отношений с дамами, но уж если ей улыбнется какой-то джентльмен, она так сжимается, что кажется, сейчас даст стрекача, как кролик.
— Единственный способ это исправить — представить Агнес мужской части общества, — твердо сказала мисс Блайт. — Она должна научиться держаться на людях, улыбаться и уметь сказать хоть несколько слов. Иначе она так и не обратит на себя внимания и мы никогда не найдем для нее надежной партии.
— А это наша прямая цель, — продолжила Люсинда. — Хорошо, Тибби. Как же нам доказать Агнес, что мужчины не кусаются?
— Думаю, мы должны прибегнуть к помощи лорда Мейза, — заключила мисс Блайт. — У лорда есть друзья-холостяки. В конце концов, мисс Мейз — его кузина. Им не покажется странным, если она станет его протеже. Если лорду Мейзу удастся уговорить друзей сопровождать Агнес в «Альмак», либо просто взять ее на прогулку или еще что-нибудь…
Люсинда вскочила с кушетки, не дав мисс Блайт договорить. Мисс Блайт в изумлении на нее взглянула.
— Моя дорогая, я опять сказала что-то недопустимое?
Люсинда уже бежала к двери.
— Я забыла спросить Черча, заезжал ли лорд Мейз. Я буду сию минуту, Тибби. — И она исчезла. Вернулась она действительно через минуту с нахмуренными бровями.
Мисс Блайт озабоченно спросила:
— Он не приезжал?
— Нет. — Люсинда покачала головой. — Я знаю, что Уилфред обязательно дал бы мне знать, если бы были новости. Но не только это беспокоит меня, Тибби. — Она пристально посмотрела компаньонке в глаза. — Черч говорит, что Агнес навещает моего кузена Ферди.
Мисс Блайт была потрясена.
— Бог мой. Когда я говорила, что Агнес нужна компания мужчин, я не имела в виду мистера Стэссарта!
— Понятное дело, Тибби. Что это дитя делает в спальне Ферди? Я собираюсь это выяснить, — мрачно проговорила Люсинда.
— Ты имеешь в виду, что сейчас она с ним? — спросила шокированная мисс Блайт.
— Так мне доложили. Кажется, Агнес вовсе не так устала, как сказала нам.
Мисс Блайт поспешно встала.
— Я иду с тобой, Люсинда. Она так же под моей опекой, как и ты. Если над ее головой необходимо произвести небольшой гром, я сделаю это лично. У меня больше опыта в этом деле, чем у тебя!
— Я в данный момент думаю не об Агнес. У меня заготовлено несколько слов для моего дорогого кузена. Он не забудет их вовеки, обещаю тебе!
И они быстро вышли из гостиной.
Глава 22
Люсинда настежь распахнула дверь комнаты мистера Стэссарта. Ей и в голову не пришло, что она могла бы там обнаружить, прежде чем она вошла. Но было поздно об этом думать.
Два удивленных лица воззрились на Люсинду и мисс Блайт. Мистер Стэссарт лежал в постели. Мисс Мейз сидела на стуле возле его кровати. Она все еще была в вечернем платье, домашний халат ее висел на спинке стула. Они, по всей вероятности, развлекались игрой в криббэдж, поскольку в одной руке мистера Стэссарта было зажато несколько спичек.
Мистер Стэссарт опомнился первым. На лице его появилось удивленное и любезное выражение, и он поудобнее устроился на подушках.
— Кто-то нас продал. Вы обнаружены, мисс Мейз!
— Ах! — Мисс Мейз глядела на дам с жалким уничижением. — Я сделала что-то недопустимое?
— Я думаю, это лучше обсудить в ином месте, — сдержанно сказала Люсинда.
— О, это не вы, мисс Мейз. Это я во всем виноват. Не так ли, прекрасная кузина? — пробормотал Ферди.
