В глубине души Морланд почему-то надеялся, что этот поцелуй с Мелани каким-то образом поможет ему освободиться от воспоминаний о прошлом. Что он окончательно и навсегда освободит и Джефри от нее. Но никакого освобождения не случилось. Скорее, наоборот. Поцелуй лишь усилил противоречивость его чувств в отношении всего, что касалось Мелани.
Он осознал, что продолжает хотеть ее. Но разве после шести лет воздержания это могло показаться странным? В любом случае даже после всех этих лет разлуки, мысль о занятии любовью с кем-то, кроме Мелани, казалась почти абсурдной.
Джефри не мог представить ни то, какой бы стала его жизнь, вернись он к ней обратно, ни то, во что бы превратилось его будущее без нее.
— Ты что-то притих, — сказала Мелани, вторгаясь в его мысли.
— Просто задумался. — Джефри повернулся, посмотрел на жену, наслаждаясь игрой света на ее прекрасных волосах, и мягко спросил: — Ты часто думаешь о нем, Мелани?
Ее шаги слегка замедлились, нетрудно было догадаться, что жена его правильно поняла. Он затаил дыхание, не зная, какого ответа ожидать.
Последовала долгая пауза, потом Джефри услышал, как Мелани слегка вздохнула.
— Не проходит и дня, чтобы я не думала о нашем малыше, о Дайоне, — чуть слышно ответила Мелани. Имя повисло в воздухе, принося воспоминания о невероятной радости и неописуемом горе. — Я проснулась сегодня утром, — продолжала Мелани, — и за секунду до полного пробуждения вдруг поймала себя на том, что слышу его плач.
Джефри осторожно взял жену за руку. На мгновение ему показалось, что она собралась вырваться, но вместо этого ее пальцы переплелись с его пальцами. Только глаза продолжали смотреть в сторону.
— Я мечтал о том, как первым делом, проснувшись с утра, он встанет в кроватке и закричит «папа».
— Или «мама», — сказала Мелани с горькой усталой улыбкой.
Мелани остановилась и посмотрела на Джефри. В ее взгляде он уловил темный налет грусти.
— Наш сын, наш Дайон должен был жить, правда, Джефри?
— Да, Лисенок. — Он протянул руку, и она охотно обняла его. Морланд чуть не захлебнулся в сладком аромате ее солнечных волос, в тепле ее тела и неожиданно подумал, что впервые после смерти их младенца он снова держал жену в своих объятиях.
Они так и стояли на тротуаре несколько долгих минут, обнимая друг друга. И это объятие казалось обоим исцеляющим, как сладкий горячий напиток для больного, воспаленного горла.
Мелани освободилась первой, отступив от него на шаг. Хмурясь, она раздраженно потерла пальцами виски.
— Ты не забыл, что мы собирались пробраться на участок старухи Морган? Я уже говорила, что не люблю надолго оставлять папу. — В ее глазах светилась стальная воля. Именно эта внутренняя сила и привлекла в ней Джефри, когда он впервые увидел Мелани. Но эта же сила и прогнала его прочь шесть лет назад.
Они проделали остаток пути к дому Эллы Морган в полном молчании. И все это время Мелани пыталась забыть знакомые приятные ощущения, которые она снова испытала, оказавшись в объятиях Джефри. Его тело было до дрожи родным. И на какое-то время, когда его руки чуть сильнее прижали ее, Мелани снова почувствовала себя в безопасности. И еще она снова ощутила себя любимой. Хотя она не совсем понимала, зачем Джефри целовал и обнимал ее, но подозревала, что это не имело никакого отношения к любви.
Если бы он любил ее, то ни за что не ушел бы от нее шесть лет назад. Если бы он любил ее, он бы не смог отсутствовать так долго.
В глубине души она всегда чувствовала правду. Джефри женился на ней только потому, что она забеременела.
И теперь она не могла разрешить себе расслабиться и позволить Джефри обмануть себя. Кроме того, решение, которое она приняла в отношении себя и своего будущего, не оставляло в ее планах места для мужчины. Мелани отбросила свои размышления и вернулась к окружающей действительности.
Они уже добрались до нужного места. От двухэтажного дома Эллы Морган почти ничего не осталось после пожара. Некогда величественный и даже немного помпезный, дом превратился в груду закопченных сажей камней и кирпичей. Только высоко в небо вздымалась одинокая труба каминного дымохода.
— Почему городские власти не распорядились убрать все это? — поинтересовался Джефри, пока они расхаживали по пепелищу.
— Кто знает? Я слышала, что Элла распорядилась ничего здесь не трогать, потому что считала, будто после пожара на этом месте поселились духи огня. А еще говорят, что в данный момент у департамента городского строительства просто нет денег, чтобы выстроить новое здание.
— Патрик сказал, что флагшток стоял на заднем дворе, справа от черного входа, — произнес Джефри, приглашая Мелани идти за собой в обход обгоревших развалин.
Несмотря на заросли колючих сорняков, заполонивших брошенный двор и мешавших поискам, Мелани снова охватила волна азарта и возбуждения при мысли о том, что через несколько минут они могут отыскать тайник.
Если у нее появится немного денег, она сможет пойти учиться, чтобы получить профессию преподавателя. А значит, у нее появится шанс найти хорошую работу. Ей всегда хотелось работать учителем истории. Они с Джефри решили, что, когда их ребенок подрастет и начнет ходить в школу, Мелани поступит в колледж и получит образование, какое пожелает. Но судьба распорядилась иначе.
Двор позади разрушенного дома Эллы тоже безнадежно зарос сорняками и с трех сторон оказался окруженным старыми деревьями.
— Вместе с раскладной лопаткой мне не помешало бы прихватить с собой и мачете! — с досадой воскликнул Морланд, осматриваясь вокруг.
Мелани тоже слегка растерялась от представшей перед глазами картины.
— Не могу представить, что представители телешоу решились пробраться сквозь эти заросли, чтобы спрятать здесь свой приз.
— Но, может, как раз на это и рассчитана вся затея, — возразил Джефри. — Видимо, обещанный приз стоит усилий. Это не какое-нибудь там легкое развлекательное мероприятие. Я понял это, готовя обучающие программы. Если задание слишком сложное, дети устают делать попытки и теряют к нему интерес. А если слишком легкое, то им не интересно с самого начала.
— Я рада, что ты изучил свою работу до таких тонкостей и добился успеха — сказала Мелани, и это было правдой. Когда его тетушка умерла, а дядя спился от горя, Джефри пришлось пережить много трудных моментов в своей жизни. Он заслуживал милостей судьбы как никто другой.
— Этим я во многом обязан тебе, — ответил Джефри Морланд.
— Почему?
Они добрались до развалин крыльца, сложенного из больших красных камней.
Джефри достал складную лопатку и перевел свой взгляд на Мелани.
— Потому что тебе всегда нравилось слушать мои дурацкие истории и разглядывать смешные картинки. Ты всегда просила рассказать еще и еще.
— Я думала, что когда-нибудь ты сможешь стать писателем.
— Наверное, я и стал бы им, если б не захотел учиться на художника, а потом не
