К тому же завтра в утренней телепередаче должна была появиться последняя подсказка. Мелани хотела хорошо выспаться, чтобы на следующее утро проснуться со свежей головой.
По пути домой она почувствовала, что ветер поменялся и стало достаточно прохладно. Скоро вполне могли начаться заморозки. Она встречала зиму со страхом. Пока что они с Патриком умудрялись обходиться без обогревателя, но вскоре он им непременно понадобится. Это означало прибавку к оплате счетов за электричество.
Мелани вдруг подумала о множестве чеков, которые все эти годы присылал ей муж. Получив очередной из них, она тут же рвала его на мелкие кусочки и складывала в «коробку для конфетти», как она ее называла. Там же валялись и письма, которые присылал Джефри.
Мелани считала, что этими чеками Джефри Морланд пытается искупить вину перед ней за свой уход. И что, обналичивая их, она поможет ему в этом, даст надежду на прощение.
Наверное, она поступала эгоистично, отказываясь от присланных денег и не тратя их на нужды Патрика. Но обида и горечь отравляли любое ее решение, связанное с Джефри Морландом.
Теперь, ощущая озноб от холодного ветра, пробравшегося под легкую одежду, Мелани вдруг впервые пожалела, что была такой упрямой в отношении денег.
Мне просто необходимо найти приз! — сказала она себе. Тогда, хоть это будет и не целое состояние, можно надеяться на более-менее сносное существование.
Первое, что молодая женщина услышала, входя в дом, был взрыв громкого мужского хохота, донесшийся с кухни. На какое-то время она замерла у двери, прислушиваясь к этому звуку, который за последние годы стал большой редкостью в их доме.
Этот обаятельный мужчина всегда умел смешить людей. Обладая внешностью плейбоя, Джефри имел сердце и душу остроумного доброго комедианта.
Мелани прислонила голову к дверному косяку, вспоминая, как он развлекал ее когда- то разными уморительными историями.
Ей не хотелось признавать этот факт, но только сейчас она поняла, как сильно скучала по его болтовне и смеху. И если бы она решилась заглянуть глубже в свое сердце, то обнаружила бы, что там давно и прочно обосновалась тоска по Джефри. Но разве это означало, что Мелани намеревалась снова пустить мужа в свою жизнь? Вовсе нет. Она прекрасно знает, чем чреваты столь рискованные опыты, и не собирается впадать в иллюзии.
Не распускай нюни! — приказала себе Мелани, расправила плечи, тряхнула головой, заставляя себя ожесточиться перед мучительной встречей с Морландом, и решительно вошла в кухню. Ее тут же окутал аромат свежевыдавленного чеснока, нарезанного лука и пряного томатного соуса.
Джефри колдовал у плиты, а Патрик сидел за столом, поставив на него локти и упершись подбородком в ладонь.
— Что на ужин? У вас пахнет чем-то экстравагантным. — Мелани старалась говорить ровным голосом.
Добровольный повар улыбнулся и снял с огня большую кастрюлю.
— Вообще-то, ничего особенного. Это всего лишь мой всемирно знаменитый томатный соус.
— Я не знала, что у тебя есть еще и кулинарные достижения, — ехидно заметила Мелани, усаживаясь за стол рядом с Патриком.
— Да я и сам не знал, потому что готовлю его в первый раз, — сквозь смех ответил Морланд.
— Значит, сегодня мы станем подопытными кроликами, Лисенок! — воскликнул Патрик с таким воодушевлением, как будто всю жизнь только и мечтал об этом.
Она удивленно качнула головой — давно ей не доводилось видеть своего отца таким веселым — и произнесла:
— Одно из двух. Либо мы отлично поужинаем, либо попадем в больницу с пищевым отравлением. Третьего не дано.
Мужчины снова дружно расхохотались.
— Не уверен, что смогу кого-то отравить, но одно знаю точно, что с таким количеством чеснока, которое я подмешал в соус, нам не придется беспокоиться о вампирах.
Веселый тон, заданный Джефри, определил общее настроение, царившее за ужином. Он угощал их спагетти с соусом, овощным салатом и зерновым хлебом. Пока все ели, Джефри рассказывал им о последней работе, над которой трудилась его творческая группа, — об обучающей общеобразовательной программе для начальной школы.
Вопреки своему желанию оставаться в стороне и не поддаваться его обаянию, Мелани поймала себя на том, что неотрывно, разинув рот, смотрит на мужа, пока тот делится подробностями творческого процесса. Она заметила, как он оживился, принявшись воодушевленно объяснять какие-то специфические детали. Потом поймала себя на том, что смеется, слушая рассказ о каком-то мультфильме, о приключениях его колоритных героев, наделенных нелепыми дурацкими именами.
— Никакой крови и выпущенных кишок, — объяснял он. — Добро всегда берет верх над злом, а любовь побеждает мрак.
Может быть, в его сказках именно так и происходит, подумала Мелани, но в реальной жизни все случается наоборот. Иногда любовь умирает или на поверку оказывается недостаточно сильной, то есть совсем не такой, какой ее считали. Иногда это чувство бывает не в состоянии выдержать бремя жизни, бремя потери и горя.
Мелани даже обрадовалась, когда Патрик объявил, что хочет отправиться спать пораньше. Сегодня она здорово устала и тоже мечтала отдохнуть. Но еще сильнее она хотела избежать общества Джефри.
Она уложила старика в постель и сразу же пошла в свою комнату. Ту самую, где они раньше спали с Джефри, где занимались с ним любовью, мечтали и фантазировали о будущем.
В комнате было холодно. Она подошла к окну и закрыла форточку. Забравшись под одеяло, Мелани почти сразу заснула.
Проснулась она неожиданно, вздрогнув всем телом. Открыла глаза и лежала, не понимая, что именно ее разбудило. Но душа томилась каким-то смутным желанием, а щеки пылали огнем. Какой-нибудь дурной сон приснился, или лежала неудобно, подумала она, приподнимаясь над подушкой и поправляя тяжелые спутавшиеся волосы.
Включив настольную лампу, она увидела, что было около часа ночи. Инстинктивно почувствовав, что сон вернется не скоро, она встала с кровати и накинула халат.
Когда Мелани открыла дверь, дом встретил ее глухой темнотой. Пока Джефри жил здесь, он поздно ложился спать. Сейчас из его комнаты не выбивался свет, и она была рада, что он, по-видимому, уже уснул.
Не желая никого беспокоить и не включая свет, Мелани осторожно прошла в кухню, открыла холодильник, достала апельсиновый сок и налила его в стакан. Потом вышла на крыльцо.
Усевшись на верхнюю ступеньку, Мелани ощутила, как прохладный ветер играет с ее волосами и обдувает горящее лицо. Она закрыла глаза, подняла голову, подставляя ветру шею, и внезапно вспомнила свой сон, который видела перед пробуждением.
Он снова был о них — о Мэри и Чарльзе. Мелани открыла глаза и, взяв с ночного столика стакан с апельсиновым соком, сделала большой глоток. Ее начинало беспокоить, что
