пота. Единственный источник света – две лампы горели в глубине коридора. В сумраке я заметил по пути очертания восьми громадных колес диаметром по десять футов, выстроившихся по бокам крепости – за ними проходила обшивка. На носу крепости сидел единственный воин в брезентовом кресле в окружении рычагов, циферблатов и устройств, походивших на линзы перископов. На корме располагался двигатель и система передач. Все это напоминало во много раз увеличенную систему локомотива. Механизм обслуживали несколько человек в таких же масках с хоботами, комбинезонах и перчатках. Они возились словно жрецы вокруг металлических идолов.
Небольшие тесные кабинки свисали с потолка. В каждой из них находилось по солдату с полным боекомплектом и оптикой.
Наш провожатый снял, наконец, маску – и взмокшие от пота мальчишеские вихры упали на разгоряченный лоб. Солдату – или адъютанту не было и двадцати.
– Пройдемте вперед, – сказал он. – Вас ждет капитан.
Под молчаливыми взорами солдат, подвешенных в люльках, мы стали пробираться дальше, гуськом друг за другом.
Наконец, нас впихнули в то, что можно было назвать рубкой. Металлический купол изнутри был обложен медными пластинами. Здесь стоял капитан – та же форма, только перетянутый крест-накрест кожаными ремнями портупеи.
Капитан был без противогаза. Широкоскулое лицо моряка, только не обветренное и не загорелое – лучи солнца давно не касались этой кожи. Скорее всего, он годами жил внутри этой металлической черепахи. Капитан снял перчатку и протянул мне руку. Ладонь оказалась маленькой, почти детской. Я с удивлением присмотрелся к этому человеку.
– Мы не рассчитывали на такое число пассажиров, но все равно рады приветствовать вас всех.
Голубые глаза переметнулись с Моисея на Нево и в них блеснула озорная искра. – Добро пожаловать на борт «Лорда Рэглана» Меня зовут Хилари Бонд, капитан девятого батальона Королевского джаггернаутского полка.
Это была правда! Капитаном корабля – опытным и видавшим виды воином, командиром смертоносной машины, страшнее которой я не видел ничего на свете – была женщина.
8. Возобновление старого знакомства
Она улыбнулась, при этом стал заметен шрам на подбородке – и тут я понял, что ей не больше двадцати пяти лет.
– Послушайте, капитан, – заговорил я. – Хотелось бы знать, по какому праву вы нас задержали.
Она нимало не смутившись, она отвечала:
– Моя задача – сохранение национальная безопасность в первую очередь. Так что извините, если вам были доставлены неудобства…
Но тут вперед выступил Моисей. Его шикарный костюм смотрелся совсем ни к месту в такой милитаристской обстановке.
– Мадам капитан, о какой национальной безопасности может идти речь в 1873-м году!
– В 1938-м, – поправила она, пылая духом милитаризма и агрессивности. – Моя задача – охранять дом на Питершам-Роуд, где происходит научный эксперимент и предотвратить анахронистическое вмешательство в него.
Моисей поморщился.
– 'Анахронистическое вмешательство' – полагаю, речь идет о путешественниках во времени.
Я улыбнулся.
– Прелестное слово – вмешательство. И вы полагаете, для этого достаточно оружия?
Тут заговорил Нево.
– Капитан Бонд, – медленно произнес Морлок, – уверен, вы и сами видите, что ваша миссия логически абсурдна. Вы знаете, кто эти люди? Как вы можете охранять эксперимент от вмешательства, если его автор – и он указал мохнатой лапой на Моисея, – будет похищен из своего времени?
При этом Бонд на несколько затянувшихся секунд остановила взгляд на морлоке. Затем она посмотрела поочередно на нас с Моисеем – и, думаю, отметила несомненное сходство.
Наконец она бросила несколько отрывистых слов сопровождавшему нас воину, который тут же исчез из рубки.
– Я немедленно проинформирую об этом Министерство Военно-воздушных Сил, как только мы вернемся. Они очень заинтересовались вами, и, полагаю, вы сможете обсудить этот вопрос со штабом.
– Какое возвращение? – вмешался я – Вы что, хотите сказать, мы «возвращаемся» в 1938-й год?
Не дрогнув лицом, она отвечала:
– Парадоксы перемещения во времени – не моя епархия. Но в министерстве найдутся умные головы, способные это распутать.
За спиной послышался смех Моисея – громкий и несколько истеричный.
– Роскошно, – проговорил он. – Теперь мне и вовсе не надо конструировать эту чертову машину!
Нево уныло посмотрел на меня:
– Боюсь, что путаница заходит слишком далеко. Мы совсем отдалились от первичной исторической версии. Той, которая существовала до запуска машины.
Тут на помощь поспешила капитан Бонд.
