— Вот! — торжественно объявил он. — Невиданное оружие. Убивает за три минуты, и никаких следов!
Крауминь недоверчиво посмотрел на никелированную, совершенно безобидную на вид зажигалку. Неужели такое дамское изделие в самом деле может убить за три минуты?
Он было протянул руку, но Нароков торопливо отодвинул зажигалку.
— Осторожно! Внутри смертельный газ. Человек открывает зажигалку, комната наполняется газом, и всё живое гибнет.
— Вы представляете, господа? — возбужденно повторил Нароков. — Всё живое… Не надо стрелять, не надо кидать бомбы. Просто на столе появляется маленькая симпатичная зажигалочка. Наш предмет вынимает папиросу и нажимает спуск, чтобы вспыхнул огонь. Но смертоносное облако газа окутывает его. Он не успевает вскрикнуть, не успевает позвать на помощь… Таинственная карающая рука, повсюду настигающая большевиков! Никаких следов!
Капитан взволнованно размахивал руками, подтверждая рубящими короткими жестами собственные слова. Маленькие глаза его возбужденно сверкали, большой рот кривился в злорадной усмешке. Крауминь подумал, что Нароков, ни минуты не задумываясь, может сунуть такую штуку, начиненную смертоносным газом, и в больничную палату, и в детский приют.
В зоологическом магазине купили вислоухую собаку, помаргивавшую слезящимися глазами. Продавец уверял, что это скотч-терьер. Поскольку порода не имела для покупателей никакого значения, цену удалось сбить почти вдвое и при этом получить в придачу старенький поводок. В мясной лавке набрали костей и отправились в предместье Сен-Клу. Оставив автомобиль на опушке, добрый час пробирались сквозь кусты и заросли орешника, перелезали через колючие изгороди, пока не наткнулись на небольшую полянку, в центре которой рос старый бук.
— Здесь, — сказал Нароков и вынул из кармана смертоносное оружие.
Эльвенгрен привязал к буку равнодушного пса и кинул пригоршню костей. Пес тотчас же принялся за еду.
Изобретатель самолично пристроил к ошейнику зажигалку, достал длинную бечеву и прикрепил конец её к спуску.
— Прошу удалиться не менее чем на пятьдесят метров.
Нароков разматывал бечеву, приближаясь к Крауминю и Эльвенгрену, находившимся за кустами.
— Прошу заметить время, — басом сказал он. — Ровно три минуты.
И потянул бечеву.
Крауминь ожидал предсмертного визга животного, но всё совершилось бесшумно. Видимо, пес ничего не успел почувствовать. Смертоносное облако, вылетевшее из зажигалки, умертвило его в одно мгновение…
Тут произошло непредвиденное. На противоположной стороне поляны раздвинулись кусты, и лесной сторож с двустволкой на плече не спеша направился к буку.
Нароков стал бледнеть. Еще минута-другая — и лесной сторож падёт бездыханным рядом с псом из породы скотч-терьеров. Полиции нетрудно будет установить, чей автомобиль стоял на опушке леса Сен-Клу. Затем выяснится, кто приехал на автомобиле… Такие вещи парижская полиция не спускает эмигрантам.
Всё это молниеносно пронеслось в голове Эльвенгрена. Рискуя попасть в облако смертоносного газа, он кинулся к буку.
— Одну минуточку, мсье!.. Остановитесь, пожалуйста!
Заподозрив неладное, сторож снял с плеча двустволку.
— Остановитесь, мсье! — снова крикнул Эльвенгрен и замедлил шаги.
Бежать не было смысла… Скотч-терьер, на ошейнике которого блестела страшная зажигалка, деловито грыз кость, прижав её лапами к земле.
— Что здесь происходит? — спросил страж Сен-Клу. — Почему собака привязана к дереву?
— О мсье, у неё совершенно несносный характер.
Подоспевший Нароков наклонился и ловко сдернул с ошейника злополучную зажигалку.
— Во время еды она очень агрессивна… Если мы нарушили порядок, приносим глубочайшие извинения.
Сторож подозрительно глядел на вислоухого пса, занятого собственным делом: по его внешнему виду весьма трудно было поверить, что он вообще когда-нибудь бывает агрессивным. Но хрустящая бумажка, ловко сунутая Эльвенгреном, успокоила подозрительность стража Сен-Клу…
— И за это, с позволения сказать, изобретение вы хотите получить две тысячи франков? — свирепо спросил штаб-ротмистр.
— Не горячитесь, господин Эльвенгрен, — спокойно отпарировал изобретатель.
Крауминь предпочел не вмешиваться в разговор. Он был доволен, что на его глазах беглый капитан, вздумавший зарабатывать деньги на изобретении страшного химического оружия, сел в лужу.
— Неужели вам не понятно, что даже цистерны газа будет мало, чтобы отравить лес Сен-Клу? — виновато оправдывался Нароков. — Я говорил, что испытание надо производить в закрытом помещении, а вы потребовали ехать в лес. Здесь газ немедленно улетучивается.
— Хорошо, попробуем испытать в закрытом помещении, — мрачно согласился Эльвенгрен, надеясь, видимо, выбраться из неловкого положения, в которое он попал, и зло пнул неповинного пса. Тот обиженно взвизгнул и затрусил к кустам, поджимая хвост.
Опыт повторили на чердаке у близкой приятельницы Нарокова. На этот раз с собакой возиться не стали. Купили в магазине кролика и с ним явились на квартиру. Узнав о выдающемся эксперименте, хозяйка повела мужчин на чердак по узкой винтовой лестнице, заставленной пустыми бутылками. Пробирались боком, чтобы не задеть стеклянную тару, выставленную на каждой ступеньке.
Кролика со смертоносной зажигалкой привязали к балке. Затем капитан снова попросил всех удалиться, потянул знакомую бечёву и спустился вниз. Поглядывая на часы, он выждал нужное время.
— Прошу остаться здесь, — важно сказал он. — Атмосфера может быть длительное время опасна для жизни. Без моего разрешения никому из квартиры не выходить.
Крауминь устроился в кожаном кресле, аппетитно потягивая вино, поданное хозяйкой. Подниматься на чердак вместе с Нароковым у него не было никакого желания.
— Чего он там застрял? — забеспокоился Эльвенгрен, поглядев на часы. — Уж не случилось ли чего с ним самим… Прошло почти десять минут.
— А вы поднимитесь и полюбопытствуйте, — посоветовал Крауминь.
Подняться на чердак штаб-ротмистр решился только минут через двадцать. Осторожно прикрыв за собой дверь, он исчез из квартиры. Потом на лестнице раздался такой грохот, словно в доме рушились опоры и перекрытия.
Густав Янович выскочил на площадку и увидел Нарокова, барахтающегося среди пустых бутылок, лавиной катившихся со ступенек винтовой лестницы. На каждой ступеньке бутылки получали подкрепление, и грохот нарастал, как горный обвал.
Вместе с бутылками скакал насмерть перепуганный кролик.
Снизу доносился встревоженный голос консьержки.
Консьержке тоже пришлось дать радужную бумажку. И подарить изловленного
