Джуда знал, что Сил попробует связаться с Грейнеллом и предупредить его. Однако сейчас он, должно быть, уже понял, что его телепатические способности заблокированы и он временно выведен из строя. Выяснил ли он заодно, что недооценил силу Джуды? Будучи эгоцентричным ублюдком, Сил верил в свое превосходство над ним, фактически даже считал себя более могущественным. Идиот. Возможно, сообразив, что Джуда временно заморозил его телепатические способности, Сил поймет, кто в действительности из них сильнее.
Единственная причина, по которой Джуда не вызвал Сила на смертельный поединок, заключалась в том, что они были братьями. Но как только он позаботится о Грейнелле – до или после того, как юный ансаровец убьет самого сильного эмпата Рейнтри – Джуда собирался встретиться со сводным братом в бою лицом к лицу, чтобы раз и навсегда покончить с происками Сила по его смещению. Хотя он и не мог доказать свои подозрения, он почти не сомневался в том, кто стоял за попыткой убить его этим утром.
Выехав на семьдесят четвертую Хайвэй, он направился на юго–запад к восточным предгорьям Больших Туманных Гор. Убежище Рейнтри граничило с Восточной резервацией индейцев чероки. Более ста семидесяти лет назад несколько членов клана Рейнтри вступили в брак с чероки перед Дорогой слез[1], и семья обеспечила помощь сбежавшим от солдат индейцам, приютив их в горах.
С детства Джуда занимался изучением своего могущественного врага, зная, что отомстить за поражение клана в сражении, произошедшем двести лет назад, и стереть с лица земли каждого Рейнтри, было его судьбой. Но время еще не пришло. Пока. Сил был крайне обеспокоен, он и его приверженцы. Если они выступят против Рейнтри слишком скоро, то их ждет неминуемое поражение. Но он не мог заставить брата понять важность терпения. Выжидания. Скоро. Но не сейчас.
Жаль, что Мерси должна умереть вместе со своими братьями и другими из их рода. Но несмотря на удовольствие, которое он мог бы получить, оставив ее в живых и сделав своей рабыней, он не мог позволить выжить ни одному Рейнтри. Даже Мерси.
Но Грейнелл не имел права на убийство. Каждый член клана Ансара знал, что Мерси Рейнтри принадлежит Джуде. Только он имеет право убить ее, как и Данте Рейнтри. Магическую силу, которой обладали она и ее старший брат, в момент их смерти должен поглотить Джуда. Второй брат, Гидеон, принадлежал Клоду. Сил был разъярен, когда Джуда отдал Клоду право убить третьего Рейнтри королевской крови.
Слишком долго Сил был колючкой в его боку. Он потворствовал своему брату, раз за разом прощая ему грехи, но хватит. Сил стал крайне опасен не только для Джуды, но и для клана. Больше нельзя откладывать разбирательство со своим изголодавшимся по власти братом.
* * *
Звонок раздался в воскресенье вечером в семь сорок две, когда Мерси, Ева и Сидония сидели на открытой веранде, Сидония – в своем кресле–качалке, Ева – опустив голову на колени Мерси. Оранжевый диск солнца, уступая место сумеркам, приютился внизу на западном горизонте, раскрашенный с обеих сторон разноцветными розовыми и бледно– лиловыми пушистыми облаками. Насекомые щебетали, довольно квакали древесные лягушки, в то время как на предгорья опускалась ночь.
Спокойствие. Мир.
Мерси ощущала некое беспокойство, из–за чего весь день чувствовала себя неуютно. И теперь, когда раздался звонок, поняла, почему волновалась. Она редко оставляла Убежище надолго. Больше не оставляла. Поскольку с каждым годом ее способности эмпата становились сильнее, ей стало трудно находиться в толпе. Даже просто пройтись по городской улице. Мысли и эмоции людей бомбардировали ее, стоило ей только встретиться с ними взглядом. И не дай бог, если кто–нибудь случайно задевал ее. Она слышала их мысли, ощущала боль и радость. А любые используемые ею защитные чары имели свои пределы и недостатки, поэтому она прибегала к их помощи только в случае крайней необходимости.
