– Черт.
– Чрезвычайно глубокомысленное заявление.
– Да пошел ты…
– Не надо на меня бросаться.
– Я должен сделать то, что он сказал.
– А я? Обо мне ты подумал?
– С тобой все будет в порядке.
– Спасибо. Ты меня утешил.
– Просто сделай то, что он сказал. Скажи, что свихнулся из-за лекарств или что-нибудь в этом роде. Распусти митингующих. Тут только одна проблема. Если ты их отпустишь, то лишишься своей основной поддержки. И они смогут сделать с тобой все, что захотят.
– В таком случае глупо объявлять о том, что это был результат кризиса среднего возраста.
– Ты прав. Думаю, я тоже держался бы за свою армию. О черт…
Скраббс потянулся к телефону.
– Что ты делаешь? – спросил Банион.
– Собираюсь позвонить ему и сказать, что сдаюсь.
– Но зачем?!
– Из-за Брэдли. Он спас мне жизнь. Дважды. Они его найдут. Не могу я этого допустить.
– Погоди, – сказал Банион.
– Но я должен…
– А мне что делать?
– С тобой все будет в порядке.
– До тех пор пока я остаюсь предводителем трехмиллионного войска свихнувшихся идиотов? И так до конца моих дней? Одинокий мессия? Нет уж, благодарю покорно.
– Да когда же ты, наконец, перестанешь себя жалеть? Я, между прочим, собираюсь отдать себя на заклание!
– И он еще рассуждает о жалости к себе! Слушай, приятель, здесь тебе не Франция, и ты не Жанна д`Арк, так что можешь взять свои причитания и засунуть их знаешь куда!..
– А у тебя есть идея получше? Придурок!
– Да, как это ни странно, – отозвался Банион и протянул руку к телефону.
– Кому ты собрался звонить?
– Правило номер один: начинай сверху, а оттуда поднимайся еще выше.
– Вы позвонили в Белый дом, – ответил голос оператора.
Глава 17
ВОПРЕКИ ПРЕДЫДУЩЕМУ РЕШЕНИЮ, ПРЕЗИДЕНТ БУДЕТ ПРИСУТСТВОВАТЬ ПРИ ЗАПУСКЕ «СЕЛЕСТЫ»
Сегодня Белый дом объявил, что президент все-таки будет присутствовать при запуске космической станции «Селеста», которую многие считают весьма спорным проектом.
Это заявление последовало за эмоциональными комментариями, сделанными во время пресс- конференции женщиной-астронавтом Эмбер Лэм, членом экипажа «Селесты». Лэм, инструктор по аэробике, собирающаяся разрабатывать в космосе специальный комплекс упражнений, считает «в высшей степени несправедливым тот факт, что президент не сможет присутствовать при запуске по политическим мотивам, поскольку с самого начала этот проект был его детищем».
Пресс-секретарь президента Фред Тулли отметил, что последний был «глубоко тронут» словами мисс Лэм и решил, что «считает своим долгом» приехать на космодром, «какими бы ни были политические последствия этого шага».
Мона Мойст, представитель губернатора Фликери, заметила, что решение президента «их нисколько не удивило», назвав «Селесту» «многомиллиардной летающей кормушкой».
– Привет, Берт.
– Его величество Джек Оливер Банион! Как поживаешь? Надеюсь, мы увидим тебя у Вэл?
– Вряд ли. Но мне нужна твоя помощь.
– Все, что угодно.
– Организуй мне встречу с президентом.
– Ух! Ничего себе! А что случилось?
– Думаю, тебе лучше об этом не знать.
– Хоть намекни.
– Зеленые человечки, Берт. Все дело в них.
Берт Галилей от души расхохотался.
– А ты не сдаешься, Джек. Восхищен твоим упорством. Но тут такая загвоздка, Джек: президент сейчас чертовски занят. Предвыборная кампания, Россия, а теперь он еще решил ехать на космодром. Читал сегодняшние газеты? Так что после выборов, может, нам и удастся…
– Нет, нет, мне надо увидеться с ним сегодня.
– Джек, он как-никак президент. Знаю, ты сейчас паришь в несколько иных сферах, но старик по- прежнему играет по старым правилам.
– Берт, ты меня знаешь.
– Давай начистоту, Джек. В твоей жизни произошли ощутимые перемены…
– Я когда-нибудь отнимал у тебя время даром?
– Для того, кто верит в летающие тарелки, ты рассуждаешь достаточно разумно. Но я не могу сделать то, о чем ты меня просишь.
– Ты хочешь, чтобы президента избрали на второй срок?
– Ладно тебе, Джек. Не мели ерунды.
– Если ты не организуешь для меня эту встречу, обещаю тебе: его фото на космодроме будет началом длинной вереницы кошмаров.
Бертон Галилей нажал кнопку записи на корпусе телефона.
– Джек, если я тебя правильно понял, ты угрожаешь Президенту Соединенных Штатов?
– Так ты, значит, записываешь? Сейчас проверим: раз, раз, раз, два, три… Понял меня или нет? Говорю тебе, если не хочешь неприятностей, организуй для меня эту встречу. Кстати, неплохой ход с женщиной-астронавтом. «Ах, ох, как я хочу, чтобы наш родной президент был там!»
– Ты хочешь, чтобы я пошел в Белый дом и заявил им, что Джек Банион пригрозил сорвать запуск «Селесты», если президент его не примет? Ну и как, по-твоему, это будет выглядеть?
– Убедительно. Для твоего же блага.
– Это еще почему?
– Фликери грозится покончить с практикой лоббирования в Вашингтоне. Если он придет к власти, ты будешь иметь жалкий вид.
Берт снова рассмеялся и нажал кнопку паузы.
– Они все так говорят, когда баллотируются. Но едва придя к власти, он войдет во вкус, и мы станем лучшими друзьями.
– Да, да, конечно, только ему может потребоваться год или два, чтобы это понять. А ты тем временем окажешься не у дел. Забавно, правда? Ведь тебе всеми правдами и неправдами надо удержать статус-кво. Очень неплохой статус-кво. Ты, как-никак, Первый Друг. Вход через Западное крыло, торжественные обеды, ночевки в спальне Линкольна, гольф в «Неопалимой Купине», клиенты,
