попытается расправить крылышки, — ободряюще заверила мисс Блайт. — Конечно, тебе следует быть с ней внимательной и осторожной. Ее нужно научить выражать свои желания.
Люсинда в недоумении смотрела на мисс Блайт.
— Ах, Тибби! Не думаю, что я способна на это. Я скажу что-нибудь неуместное — и что тогда?
— Не бойся, дорогая, — усмехнулась мисс Блайт. — Осмелюсь предположить, что наш птенец оперится еще до окончания сезона. Мисс Мейз очень застенчива, она, вероятно, мечтает о рыцаре.
— Значит, нужно подумать о муже для Агнес. — Люсинда некоторое время размышляла, и в ее душе родилась надежда. Она почти лукаво улыбнулась. Затем опустилась на кресло. — Послушай, Тибби: ты поможешь найти для Агнес прекрасную партию.
— Конечно, моя дорогая. Это в ее интересах и поможет ей быстрее освоиться в обществе.
— Ты, вне всяких сомнений, права, Агнес — не та женщина, которая может жить самостоятельно. Ей необходимо опереться на сильного мужчину, — задумчиво проговорила Люсинда, положив подбородок на руки.
— А тебе нет? — проговорила мисс Блайт, подмигивая ей.
Люсинда рассмеялась.
— Ты сама знаешь ответ, Тибби.
— О да, я знаю. — Мисс Блайт мудро сменила тему. — Наверное, уже слишком поздно для визита.
Люсинда быстро взглянула на каминные часы. Она была изумлена, что уже так поздно.
— Я совершенно забыла! Я отослала экипаж, но можно еще приказать заложить его. Если мы поспешим, то сможем еще появиться на приеме.
— Разве это не будет выглядеть невежливым — появиться так поздно? — спросила мисс Блайт, взглянув на часы.
— Я уверена, что леди Бишоп извинит нас за опоздание, если мы объясним его причину. Однако должна признаться, что вовсе не жажду ехать.
— Вероятно, леди Бишоп также примет наши извинения, если мы вовсе не появимся на приеме, — предположила мисс Блайт.
— О, да. — И Люсинда хихикнула. — Ты намекаешь, что с удовольствием пропустила бы вечеринку у почтенной леди Бишоп? А как насчет наших планов поехать после этого в оперу?
Мисс Блайт рассмеялась.
— Если только ты не жаждешь оперы, я бы предпочла провести вечер с книгой и вышиванием, Люсинда, — призналась она. — Что касается оперы, я думаю, что это вовсе не так увлекательно, как театр.
— Да, пожалуй, хватит впечатлений для одного вечера, — согласилась Люсинда. — Я пошлю к леди Бишоп записку, в которой объясню наши обстоятельства и принесу искренние извинения. Возможно, она не станет обижаться, ведь она так ценит родственные отношения.
— Спасибо, Люсинда. Я не поверила, когда ты предупреждала меня, что я могу пресытиться развлечениями, но, по правде говоря, меня вовсе не так привлекают визиты, как в первые дни, — призналась мисс Блайт.
— Бедная моя Тибби! — засмеялась Люсинда. — Да и мне будет полезно остаться на один вечер дома. Знаешь, я не могу припомнить, когда в последний раз брала в руки книгу? Наверное, в Кэрберри!
— У меня есть превосходный роман, которым ты будешь наслаждаться, — пообещала мисс Блайт. — Если желаешь, я принесу его вниз.
— Превосходно! Давай прикажем подать кофе в зал для приемов? Но сначала пусть Мэдисон освободит меня от этого роскошного платья, — сказала Люсинда.
Мисс Блайт усмехнулась. Она аккуратно воткнула в рукоделие иглу и свернула его.
— Да, мне думается, что мы слишком пышно одеты для домашнего вечера.
Договорившись встретиться через четверть часа, дамы поднялись наверх, чтобы сменить свои изысканные наряды и надеть более подходящие платья.
