом князе Василии Ивановиче. Петр Овчина узнал, что здесь существует засечная служба, засечные дозорщики и что слово «сечь» бытует давно в здешних местах.
Крепости внутренней линии укреплений Московского государства располагались по течению реки Оки.
Крымские беглецы проехали на гребном пароме Оку и стали подниматься к Серпухову, блестевшему разноцветными маковками церквей. Серпухов — главный русский кулак, выставленный против татарского хана.
На полпути они услышали лошадиный топот, увидели пыль, поднявшуюся облаком над дорогой. Мимо промчался на рысях вооруженный отряд. Анфиса равнодушным взглядом окинула ратников. И вдруг она схватила за руку ехавшего с ней бок о бок брата Федора.
— Ты что?
— Я видела Степана, — сказала Анфиса и побледнела.
— Ошиблась, не может быть!
