единственный сын не такой, как все! Ну а отец… отец лишит меня наследства. И давай больше не будем об этом. Ты сегодня очаровательна, — искренне добавил он. — И твое платье тоже. Единственная опасность, дорогая, в том, что ты можешь затмить невесту.
Покроем напоминающее саронг, с длинным разрезом на боку, платье из голубого шелка мягко облегало ее точеную фигурку. Темные, падающие на плечи волосы казались еще шелковистее по сравнению с матовой белизной обнаженных плеч.
Внезапно раздался визг тормозов, и «мерседес», мигнув фарами, остановился у входа. С невольным любопытством Дженнифер наблюдала, как водитель открывает дверцу, а умопомрачительная блондинка лет тридцати неторопливо спускает на землю длинные ноги. Внимательно присмотревшись, девушка узнала Келли Мерлин.
Келли Мерлин была актрисой таланта небольшого, как утверждали критики, но, вне всякого сомнения, очаровательной и обаятельной женщиной. Знаменитый режиссер Дэвид Грантем считал ее ослепительной красавицей и пригласил сняться в своем последнем фильме. Дженнифер вспомнила, что видела Келли в вестерне, где та играла роль хозяйки салуна. И тогда все те же критики, уничтожающе отозвавшись об игре, превознесли до небес ее стройные ножки и идеальную фигуру. Репортеры светской хроники намекали на страстные романы между Келли и почти всеми привлекательными партнерами по фильмам.
Марк предложил Дженнифер руку, и они направились к входу в клуб. Швейцар услужливо распахнул перед ними дверь.
— Добрый вечер, мистер Фарроу, — поздоровался он, блеснув неотразимой улыбкой. — Добрый вечер, мисс…
— Мисс Макензи, — ответил Марк. — Привет, Крис.
Кроме помолвки сестры Марка Марсии отмечали также годовщину основания «Рикки Велч», и в клубе то и дело слышались взрывы веселого смеха. Приглашенные, одетые в смокинги и вечерние платья, с бокалами в руках переходили из помещения в помещение.
Интерьеры «Рикки Велч» были менее роскошными, чем в других более новых клубах в окрестностях Мобила. Восточные ковры, покрывающие натертые воском деревянные полы, чуть выцвели, а массивная старинная мебель создавала атмосферу несколько скучноватого довольства и покоя, нежели помпезности и блеска.
Старый эксклюзивный «Рикки Велч» гордился тем, что престиж и недоступность, вызывающее страстное стремление попасть в него, зависят не от мебели и удобств, а от статуса его членов. Одно лишь богатство не гарантировало желанного членства, если оно не было подкреплено определенным положением в высших слоях мобилского общества.
На Дженнифер, однако, не производили впечатления ни интерьеры клуба, ни его члены. Идя под руку с Марком, она машинально улыбалась его знакомым.
Одно из помещений было на этот вечер превращено в казино, в двух других устроили роскошный буфет. Шампанское лилось рекой. На сияющих серебряных подносах были разложены кулинарные шедевры: креветки и крабы в тарталетках, лангусты и маленькие горячие сосиски в соусе барбекю, кроме того — тушенные в сметане грибы и масса прочих деликатесов. На десерт подавалась свежая земляника со взбитыми сливками.
Везде толпились нарядно одетые гости. В банкетном зале, где вдоль стен были расставлены столы, настраивали свои инструменты музыканты. И, судя по шуму, доносящемуся оттуда, Дженнифер предположила, что и там полно народу.
Проходя мимо карточного салона, Марк заглянул туда. Жених Марсии Ларри был заядлым картежником, как, впрочем, и большинство собравшихся в этой комнате, но его здесь не оказалось. Они обошли весь этаж и, наконец, решили заглянуть в гостиную.
Несмотря на внушительные размеры, здесь было уютно. Вокруг низких столов стояли мягкие кресла и диваны, приглушенный свет бронзовых бра мягко отражался в панелях мореного дуба. Обычно высокие стеклянные двери в глубине гостиной были закрыты тяжелыми бархатными шторами, но сегодня их распахнули, чтобы гости могли выйти на террасу. Вдоль одной из стен стояли столы с напитками, около которых суетились официанты, обслуживая приглашенных.
Дженнифер неуверенно оглядывалась по сторонам. Она определенно нервничала. Это бросалось в глаза, и Марк, оставив ее на минуту одну, вернулся с двумя бокалами.
— Выпей, — сказал он. — Это вернет румянец твоим щекам и придаст тебе смелости.
Дженнифер с готовностью взяла бокал и сделала большой глоток, пытаясь взять себя в руки и мужественно встретить все испытания. Она сознавала, что как спутница Марка неизменно привлечет к себе внимание.
— Эдвард сказал, что присоединится к нам за ужином, — услышала Дженнифер за спиной женский голос. — Кто-нибудь видел его? О Господи! Гордон! Как всегда, великолепен!
Восторженное замечание, прозвучавшее достаточно громко, вызвало интерес среди гостей, и сразу несколько голов повернулось в ту сторону.
Дженнифер, стоящая лицом к выходу, машинально подняла глаза и тотчас поняла, кто был причиной этого восклицания.
На пороге, небрежно сунув руку в карман брюк, стоял Гордон Эванс. Она почувствовала, как краска заливает ей лицо и шею, а вниз по позвоночнику пробежала нервная дрожь.
Прошел почти месяц с тех пор, как они познакомились, а Гордон ей так и не позвонил. По мере того как черепашьим шагом тянулись дни, радость ожидания и надежда постепенно угасали в ее сердце. Возможно, его обещание было лишь непременным знаком дружеского участия, и не больше. Логическим завершением романтического вечера. Наверное, некоторые мужчины поступают именно так: сначала знакомятся, начинают ухаживать, а потом исчезают навсегда. Дженнифер не знала, как совладать с непривычными для нее чувствами. Их знакомство было таким недолгим. Но все это время ее мысли неуклонно возвращались к Гордону. И сейчас, несмотря на пережитые обиду и горечь, она чувствовала, как волнение потихоньку охватывает ее.
Гордон не двигался с места, лениво разглядывая элегантно одетых людей. Когда он посмотрел в сторону Дженнифер, его взгляд остался таким же бесстрастным. Затем, видимо увидев кого-то, он чуть наклонил голову, улыбнулся и стал пробираться сквозь толпу гостей. Не сводя с него глаз, девушка увидела, как он подошел к Келли Мерлин, а та, улыбаясь, положила руку на его плечо. Они прекрасно смотрелись вместе. Но Дженнифер с удивлением обнаружила, что, несмотря на свой высокий рост, актриса кажется хрупкой и миниатюрной рядом со своим спутником.
В этот момент Марк наклонился к ее уху и прошептал:
— Дорогая, он не заслуживает твоего внимания.
Дженнифер вздрогнула. Она настолько увлеклась своими наблюдениями, что совершенно забыла о Марке.
— О чем это ты?
Он усмехнулся.
— Да у тебя все на лице написано. Это Гордон Эванс, друг нашей семьи. Согласен, он производит впечатление, но этот мужчина не для тебя.
— Возможно, ты прав. Но меня это абсолютно не касается.
— Не сердись, Дженн. Я только хотел предостеречь тебя.
Появление сестры Марка под руку с женихом было встречено одобрительными возгласами и аплодисментами. Рядом с ними стояла поразительно красивая женщина лет шестидесяти и высокий седовласый мужчина.
— Пойдем, я тебя представлю семье. — Он буквально потащил девушку за руку. —