— Именно. — Люсинда обернулась к мисс Мейз, которая встала со стула, судорожно схватившись за горло. В глазах молодой женщины застыл страх. Поняв, что ее золовка сейчас разрыдается, Люсинда сделала над собой усилие, чтобы смягчить свой тон и выражение лица:
— Идите с мисс Блайт, Агнес. Она вам все объяснит. Я к вам вскоре присоединюсь.
— Ах, Боже мой, ах! Что мне делать? Для меня все кончено! Я знаю, знаю! — Мисс Мейз закрыла лицо руками и зарыдала.
Мисс Блайт взяла ее под локоть.
— Не нужно плакать, милочка. Ну успокойтесь, успокойтесь, полно. Я хочу вам кое-что сказать, мисс Мейз!
Агнес покорно замолчала.
— Ягненок, ведомый на заклание, — жалостливо прокомментировал Ферди.
— Скорее, на стрижку, — едко заметила Люсинда. Дверь за мисс Блайт и мисс Мейз закрылась, и она обернулась к Ферди, глядя на него недобрым взглядом. — Почему вы позволяете себе такое, Ферди? Агнес — моя золовка, а не какая-то вертихвостка-горничная! Мне известно, что вы — отпетый негодяй, но я не знала, что вы законченный подонок! Как вы могли так подставить Агнес? Так унизить ее? У вас нет ни стыда, ни чувства собственного достоинства!
— Кузина, кузина! К чему такое красноречие? — Ферди положил руку на игральную доску. — Мы просто играли в криббэдж. Признаюсь, я слегка ошельмовал, но уверяю вас, ничего более! Мисс Мейз едва ли поймет разницу между честной игрой и лукавством.
— Да, и она едва ли понимает разницу между джентльменом и бесчестным обманщиком также! — парировала Люсинда.
— Я — не обманщик и не обольститель, — возмутился он. — Меня можно назвать многими нелестными эпитетами, но я не опозорю честное имя леди.
— Вы уверены, что это так, Ферди? — спросила Люсинда. В ее голосе был столь ясный намек, что глаза Ферди моментально сузились в щелочки. Люсинда не стала дожидаться, пока он додумается до сути ее слов, и продолжила: — Уже слуги шепчутся по всему дому, Ферди. Возможно, вы и в самом деле играете здесь в криббэдж, но вы нанесли вред репутации девушки в этом доме. Ее пребывание здесь под угрозой. Я вам этого не позволю.
— Помилуйте, одумайтесь, Люсинда. Что делать лежащему здесь часами человеку? — Голос Ферди стал слабым. — Я чуть было не сошел с ума, но предложение мисс Мейз счастливо избавило меня от этой участи. — Увидев выражение лица Люсинды, он бросил на нее негодующий взгляд. — Право, Люсинда, на вашем лице читаешь, как в книге! Поверьте, соблазнение женщины — отнюдь не та мысль, которая мне первой приходит в голову. К тому же я в таком положении, что не смог бы ничего предпринять, даже если бы был соблазн — но уверяю вас, его не было. Мисс Мейз совершенно не в моем вкусе. Слишком пуглива. Я предпочитаю статных красавиц, которые бросают мужчине вызов. Я ищу женщину, которая смогла бы стать партнером заядлому игроку, которая способна просчитать, склоняется ли он к прекрасной дьяволице или к ангелу во плоти. Ах, Люсинда! Если бы вы могли видеть себя, какой я вижу вас сейчас! В глазах сверкает огонь, пунцово цветут губы…
— Замолчите, Ферди, — грубо прервала его Люсинда и взялась за шнур, которым был подвязан полог кровати. — Утром я ожидаю вас внизу на завтрак. Насколько мне известно, вы уже достаточно здоровы, чтобы встать на ноги. Ферди откинулся на подушки — будто бы демонстрируя противоположное. Он коснулся ладонью своего мертвенно-бледного лба.
— Но я все еще очень слаб, дорогая кузина. Боюсь, что я нанесу невосполнимый ущерб своему организму слишком большими нагрузками.
— Или вы утром подниметесь сами, или прислуге будет приказано поднять вас, — спокойно сказала