Когда дамы вновь вошли в зал, дворецкий уже подавал кофе. Спросив, не будет ли еще поручений, дворецкий удалился, оставив дам за чтением.
Через полчаса он вернулся, извинившись за вторжение. Он пришел сообщить, что в холле ожидает приехавший только что лорд Мейз, который желает говорить с леди Мейз с глазу на глаз. Дворецкий смущенно кашлянул.
— Осмелюсь сообщить вам, леди, что лорд Мейз находится в сильном возбуждении.
— Пожалуйста, сейчас же пригласите лорда, — сказала Люсинда, откладывая книгу и поднимаясь.
— Мне уйти, дорогая? — спросила мисс Блайт, также отложив книгу.
— Нет конечно. Убеждена, что лорд Мейз имел в виду не тебя, говоря о приватном разговоре. Вероятно, он предполагал, что мы можем принимать кого-то.
— Прекрасно. Честно говоря, мне очень любопытно, — сказала мисс Блайт.
— Мне тоже, — призналась Люсинда. Дворецкий проводил лорда в гостиную и закрыл за ним двери. Люсинда увидела, что лорд одет весьма просто. Брови его были насуплены, и по всему было ясно, что лорд приехал сюда не по формальному поводу. Это было необычно.
— Милорд, входите, пожалуйста. Как видите, этот вечер мы коротаем вместе с мисс Блайт.
Он приветствовал Люсинду, поклонился мисс Блайт и сказал:
— Простите, что беспокою вас в такой час, леди Мейз. Но мне пришлось приехать с плохими новостями о вашем кузене, мистере Стэссарте. Его пырнули ножом, причем в горло, и в настоящий момент он лежит в экипаже на улице, истекая кровью!
— Боже милостивый! — воскликнула мисс Блайт, широко раскрывая глаза от ужаса.
Лорд Мейз покачал головой. Лицо его было несчастным. Было ясно, что ему не хочется рассказывать эту историю.
— Послушайте, Уилфред. Вам не стоит от нас ничего скрывать.
— Все это случилось в картежном доме с крайне дурной репутацией. Мистер Стэссарт играл в карты в небольшой компании. Разразился горячий спор, и какой-то парень наскочил на него с ножом, — объяснил лорд Мейз.
Люсинда была в шоке. Она устремилась к дверям.
— Мы должны немедленно внести его в дом. Лорд Мейз схватил Люсинду за локоть, чтобы остановить. Он отрицательно покачал головой.
— Не следует вам смотреть на это, Люсинда. Это зрелище не для женских глаз. Сначала ему нужен врач.
Люсинда смотрела в его золотисто-карие глаза и понимала, что он просто щадит ее. Она была тронута его участием.
— Если вы так считаете, Уилфред, то я не буду. Я немедленно прикажу Черчу и двум лакеям отнести его наверх.
Люсинда позвонила дворецкому.
— Пойду скажу миссис Бислей, чтобы она приготовила комнату, — проговорила мисс Блайт.
— Спасибо, Тибби, — сказала ей вслед Люсинда и обратилась к дворецкому: — Пошлите за врачом, Черч. Лорд Мейз говорит, что это необходимо сделать.
— Сию минуту, миледи! — и дворецкий почти бегом кинулся исполнять приказание.
Закрыв дверь, Люсинда обернулась к лорду Мейзу. Она заметила, что он побледнел.
— С вами все в порядке, Уилфред? Налить вам кофе? Но, наверное, он остыл. Может быть, бокал бренди?
— Я выпил бы бренди, пожалуй. Это происшествие совершенно выбило меня из колеи. Я прошел через Ватерлоо и уже не предполагал, что меня может смутить вид крови. Глупо с моей стороны.
— Вовсе нет, — заметила Люсинда, подавая ему бокал. — Это говорит лишь о вашей тонкой душе. Я ценю вас за это, милорд.
Он вспыхнул. Не отвечая, он подал ей недопитый бокал, затем сказал:
— Я должен был бы отвезти мистера Стэссарта к себе на квартиру, но я живу в такой обстановке, где
