нем. Он любит Эмм. Джо долго бегал за ней по пятам, чтобы добиться ее внимания. И теперь, когда она, наконец-то, сдалась, они смогут быть вместе. Сейчас Джо самый счастливый мужчина на всем свете.
— Может он завоевал ее как очередной приз, теперь она быстро наскучит ему, — с вызовом ответила ему Лорена.
— О таком призе многие мечтают. Поверь, такую как она не забывают. И будь поосторожней с ней. Эмм очень опасная соперница. Как бы тебе жизни не лишиться.
Лорена обратила внимание, с какой печалью в голосе говорил Маэлз.
— Еще один влюбленный дурак. Да что же в ней такое, почему ее все любят?
Снегопад усилился, на улице уже темнело, в пещеру задувал ледяной ветер. Джо решил, что спускаться верхом на конях по крутому склону будет очень опасно для них. Они взяли лошадей под узды и пошли медленно пешком. Сильный снегопад не позволял путникам видеть дальше, чем у них перед носом. Из-за холодного ветра руки окоченели, лица обжигало холодом. Они двигались медленно, чтобы не свалиться в пропасть. Ирена шла следом за Джо, пристально вглядываясь себе под ноги. Но дорога оказалась скользкой и ее нога случайно соскользнула с тропы. Не удержавшись на месте, она полетела вниз, успев издать крик. Ее лошадь съезжала за ней с обрыва. Джо, услышав крик, успел схватить лошадь и потянул ее на себя, вытянув при этом еле держащуюся за узды испуганную Ирену. Она вцепилась пальцами за Джо и долго не отпускала.
— Ну все, моя хорошая. Отпусти меня, все уже хорошо, — тихо успокаивал ее Джо, гладя по спине.
— Я уже спокойная. Но как нам отсюда выбраться, ничего не видно и очень скользко.
Она дрожала до сих пор.
— Нужно идти. Будем двигаться потихоньку. Держи меня за руку. Хотя, если хочешь, можно вызвать из ОСЕВ самолет и нас спасут, — с иронией в голосе сказал Джо.
— О нет. Я уже представляю, как над нами будут насмехаться: лучшие воины ОСЕВ не смогли дойти домой из-за непогоды, заблудились и, испугавшись, позвали на помощь. Это будет позором на всю оставшуюся жизнь. Какие из нас учителя и командиры, если мы не можем сделать того, чему обучаем наших солдат — выбираться из любой ситуации и ничего не бояться.
— Ты права. Просьба о помощи будет крахом нашей репутации.
На губах Джо засияла насмешка.
Они пошли дальше, взявшись за руки и держа уздечки лошадей. Маленькими шагами спускались по склону вниз. Выбравшись на равнину и вздохнув с облегчением, они сели на лошадей и медленно поехали в замок.
Спустя два часа в двери замка раздался громкий стук. Гувернантка поспешила открыть дверь. В дом вошли двое замерзших и засыпанных снегом трясущихся людей. С ужасом она узнала в них Джо и Ирену. У обоих зубы стучали от холода.
— О, милорд. Где вы пропадали? Все волновались за вас. Собирались отправляться на поиски.
Джо с Иреной медленно подошли к камину и улеглись на огромном мягком ковре у огня, чтобы согреться.
— И все-таки, несмотря на приключения по дороге домой и плохую погоду, мне очень понравилась наша прогулка. Хорошая разрядка от мыслей о войне, — пробормотала устало Ирена. — Сейчас бы принять горячую ванну.
— Леди, ванная уже набирается, — сказал тихо вошедший дворецкий.
Джо с Иреной еле поднявшись, поплелись наверх, где их поджидала горячая вода.
