Милдред на минуту смолкла, стараясь понять, какое впечатление произвели ее слова. Маша размышляла.
— Хочешь сказать, пришел твой черед?
— Думаю, что так.
— Каждый раз за информацию мы расплачиваемся. И не чем-нибудь, а людьми. Поэтому я все же обязана знать, что ты задумала.
— Да, конечно. Вполне справедливо.
Милдред пошевелила пальцами. В углах стенного экрана заклубился молочный туман. Поглощая звезды, он дополз до Камланеллы. Планета скрылась. На стене, точка за точкой, формировался портрет длинноволосого мужчины с яркими голубыми глазами.
— А ведь красив, правда? — спросила Милдред.
Маша кивнула. Потом искоса глянула на собеседницу опытным женским оком. Но Милдред и не собиралась утаивать. Тряхнув просохшими волосами, она стянула их в большой узел на затылке и озорными глазами посмотрела на Машу.
— Да, ты поняла правильно. Теперь наш робинзон разговаривает.
— И ты знаешь, почему он уцелел?
— Знаю.
Маша хотела что-то спросить, но передумала. Милдред это заметила и пришла к ней на помощь.
— Мне с ним было хорошо. «Орешевцы» отмыли его на совесть. В общем, насилия над собой я не совершала.
— Ты уверена?
— В том, что было хорошо?
— Нет. В том, что знаешь, почему он уцелел.
— Я — да. А для остальных хочу получить исчерпывающее доказательство. Поэтому и отпрашиваюсь.
— Теперь понятно. Почему в лесу, среди этих секвой?
— Там вероятнее всего следующее появление макулы. Кое-что мы уже способны предсказывать.
— Браво. Молодцы. Первая приятная новость…
Маша поднялась и подошла к Кампанелле, словно надеясь увидеть на ней нечто такое, чего нельзя заметить из кресла.
— Тебя явно беспокоят предчувствия, — сказала Милдред.
— А тебя не беспокоят?
— О! Всегда. Им несть числа.
— Какие сейчас?
— Я могу сыграть роль детонатора.
— Детонатора? Чего именно?
— Конкретно не знаю. Но будет много и всякого.
— Макулы?
— Вот это — непременно. Как же без них?
Маша поставила бокал.
— Хорош коктейль…
— Другие не получаются.
— Как у Рональда.
— Да.
— Просто эпидемия авантюр!
— Маша, предчувствия юридической силы не имеют.
— А последствия?
— Ты же отпустила Рональда.
— Не совсем то. Я не успела его остановить, так точнее.
— На этот раз не соглашусь.
— Почему?
— Улетая для погружения в Зеленый океан, Рональд уже знал, что не вернется. А ты чувствовала, что он знает. Ты же его любишь. Не могла не чувствовать. Я угадала?
— Да.
— Мы понимаем друг друга?
— Да, — неохотно ответила Маша.
Милдред заглянула ей в глаза.
— Устала принимать решения?
— Ох, не спрашивай.
— Относись легче. Все больше вырисовывается один вывод.
— Какой?
— Да похоже, что мы — объект эксперимента, в котором летальный исход нежелателен. Так что, кто куда полетел, в какое время, из каких побуждений, кто его отпустил, ну и так далее, — все это особого значения не имеет.
— Хотелось бы верить.
— Вот и верь. Рональд действительно жив, а это о многом говорит.
— Но что может дать ТВОЙ эксперимент?
— В случае успеха мы получим средство от макул. Не уверена, что их так уж отчаянно следует бояться, но результат встречи должен зависеть не только от них, я полагаю. Исчезать или не исчезать мы имеем право решать по собственному усмотрению. Лично я, кстати, делать этого пока не намерена.
— Это — если у тебя получится.
— Если не получится, передам привет Рональду.
Маша подошла к столику и поставила пустой бокал.
— Знаешь, у человеческой психики есть одно свойство. Когда мы наталкиваемся на преграду, которую не можем преодолеть, тотчас начинаем искать положительные стороны в создавшемся положении. Ну и находим.
— Разве это плохо?
— Как сказать. Даже если плюсов нет, мы их придумываем для успокоения. Вот смерть мы все же не победили, только отодвинули. Поэтому продолжаем верить в то, что, быть может, смерть — еще не конец.
— Почему бы нет?
— Убедительных доказательств не знаю.
— А я не знаю убедительных опровержений.
— Вряд ли мы разрешим этот спор сегодня. Давай вернемся к нашим макулам.
— Давай. Рональд жив. Ты мне веришь?
Маша надела халат.
— Я отвечу тебе утром. Хочу поразмыслить.
Милдред в очередной раз усмехнулась. Когда Маша вышла, она связалась с Мбойе и заказала флигер на восемь ноль-ноль следующего дня.
Милдред не стала отвлекать какой-нибудь из шнелльботов от патрулирования. После гибели кораблей Нолана и Балларда на оставшиеся три «Гепарда» и без того легла большая нагрузка. Да и нет смысла осторожничать, если собираешься играть роль приманки. А еще ей не совсем по-взрослому хотелось получить удовольствие от власти над послушной и чуткой машиной. Кто знает, доведется ли еще…
Милдред усмехнулась и хлопнула перчаткой по подлокотнику. Жизнь… Эх, жизнь хороша, и почти не надоела. Казалось бы, раз так, то и живи себе, вращайся в привычном круге, давай мужчинам повод делать те самые стойки, которые так удачно может показывать Маша, ан нет, надо было сначала покинуть Землю, а теперь вот еще и отправляться в секвойный лес… Между тем сама она вовсе не уверена в безопасности эксперимента.
Как же мы заражены любопытством! Почему удовлетворение именно этого инстинкта столь важно для человека, особенно для женщины? Почему так тянет переступить черту, заглянуть за угол? Заглянуть и, вполне может быть, — обжечься? Сколько раз уже бывало такое, а угомона все нет и нет. Что за жизнь без любопытства? Так, вода дистиллированная. Мало кого устраивает диета без специй. Вот из этого и вырастает щекочущая неизбежность. Можно пройти мимо одного таинственного хода, миновать другой, третий, но рано или поздно свернешь с колеи. Путь человека действительно предопределен, предопределен соотношением страха и любопытства. Фатум — это скорее не роковое стечение внешних обстоятельств, которые представляют собой лишь условия реализации, а особенности генотипа, который формирует характер. От него, родимого, не убежишь.
Милдред вздохнула и еще раз хлопнула перчаткой — прямо по клавише. Из пола послушно выросли педали, раскрылся пульт, выдвинулась ручка управления.
— Флигер активирован, — доложил софус.
Милдред тут же запустила двигатель и решительно утопила педаль акселератора.
— Лихо стартует, — сказал Мбойе. — Молодец девчонка.
Маша взглянула на него с сожалением.
— Неужели заметил?
— Лучше всего возможность осознается тогда, когда она упущена.
— О нет! — воскликнула Маша. — Надеюсь, что с Милдред это не так.
Старший офицер понял свой промах и обескураженно отвернулся. Широченные плечи Мбойе поникли. Маша знала, что ему сейчас было бы гораздо легче на месте Милдред, чем на своем собственном. Но покидать «Вихрь» Александер не имел права, будучи главным координатором кипучей деятельности, постоянно царившей на борту звездолета.
Флигер тем временем приближался к планете. Разминувшись со встречным грузовым паромом, Милдред прибавила скорости. Тормозиться, по-видимому, она собиралась в самый
