речи эпикифора прошел мимо его высочайших ушей.
— Эх, принять вашу веру, что ли? Твои бубудуски, конечно, не многим лучше моих урманов, но что и говорить, позволяют побольше. И это мудро. Зачем мучить себя, когда достаточно помучить других?
— Шараф, не валяй дурака.
Марусим спрятал в бокал свой длинный нос.
— Шайтан! Пахнет-то как, а? Что за вино?
— Да шерис это, шерис.
— Померанский, ага?
Эпикифор не ответил. Марусим тихонько посмеялся. Встал, подошел к окну, отдернул штору, отпил глоток.
— Красивая бухта. Удобная. Тут можно хоть сто линейных кораблей держать. Скоро вы своего «Гевона» почините?
— Скоро.
— Я вижу, уже спустили на воду «Покаяну»?
— Спустили.
— Сто двадцать шесть пушек, да?
— Сто двадцать шесть, сто двадцать шесть, — проворчал эпикифор. — Ведешь себя как мелкий агентишко. Несолидно, знаешь ли.
Марусим с неожиданной тонкостью усмехнулся.
— Мелкий или не мелкий, а думать должен. Вот ты говоришь — давай разобьем Бернара. Джарайт! Представь себе, разбили. Допустим, что и ящеры не прибежали, не успели воспользоваться суматохой. А каковы итоги? Пока между нами сидит этот мечтательный курфюрст, ни Магриб, ни Покаяна серьезного нападения с его стороны могут не опасаться, потому что, сцепившись с кем-то из нас, он неизбежно подставит зад другому. Но как только Поммерн рухнет, между нами появится что?
— Общая граница.
— Правильно, молодец. И вот тогда, драгоценный ты мой Робер-паша, наши отношения перестанут быть безмятежными. Мы уже не сможем просто встретиться, похохотать, выпить, ругнуть друг друга как равные. Потому что оба мы с тобой — те еще прохиндусы, и солдат у нас предостаточно. Следовательно, друг на друга напасть можем. Да еще как напасть! Смешно, но единственным выигравшим в такой ситуации окажется этот карлик Тихон. Тебя такой конец нашей великой дружбы устраивает?
Тут усмехнулся эпикифор.
— Дружба! О чем ты говоришь? Дружба для диктатора — это и роскошь, и кратчайший путь в могилу. Да и сомневаюсь я, что способны мы уже к дружбе, если говорить честно.
— Вот как? А почему?
— Потому что оба достигли немалой власти. Заметь: достигли. Тот, кто получает ее по наследству, либо в грозный час бывает востребован народом, тот еще может позволить себе друзей. Но — не мы, дорогой Шараф, нет не мы.
— Ну, почему, — обиженно повторил марусим.
— А потому, что мы свою власть добывали трудами да заботами. Своим потом и чужой кровью. Прошли весь вонючий путь. Потому что дорога к власти есть не что иное, как цепь предательств. Какие теперь из нас, к черту, друзья? Дружба невозможна без верности, а верность в политике — всего лишь разменная монета.
— Жаль, — вздохнул марусим.
— Жаль, — согласился эпикифор.
— Тогда как же, свет ты мой пресветлый, мы будем верить друг другу после победы над Поммерном?
— Да никак. В этом нет необходимости. Никто из, нас не сможет окончательно уничтожить другого. Хотя бы потому, что Покаяна и Магриб слишком велики пространственно.
— Так что же, беда Поммерна в том, что он мал и слаб?
— Ну да, — с несокрушимым цинизмом сказал великий сострадарий. — В конечном счете. В политике этого не прощают. Разве сам не знаешь?
— Знаю. Это и беспокоит. Магриб все же поменьше Покаяны.
— Зато на юге у нас живут непокорные горцы. А на востоке с Покаяной граничит не очень дружественный Альбанис.
— Вы же его разбили.
— Разбили, отобрали пару провинций, но не покорили.
— Зря, — сказал марусим, зевая.
— Мы не могли позволить себе долгой войны, имея за спиной этот самый Поммерн. Маленький и слабый, как ты говоришь.
Тут марусим зевнул еще раз, пошире. Тогда эпикифор незаметно дернул под столом шнурочек.
Неожиданно за стеной послышались звуки зурны. Марусим тут же перестал зевать.
— О! — сказал он. — Наконец-то.
Широко раскрылись двери. На занавеси колыхались гибкие тени.
— О-о! Робер, послушай, я тут нагрубил маленько…
Эпикифор нетерпеливо отмахнулся.
— Мелочи. Что с тебя взять, бурдюк… как там? Плесневелый, кажется.
— Плешивый.
— А, да-да. Затхлое растение ухух. Ты скажи, союз будет?
— Да будет, будет… приятный такой союзик. Слушай, а на небе твои астрономы ничего не видели?
— Абсолютно ничего.
— И болида не видели? Того, что на ваш Тиртан свалился?
Вот это был удар под дых. Эпикифор даже онемел.
Почти в середине Пресветлой Империи находилась и находится обширная и необычная область Тиртан.
Тиртан — это древнее плато, поднятое над окружающей местностью более чем на полкилометра. Склоны его столь круты, что доступны разве что опытным скалолазам, и то не везде. А людям обычным подняться на плоскогорье можно только по ущельям ручьев, которые на севере и востоке стекают в широко огибающий плато Ниргал, а на западе — в Огаханг. Причем далеко не каждое из ущелий доступно человеку. Большинство из них имеют узости, целиком затопленные бурными потоками. Благодаря своей труднодоступности Тиртан никогда особо не был заселен, а летом 839 года и вовсе обезлюдел. Этому способствовали события редкие и пугающие.
3 июля, часов около десяти утра, в небе юго-западной части Покаяны наблюдалось неестественное свечение туч. Позже стало понятно, что светятся не сами облака, а нечто, находящееся выше.
Это нечто находилось в движении, оно перемещалось со стороны Неза-Швеерской долины, лежащей у границы с Поммерном. Пролетев несколько в стороне от приграничного городка Оберсуа, неизвестный объект с глухим гулом удалился в северо-восточном направлении. Через разрывы в облаках было видно, что за ним тянется длинная полоса дыма. Дымный хвост и яркое свечение привело офицеров из расквартированного в Оберсуа штаба 4-й императорской армии к заключению, что атмосферу Терраниса посетил крупный аэролит. Начальник штаба немедленно отписал о происшествии в столицу.
