Хэл приподнял руки, бросив поводья на спину лошади.
Из-за кустов выехало еще с полдесятка грабителей с оружием на изготовку. Вел их тощий разбойник с тщательно напомаженной козлиной бородкой.
Место для засады было выбрано лучше некуда – приблизительно в двух лигах не доезжая сэйджинской крепости Бедаризи, в достаточной близости от нее, чтобы путник, считая себя почти в безопасности, слегка ослаблял бдительность.
Козлобородый, прищурившись, взглянул на Хэла.
– Ага. Это тот малец, который работает у дирейнского покорителя драконов, что был у нас прошлым летом?
– Да, это я, – сказал Хэл.
– Ты позабыл заплатить пошлину, когда вчера уезжал во Фречин. Или не так?
– Я не увидел никого, кому отдать ее, Черсо.
– Значит, мы друг друга помним! – довольно заметил разбойник. – Когда люди знают по имени того, с кем ведут дело, – это хороший знак. Что же касается того, почему никто не поприветствовал тебя вчера, так это оттого, что мы встретили одного торговца коньяком, а он принялся сопротивляться, так что нам пришлось забрать все. – Он ласково улыбнулся. – Коньяк оказался превосходным, так что мы все слегка вздремнули. Хэл выдавил улыбку, вытащил из-за пазухи небольшой кошелек и бросил его собеседнику. Черсо взглянул на своих спутников.
– Гляньте, этот парень умен не по годам, знает, что дешевле заплатить, не то что тот торговец, чьи близкие никогда больше не увидят даже его костей.
Черсо раскрыл кошелек, заглянул внутрь и недоуменно нахмурился.
– Здесь только серебро, парень.
– У нас сейчас не лучшие времена, – честно сказал Хэл. – В этом году всюду полно всадников из Дирейна, и все дают представления.
– Не говоря уже о рочийцах, – заметил рябой разбойник. – Только что в Бедаризи притащилась целая уйма. У них пять огромных ящериц, и все в клетках. Таких здоровущих я еще никогда не видел!
Второй добавил:
– Их еще и солдаты охраняют, так что пришлось пропустить бесплатно.
Хэл скривился. В Роче тоже поняли выгоду полетов на драконах. Он не видел пока ни одного из этих зрелищ, но ходили слухи, что отлично выученные рочийские всадники, выступающие строем и в одинаковой униформе, затмили большинство драконьих представлений, включая и аттракцион Афельни Драконьего, у которого теперь остался всего один зверь.
Черсо уловил промелькнувшее на лице Кэйлиса выражение и спрятал кошелек в карман.
– Теперь я верю твоим словам о плохих временах, парень. Люди должны доверять друг другу и никогда не брать больше, чем другой может дать, верно?
Хэл выдавил улыбку.
– Возможно, если бы я придумал какую-нибудь байку получше, ты вообще не стал бы брать с меня дань?
– Ну-ну, – сказал Черсо. – Не будем испытывать судьбу. Каждый из нас делает, что должен, и, думаю, я снисходительный, очень снисходительный, взяв эти гроши не только за твою безопасность, но и за безопасность твоего хозяина и его труппы тоже. Полагаю, они проедут здесь в ближайшие несколько дней?
– Обязательно, – подтвердил Хэл. – Я ездил клеить афиши во Фречин, как ты сказал, и Афельни думает, что мы выедем через день-два. Знаешь, Черсо, если времена станут еще более трудными, может быть, ты и твои люди будете брать дань бесплатными полетами?
Грянул презрительный хохот, и Черсо сплюнул себе под ноги.
– Мы что, похожи на полоумных? Кому захочется покинуть эту замечательную твердую землю и куда-то лететь на драконе? Мы не болваны, которые по доброй воле подвергают себя опасности.
– Но вы же бандиты!
– Это наше ремесло, – пожал плечами Черсо. – У многих из нас отцы и братья тоже были разбойниками.
Он отвел взгляд, не желая получить от Хэла сам собой напрашивающийся вопрос: что же положило конец их карьерам – веревка или топор палача.
– Кстати говоря, – сказал он, демонстративно меняя тему, – времена сейчас становятся все более опасными, если ты не заметил.
– В этом сезоне куда больше народа ходит с оружием, – сказал Хэл. – А торговцы теперь ездят с охраной почти все. И несколько знатных семейств перебрались за границу.
– Они чуют опасность, как и я, – сказал Черсо. – Тут приходил один, недели две назад, рассказывал об амнистии.
– Вы собираетесь принять ее? – спросил Хэл.
– Ну уж нет, – отрезал рябой.
– Только не на таких условиях, которые нам ставят, – согласился Черсо. – Это не обыкновенная общая амнистия, вроде той, какую барон может объявить, когда выдает дочь замуж или когда баронов колдун одолеет его врагов. Похоже, бароны собрали совет, и некоторые поговаривают, что они собираются избрать одного из них королем. Слыхал что об этом?
