Кроме всего прочего, вместе с Милдред «Вихрь» лишился своего второго и последнего интравизора. Случайно ли? Макула наглядно продемонстрировала способность к метаморфозам. Очевидно, она могла меняться как внешне, так и содержательно. Сам факт неудачи Милдред говорил об этом. Он, этот факт, стоил многого, но не стоил Милдред. Можно было считать, что в небывалом поединке с макулами люди не столько потерпели поражение, сколько одержали новую победу, узнав новое о враге. Но радости эта победа дать не могла. Тактика человеческих жертвоприношений никогда не доставляет радости, каких бы результатов ни приносила. Тут Кнорр прав.
Все молчали. И молчание продолжалось до тех пор, пока в зале управления не появился голубоглазый абориген Кампанеллы.
Сделав несколько шагов от входа, он остановился. Над видеарием все еще висело объемное изображение скафандра Милдред.
— Там была она? — глухо спросил кампанеллянин.
Маша подошла к нему и взяла за руку.
— Как вы себя чувствуете, Саймон?
Абориген недовольно высвободился.
— Не прикасайтесь ко мне.
— Хорошо. Вы в порядке?
— В порядке. Там была она?
Требуя ответа, он яростно вперился в нее своими глазищами. Маша без слов опустила голову.
— Зачем она это сделала?
— Хотела проверить то, что вы ей рассказали.
Саймон растерянно оглянулся. Видимо, только в этот момент он понял, что на него смотрит множество людей. После нескольких лет полного одиночества это должно было быть сильным потрясением.
— Я рассказал все! — крикнул Саймон. — Не смотрите на меня так! Вы, сытые, разве вы знаете…
— Почему же не получилось? — прервала его Маша.
— Почему? Почему, почему… Ей не хватило моего отчаяния, вот почему. У нее не было такой безысходности. Полной, тупиковой, беспроглядной. Она не видела, как макула заглатывает ребенка. А ножки дергаются в воздухе… В красных таких сандаликах… Понятно? У вас лучший крейсер Земли, да? Отвечайте!
— Что отвечать?
— Где вы были со своим крейсером раньше? Видели бы вы, что у нас творилось!
— Мы спешили, — мягко сказала Маша. — Мы здесь. И мы себя не жалеем.
— Не жалеете? Это смотря кто. Почему вы послали ее? У вас что, мужчин не нашлось?!
Истерика бывает заразительной. Особенно для людей легко возбудимых.
— Все вы здесь — фанатики! — вдруг выкрикнул Кнорр.
Покинув свое место, он побежал к выходу. Его срыв подействовал на кампанеллянина неожиданным образом. Саймон вроде бы успокоился, с большим удивлением посмотрел вслед Кнорру, а затем перевел взгляд на Машу. Маша усмехнулась.
— Вы полагаете, мы всегда себя так ведем?
Саймон встрепенулся.
— Что? Нет. Милдред… Но этот… он противнее тараканов. Ни за что не стану его есть!
Прозвучал гонг экстренного сообщения.
— В районе космопорта Дедал обнаружена макула, жесткая форма, — доложил Гильгамеш. — Там сейчас находятся Ио Цесселин и Франческа Гальярди.
Милдред ошибалась не во всем. Ее пророчество о том, что всего будет много, начинало сбываться.
Маша оперлась о ближайшее кресло.
— Тревога, — упавшим голосом, почти шепотом, сказала она. — Объявляю боевую тревогу.
Мбойе резко нагнулся к своему пульту. На тяжелом крейсере 'Звездный Вихрь' в очередной раз послышался вой сирен.
Изредка любой человек способен предчувствовать судьбу, даже если он совсем не обладает способностями интравизора. Такое случается при серьезной угрозе. Такое случилось с Ио, как только поступило сообщение с крейсера. Сразу мелькнула пронзительная мысль, что на этот раз не уйти.
Предупреждение о макуле она приняла на втором этаже астровокзала.
Не рассуждая, сразу бросилась к выходу на широкую террасу, опоясывающую здание, рассчитывая спуститься в парк, где остались флигеры. Но, оказавшись на террасе, поняла, что опоздала. И всех дел-то было — сбежать по одной из лестниц, прыгнуть в кабину да нажать педаль. Увы, под развесистым платаном, как раз между флигерами, уже расположилась самая настоящая макула. И не просто расположилась, а успела поработать над охранным роботом. «Скорпион» бестолково бродил вокруг заросшей сорной травой клумбы.
По галечной дорожке прочь от него во всю прыть бежала Франческа. Прыгая через ступени, она взлетела по лестнице первого этажа и скрылась под козырьком входа.
Макула не торопилась. Она была большущей. Подобравшись к флигерам, вовсе остановилась, словно раздумывая. Потом двинулась дальше, к зданию, но тоже не слишком быстро.
— Мы отрезаны от флигеров, Александер.
— Понял, — дрогнувшим голосом отозвался Мбойе. — Высылаю шнелльбот. Выигрывайте время, удирайте!
— Ох, попытаемся, конечно…
Ио вбежала в астровокзал, по неподвижному эскалатору скатилась на первый этаж. Тяжело дыша, Франческа стояла у стойки администратора и с ужасом наблюдала, как за стеклянной стеной вверх по парадной лестнице текла черная масса.
— Чего ждем? — осведомилась Ио. — Билеты здесь не продают.
— Думаешь, от нее можно убежать?
— Думаю, что стоит попробовать.
— Ах, как это верно!
— Тогда давай пробовать.
Спотыкаясь о чемоданы, разбросанные еще пять лет назад, они бросились в служебные помещения.
Большинство дверей было открыто и даже распахнуто настежь, с этим проблем не возникало. Но вот астровокзал с его квадратными километрами площади быстро пересечь невозможно. В одном из коридоров Франческа обессиленно привалилась к стене.
— Все. Не могу. Спортом надо было заниматься.
— Здравая мысль, — сказала Ио, прислушиваясь.
— Отстала? — с надеждой спросила Франческа.
— Да. Но вряд ли потеряла. Давай двигаться.
— Не могу.
— Попробуем шагом.
— Шагом… еще можно. Ты знаешь, мой робот поврежден.
— Я видела.
— А твой где?
— Сейчас узнаем. «Скаут-18», отзовись.
— Восемнадцатый на связи.
— Где находишься?
— На летном поле. Район компрессорной станции.
— Жди нас у служебного выхода в районе автостоянки.
— Понял, у выхода.
— Ну, это — кое-что! — повеселела Франческа.
Собравшись с силами, они рванули дальше. Бежать оставалось не так уж и много. Через пару минут они были на поле космодрома. Робот уже ждал. Хищно присев на задние лапы, «Скаут-18» держал излучатель в боевом положении.
— Стоп, не стрелять! — крикнула Ио. — Ко мне!
Робот быстро и точно выполнил команду.
— Франческа, залезай ему на спину.
'Скорпион' присел, подставив клешню в качестве ступени.
— Сейчас… секунду, — задыхаясь, пробормотала Франческа.
Несколько окон первого этажа наливались тьмой.
— Нет у нас этой секунды!
— Ой, — сказала Франческа. И мгновенно вскарабкалась на робота. Ио последовала за ней.
— Ну, убегай, старина.
— Куда, какой курс? — спросил робот.
— Курс — на подальше от макулы.
— Восемнадцатый, миленький…
— Понял.
'Скаут' повернулся и зашагал прочь от астровокзала.
— Быстрее!
— А вы не упадете?
— Вот уж нет!
Робот перешел на бег.
— Макула, макула! — завопила Франческа.