Ванная была огромной и имела круглую форму. В нее свободно могли уместиться пять человек. В воду добавили приятные благовония и напустили пенки. Возле ванной поставили чаши с горячим глинтвейном. Быстро раздевшись, оба залезли в воду. Ирена, ощутив горячую воду, закрыла глаза и наслаждалась теплом, разливающимся по всему телу. Джо быстрым махом осушил свою чашу с вином и подплыл к любимой, прижав ее к себе. Поцеловал ее в губы, он закрыл глаза. Расслабившись, оба лежали в воде, отдавшись приятной истоме.
— Джо, а кто та красивая молодая девушка, портрет которой я видела в одной из комнат?
Ирена задала вопрос Джо, вечером за ужином.
Джо, услышав ее вопрос, на миг замер и весь напрягся.
— Это — Джулия, моя сестра, — злобно прошипел он. — И я надеюсь, больше никогда не видеть и не слышать о ней. Это самое мерзкое и бессердечное создание на всем белом свете.
— Сестра? Я не знала, что у тебя есть сестра. А где она сейчас, что с ней случилось? Расскажи мне, пожалуйста. Ты можешь мне довериться, я хочу знать о тебе все.
Она ласково провела рукой по его красивым черным волосам, блестевшим в отблесках огня. Джо тяжело вздохнул и поднял на нее печальный взгляд.
— Хорошо. Джулия на три года моложе меня. Мы росли вместе. Ей всегда все позволяли, баловали. Отец говорил, что она девочка и у нее иное предназначение, нежели у меня. Поэтому она имела больше свободы. Мне с детства отец вбивал в голову, что я будущий граф, а по бабке наследный герцог. Я наследник огромного состояния и должен нести ответственность за свой род, за состояние, накопленное веками. Учиться его приумножать. Я должен стать воином, защитником своего рода. Я должен много учиться. И все время, я только и слышал слово «должен», слово, которое я тогда возненавидел.
У меня и детства нормального не было. Только спустя много лет я узнал к чему меня отец готовил. Он надеялся, что я помогу ему завоевать его королевство и стану после него королем. Отец еще надеется, что вернет свой трон. И эта война, он ведь знал, о ней и готовил меня. Но тогда я не знал всего и был всего-навсего ребенком. А иногда я мечтал стать бедным, не иметь никаких обязанностей.
А Джулия, наоборот, росла избалованной особой. Родители всячески потакали ее капризам. Только спустя годы они поняли свои ошибки. Она привыкла добиваться своего любыми методами. Она любила только себя одну. Но это была не самая большая проблема. Когда ей исполнилось четырнадцать лет она стала обращать внимание на парней. Она переспала с одним ничтожеством, который был намного старше нее. Джулия была очень красива, неудивительно, что мужчины слетались на нее, как осы на мед. Ей понравилась мужская любовь. И она стала умышленно всячески соблазнять мужчин. В старшем классе ее репутация окончательно испортилась. О ней говорили как о последней шлюхе. Джулия спала со всяким без разбора. Позже подцепила болячку. Родители ничего не знали. Я каждый день защищал ее честь, но сама понимаешь из-за своей силы, часто калечил людей. Я избивал всех, кто плохо отзывался о ней. Мне было обидно и ужасно стыдно, что сестра позорит семью. Меня называли хулиганом, люди боялись меня, многие судились с моими родителями, отцу приходилось платить большие деньги. Но я ничего не мог рассказать родителям. Они считали меня трудным ребенком, жестоким хулиганом. Они не понимали причину моего поведения, почему я избиваю других парней, почему не нахожу общего языка с иными подростками, почему я ненавижу сестру. А с Джулией я постоянно ругался. Я пытался переубедить ее измениться, не позорить наш род, но она только смеялась мне в лицо. Она говорила, что ей наплевать на всех, что хочет жить так, как ей нравиться. Я частенько избивал и ее, но это не помогало. Все считали, что это я виноват во всем. Пытались меня лечить. Я не мог и не хотел раскрыть родителям глаза на ее выходки. Я пытался защитить их от горькой правды об их дочери. Мне было жаль их.
