Поразительно: сквозь пролетающие века, независимо от судеб отдельных зданий, основные очертания города оставались перед ними – все те же просеки стали проспектами, берега уходили в порт и набережные. Вот уже ребро центральной реки – предшественницы Темзы наметилось вместе с трассами главных дорог, остающихся в своих границах и направлениях – удивительный пример геоморфологии, как форма ландшафта управляет человеческой географией.
– Они выжили, – заявил я Нево. – Наши колонисты стали расой Новых Людей, разумных, правящих миром. И меняют свой мир.
– Да, – кивнул Нево, поправляя маску на лице. – Но помни, что мы летим со скоростью несколько столетий в секунду, и сейчас мы в самом сердце города, уже существующего несколько тысяч лет. Сомневаюсь, что хоть что-то осталось от того, Первого Лондона, основание которого мы только что отмечали.
Я озирался по сторонам с возрастающим любопытством. Кучка колонистов теперь удалилась на расстояние древней шумерской цивилизации, какой она бы казалась, скажем, из 1891 года. Хранила ли эта широкая и занятая цивилизация хоть какие-нибудь хрупкие воспоминания о людях из той древней эры?
Меня не на шутку обеспокоили изменения в небесах: странное зеленоватое помаргивание света. Вскоре стало понятно, что это Луна, все еще пляшущая над Землей мелькающая, расплываясь – но покрытая зелеными и синими пятнами жизни.
Невероятно – населенная, обитаемая Луна! Очевидно, это новое человечество использовало космические аппараты, колонизуя спутник. Может быть, там уже возникла раса лунного человечества – вроде тех длинноногих морлоков, приспособленных к низкой гравитации, которые повстречались мне в 657 208-м! Жаль, что у меня не оказалось под рукой телескопа, ни замечательных очков морлока, чтобы рассмотреть подробности. И как же протекает жизнь на планете, оторваться от которой можно одним решительным толчком ноги, взлетая над пыльными каменистыми долинами и кратерами? Какие же растения-великаны могли произрастать там, не ограничиваясь в росте колоссальным притяжением Земли?
Но мне этого все равно не увидеть, Я заставил себя оторваться от праздных мыслей о Луне и переключился на земные.
Что-то зашевелилось в небе на Западе, у горизонта. Черкануло огнями по небу и замерло на тысячелетия, чтобы потом растаять. Скоро собралась целая цепочка таких искр, образуя нечто вроде моста, простершегося в небе от горизонта к горизонту. На самом верху я насчитал несколько десятков огней в этом поднебесном городе.
Я обратил внимание Нево на эту странность.
– Это что – звезды?
– Нет, – спокойно ответил он. – Земля по-прежнему вращается и звезды сейчас увидеть почти невозможно. А эти огни висят статично над головой…
– Так что же это? – озадачился я. – Искусственные спутники Земли?
– Возможно. Но в любом случае, несомненно – они искусственного происхождения. Видимо, запущены ракетами с Земли, или с Луны, а может быть, захваченные притяжением земли астероиды или кометы.
Я смотрел на это зрелище, как пещерный человек на хвост кометы, пролетающей над его косматой невежественной головой!
– И с какой целью созданы эти станции в космосе?
– Такой спутник заменяет антенну в двадцать тысяч миль высотой.
Я скривился:
– Ну и вид! Знать, оттуда можно следить за погодой над всем полушарием.
– Такая станция может передавать телеграфные сообщения с континента на континент. А может быть там размещены фабрики.
– Фабрики?
– Ну да. Вредное производство – подальше от земной экологии. Там, на высокой орбите, можно заниматься чем угодно – хоть переработкой ядерного топлива.
Нево всплеснул руками:
– Нет, вы только посмотрите на то, что происходит с планетой.
– Да, я тоже восхищен…
– Да при чем здесь восхищение! Как, разве вы не видите: загрязнение воздуха и воды повсюду, в то время как Земля обладает ограниченными способностями впитывать и фильтровать поглощать отходы человеческой промышленности – так что со временем планета может оказаться просто необитаемой. Так что видите – Сфера неизбежна. Здесь она уже начинает проявлять себя и в этом альтернативном будущем.
Тем временем температура продолжала расти, а в воздухе не хватало кислорода – он стал душным смогом. Машину Нево дергало – видимо, при сборке он не позаботился о рессорах, и поэтому мы чувствовали под собой все кочки меняющегося рельефа. Я вцепился в скамью, одновременно атакуемый удушьем, невыносимой жарой и качкой, вызывающими головокружение и жуткую тошноту.
20. Город на орбите
Огней тем временем становилось все большее, светили они все ярче и располагались все более упорядоченно. Штук восемь выступали ярким созвездием, опоясывая небо, а остальные, очевидно, прятались за горизонтом.
Тонкие лучи ощупывали пространство, протягиваясь к земле точно длинные чуткие пальцы. Их движения были ровными, так что за ними можно было проследить – и тут я понял, что становлюсь свидетелем грандиозного инженерного проекта.
Через несколько секунд (пока я размышлял) они исчезли в мутном тумане на горизонте, словно свечи,
