Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Первой реакцией мужчины было удивление. Затем в его глазах появились раздражение и досада.
— Итак, Дженнифер, вы подслушивали? Жаль, что с детства вы не усвоили хороших манер. — Он обвиняюще смотрел на нее в упор.
Его слова задели ее за живое, и в этот миг ей больше всего на свете захотелось провалиться сквозь землю.
— Извините, Гордон. Сама не знаю, как это получилось, — произнесла Дженнифер, чувствуя, что вот-вот расплачется от стыда. — Я вышла подышать, а потом услышала ваши голоса. А дальше все произошло так быстро, что я не успела…
— В самом деле? — Белые зубы сверкнули в ироничной улыбке, а глаза теперь уже открыто смеялись над ней. — Понимаю, что, подслушивая, можно узнать немало интересного. И что же теперь вы думаете обо мне?
— Вы незаслуженно обидели мисс Мерлин. Она вас так любит!
— Это Келли-то? Не смешите меня. Тут дело в другом. Возможно, я не очень хорошо разбираюсь во всяких там романтических отношениях, зато знаю толк в бизнесе. Там постоянно происходят изменения. И чтобы угнаться за ними, необходимо приспосабливаться, иначе проиграешь. И вот сейчас Келли хочет выйти за меня замуж, потому что я на гребне успеха. Молодец, она правильно сориентировалась. Ей нужны деньги и положение в обществе. Впрочем, вам ли этого не знать.
— Что вы имеете в виду? — недоуменно спросила Дженнифер.
— Вы и Марк. По-моему, этим все сказано. Когда я увидел вас впервые, то подумал, что вы совсем другая. А сейчас вижу, что ошибся.
— Я… я прекрасно отношусь к Марку. Он мой друг, и вы не смеете намекать на то, что я встречаюсь с ним только из меркантильных соображений!
— Время покажет, — протянул Гордон. — Только в данном случае интуиция подсказывает мне, что я прав.
Оглушительный взрыв аплодисментов, донесшийся из банкетного зала, возвестил о том, что собравшимся было предложено занимать столики, и вернул обоих к реальности. Гордон засунул руки в карманы брюк и уставился на Дженнифер, слегка нахмурив брови.
— Вы останетесь здесь или присоединитесь к общему веселью?
— Да, пожалуй, нам пора, — кивнула девушка, направляясь к двери, и вдруг остановилась. Она подумала, что привлечет к себе нежелательное внимание, если войдет в зал с опозданием, да еще в сопровождении Гордона. — Жаль, что теперь не удастся проскользнуть незамеченной.
— Зачем же прятаться? Вы не сделали ничего плохого. Хотя, конечно, вам уже сообщили, что я пользуюсь скандальной репутацией. Или вы боитесь, что это общество богатых бездельников не поверит, что вы увлечены Марком?
Дженнифер вспыхнула от смущения.
— Вы очень циничны, мистер Эванс. Но я ничего не боюсь.
— Вот и отлично, — сказал он с улыбкой, вглядываясь в ее разрумянившееся лицо. — По крайней мере, от гнева ваши глаза заблестели. Сожалею, что рассердил вас. — И потянул девушку за собой.
Изумленный шепот пронесся по банкетному залу, когда десятки людей увидели Гордона Эванса, который невозмутимо вошел, по-хозяйски прижимая к себе локоть очаровательной подруги Марка Фарроу.
Он подвел Дженнифер к столику и усадил на свободное место между Марком и его отцом. Вежливо кивнув всем, он дружески улыбнулся девушке, еле заметно коснулся ее плеча и отошел.
С минуту Дженнифер следила за ним, удивленная и восхищенная его высокомерным пренебрежением к общественному мнению и потрясенная жадным любопытством, которое вызвало их появление. С трудом сохраняя на лице любезно-невозмутимое выражение, она взглянула на Марка и его родителей, затем перевела взгляд на Марсию и Ларри.
Все они сгорают от нетерпения узнать, что же произошло, догадалась она, но хорошо помнят первое правило выживания в высшем свете: всегда сохраняй на лице маску спокойствия. Следуя этому правилу, семья Марка улыбалась Дженнифер так, словно не было ничего из ряда вон выходящего в том, что она предпочла своему приятелю общество Гордона Эванса.
К несказанному облегчению Дженнифер, нездоровое оживление, вызванное их с Гордоном появлением, вскоре улеглось. Официанты принялись разносить первые блюда ужина. Вежливый, но настойчивый голос над ее ухом что-то произнес, а затем откуда-то сверху опустились две бутылки.
— Какое вино предпочитаете, мисс? Белое или красное?
— Да, — рассеянно отозвалась Дженнифер.
Официант в замешательстве подождал более точного ответа, беспомощно взглянул на девушку, потом на Марка, сидящего слева от нее. Тот пришел ему на помощь.
— Вероятно, и то, и другое, — предположил он.
Следующий официант поставил перед ней тарелку супа с креветками. Оживленные возгласы и взрывы смеха слышались со всех сторон, смешиваясь с нежным позвякиванием серебряных приборов о китайский фарфор, но Дженнифер ничего не слышала. Она машинально взяла рогалик, намазала его маслом, а затем положила на тарелку, ни разу не откусив, и потянулась за бокалом вина. В нем было прохладное шардонэ с изысканным букетом. Чувствуя, что неловкость и смущение вновь овладевают ею, она подняла глаза на Марка. Он с участием смотрел на нее.
— Что с тобой, Дженн? Ты сама не своя. Тебя обидел Гордон? Или, может быть, я в чем-нибудь провинился?
— Нет, что ты. Не обращай внимания. Я, конечно, знала, что твои родные так богаты и влиятельны, но…
— Но тебя ведь не только это расстраивает, правда? — мягко перебил ее Марк. — Что- нибудь с отцом? Он заложил фамильные драгоценности?
Дрожащей рукой Дженнифер снова потянулась за бокалом и торопливо отпила глоток.
— Ты все время забываешь, что мы не так богаты, как вы. Ну откуда, скажи на милость, у нас могут быть фамильные драгоценности?
— Тогда что случилось?
— Ничего особенного. Просто в ближайшее время я должна заплатить долги отца.
— Да, но это было в прошлом месяце. Помнится, ты говорила, что собираешься взять ссуду в банке. Разве тебе не удалось договориться?
— Удалось, но через несколько дней отец отправился в казино и проиграл все деньги. Как бы то ни было, виновата только я. Мне не следовало отдавать ему всю сумму.
Марк в изумлении открыл рот.
— Как — всю?
— Вот так. И сейчас на нас висят и старые долги, и еще эти деньги.
— Господи, дорогая моя! Ну, сколько можно терпеть его выходки! Он не ребенок и должен нести ответственность за свои поступки.
— Конечно, — с грустью ответила она. — Только не забывай, что это мой отец.
Накрыв ладонью руку девушки, Марк ободряюще сжал ее.
— Если ты считаешь меня другом, то должна принять мою помощь. Кстати, у меня отличная новость: я получил деньги за последнюю книгу.
— Марк! Почему ты сразу не сказал? Поздравляю! — обрадовалась Дженнифер.