Будучи подростком, после убийства родителей она страстно желала стать доктором, спасать людей так же, как врачи в Эшвилле, столь героически пытавшиеся спасти ее родителей. Она наивно верила, что ее наследственные способности эмпата помогут ей стать лучшим из врачей. Но это было заблуждением. Доктор Хакслей, старейший врач округа и друг ее отца, обучал Мерси и даже устраивал так, чтобы она сопровождала его во время неотложных вызовов, где от ее способностей часто зависела жизнь или смерть пациентов. Он вырос рядом с Убежищем и понимал, какими особенными были Рейнтри и сколь выдающимся, даже среди ее семейства, был талант Мерси. Рейнтри доверяли доктору наряду с еще несколькими людьми, инстинктивно зная, что он никогда не предаст их. Обучившись школьной программе дома, в восемнадцать она оставила горы, чтобы пойти в колледж. Университет штата Теннеси был захватывающим, но и вместе с тем пугающим местом из–за плотного скопления людей. С помощью своей семьи – Данте принял меры, чтобы несколько членов клана Рейнтри также поступили в этот колледж – Мерси сумела получить высшее образование. Но проживание вдали от Убежища доказало – она никогда не сможет реализовать свою мечту стать доктором. Ее способности эмпата оказались не только благословением, но и проклятием.
Теперь, доктор Хакслей связывался с ней, прося о помощи, только в редких случаях. Сегодня вечером был один из них. На проселочной дороге, недалеко от Убежища, произошла авария, и доктор знал, что из–за ее местоположения – в пределах полутора километров от границ земель Рейнтри – она сможет добраться до места происшествия раньше, чем кто–либо еще.
– Будь осторожна, – предупредила Сидония, стоя возле белой «эскалады» Мерси и держа подле себя Еву. – Ты уверена, что не хочешь, чтобы я попросила Бренну посидеть с Евой, а сама поехала с тобой?
Мерси погладила ее морщинистую щеку.
– Ты слишком много волнуешься. Со мной все будет в порядке. Доктор Хакслей с полицией уже в пути, да и команда спасателей очень скоро должна достигнуть места аварии. Я недолго там буду одна.
– Не переусердствуй. Ты знаешь, как слаба…
– Если что–то пойдет не так, доктор Хакслей будет рядом и позаботится, чтобы я вернулась домой живая и здоровая.
Мерси запрыгнула в новый внедорожник, подарок Данте. Выехав на дорогу, она посмотрела в зеркало заднего обзора и увидела, как Сидония с Евой машут ей на прощанье. Сосредоточившись на дороге, она прибавила газу, зная, что жизнь жертв несчастного случая, возможно, находится в ее руках.
И менее чем через пять минут после того, как она выехала за границы Убежища, натолкнулась на два искалеченных автомобиля, которые столкнулись друг с другом лоб в лоб. Как такое могло произойти ясным вечером, без тумана и дождя на относительно прямом участке шоссе? Один из водителей выпил или принял наркотики? Мерси съехала на обочину, открыла дверь и вышла, сердце билось как безумное, когда она поспешила к ближайшему красному спортивному автомобилю, смятому почти до неузнаваемости. Даже не касаясь окровавленного тела водителя, она поняла, что он мертв.
Она пожелала его душе легкого путешествия в загробную жизнь. Больше она уже ничего не могла для него сделать. Но в другом автомобиле, серебристом грузовике, еще ощущалась жизнь. Приблизившись к дымящемуся «форду», Мерси услышала раздающиеся изнутри стоны и плачь. Она должна действовать быстро и приложить все усилия, чтобы освободить эту пару. Водитель, мужчина средних лет, оказался в ловушке, придавленный рулем, раздробившим ему грудь. Женщина рядом с ним была тем, кто стонал и плакал, ее
