Жизнь преподнесла ей урок: женщина — не остров. Ну что же, может, и мужчина тоже не остров?
В пятницу дом Нелли заполнили родственники и друзья. Гости заняли все свободные спальни, часть родственников Маршаллов расположилась лагерем на заднем дворе.
Грегори приходил в себя после наплыва гостей в час ланча, уединившись в крошечном кабинете Нелли. Он лениво следил по телевизору за игрой в бейсбол, когда в дверях показался Патрик. Видя, как он нетерпеливо перебрасывает из руки в руку видеокассету, Грегори выключил телевизор.
— Неинтересная игра, — бросил он Патрику. — А что это у вас за кассета?
— Да вот, доктор Смит прислал по почте без всяких объяснений. — Патрик хмуро прочитал наклейку: «Конец Задницы». Похоже на самопальную порнуху. Он, наверное, решил, что у меня сегодня холостяцкая вечеринка.
Вспомнив Ширли с ее видеокамерой, Грегори с большим трудом сохранил невозмутимое выражение лица.
— Это ваш последний день как одинокого мужчины, — сказал он, — а я еще холостяк. Закройте дверь и давайте мне кассету.
— Забаррикадируйте дверь, ты хочешь сказать, — пробормотал Патрик. — Если Нелли поймает нас с поличным, от нас останется мокрое место.
Грегори поднялся и задернул занавеси.
— Вставляйте кассету в видик. Я не видел порнофильмов с тех пор, как работал стажером в полиции нравов.
— Смотри, приятель, не арестуй меня за последнюю холостяцкую вечеринку, — сказал Патрик, вставляя кассету в плейер. — Или доктора за то, что прислал порнуху, старый хулиган.
— Будьте спокойны, — вежливо заверил его Грегори, откидываясь на спинку дивана.
Патрик уселся в кресло и положил ноги на пуф.
— Сделай потише звук, не дай бог, кто-нибудь услышит.
— Есть, — ответил Грегори, перевел ручку громкости на «тихо» и пустил фильм.
— Что за черт? Это же таверна Стива, а вон Эллис! — воскликнул Патрик, когда пошли первые кадры. Он разочарованно посмотрел на Грегори. — На клубничку это совсем не похоже.
— Думаю, вам это все же понравится, Патрик, — сказал Грегори, усиливая звук.
— А ты откуда знаешь?
— Сами увидите.
— Я-то собрался погрешить часок и покаяться потом. — Он подозрительно посмотрел на Грегори.
— Поверьте, Патрик, вы получите удовольствие от этого фильма… Смотрите, Ник Оуэн.
— Ник? — поразился Патрик, потом прорычал: — Эта вонючка? — Он наклонился к экрану, напоминая быка, приготовившегося к атаке. — Что он делает снова в городке?
— Проигрывает в покер. А вот и я — сзади Эллис.
— Черт, а ты-то что там делаешь?
— Восстанавливаю порядок. — Грегори нажал кнопку «Пауза». — Эллис отомстила Нику в день моего отъезда. А Ширли Симпсон засняла все на видеокамеру.
— Ха! Будь я проклят! — Патрик начал посмеиваться, когда Грегори опять запустил пленку, потом, когда Ник принял пивной душ, зашелся в громовом смехе. Откинувшись на спинку кресла, он вытер глаза рукавом рубашки.
— Это было почище любой холостяцкой картины, какую я когда-либо видел.
Смеясь вместе с Патриком, Грегори перемотал пленку и прокрутил ее еще раз.
Патрик свистел и гукал в самых пикантных местах.
— Ну молодец, девочка! Святой Моисей! Посмотри, как она поливает пивом этот сосуд грязи! А вот и ты выкручиваешь его пакостную лапу!
Пленка заканчивалась приглашением Стива выпить за счет заведения.
Патрик хлопнул Грегори по спине.
— Спасибо за то, что заставил поползать эту крысу.
— Самое меньшее, что я мог сделать.
— Девочка вела себя безупречно.
— Да. — При виде Эллис у Грегори перехватило дыхание. Ему слишком ее не хватало, это он вынужден был признать.
— Почему ты не рассказал мне эту историю с «Задом Таракана»? Самую интересную новость в городке я узнаю лишь через неделю.
— Я знал, что она до вас обязательно дойдет.
— Дай пять, ковбой, — протянул ему руку Патрик, — ты не сделал с Ником того, что сделал бы с ним я, но оно и к лучшему. Я бы непременно попал в тюрьму за убийство, как только увидел бы его поганую морду.
— Эллис сделала главное, а я лишь довел дело до конца, — сказал Грегори, пожимая ему руку.
— Девочка была великолепна, — восхитился Патрик, — когда искупала его в пиве. И ты подоспел вовремя.
— Не мог же я допустить, чтобы он ударил ее.
— Ну разумеется. — Патрик помолчал. — Не скажешь ли мне наконец, почему ты не захотел работать на ранчо? Со всем этим столпотворением я так и не спросил тебя раньше.
— Мы с Эллис не спелись. Вот и все.
— Ей не следовало оставаться одной на ранчо, парень, а тебе нечего болтаться тут. Нелли сказала мне как-то: Грегори ведет себя так, словно хочет приударить кое за кем. Я и сам это заметил.
— Патрик, ваша внучка ясно дала понять, что не желает меня видеть на ранчо в течение шести месяцев.
— Какой же срок ее устроил бы?
— Значительно больше шести месяцев.
— Пожизненный, — кивнул Патрик, — вроде того, который выбрал я с твоей бабушкой. Все или ничего.
— Вот именно, Эллис — однолюбка. Это не по мне.
— Грегори, неужели в сердце у тебя нет ничего, похожего на любовь к моей девочке? Только скажи правду.
Грегори встал и заходил по комнате, засунув руки в карманы.
— Она постоянно спорит со мной. Упрется на своем, и ее не переубедишь. После случая в таверне я было подумал… Но нет, куда там! А ведь с самого начала я предупредил ее: никаких условий.
— Ты ведь и не думал влюбляться, а?
— Нет. — Грегори остановился как вкопанный.
— Все признаки налицо, — отмахнулся Патрик. — Когда влюбляешься, этого не скроешь. Вопрос лишь в том, что ты намерен предпринять.
— Да нечего тут предпринимать, Патрик. Вы же познакомились со всеми моими родственниками. Посмотрите только на них. Как они живут?
— Ага. Слова доброго друг другу не скажут. Но ты же познакомился с большинством наших родственников — совсем другое дело. Тебе понравились Торнтоны?
