Потрясающе рыжая голова пролезла в узкое окошко.
– Привет, Роксанна, – застенчиво поздоровалась Пэган.
– Только не говори, – хохотнула Роксанна, – что эта эксплуататорша заставила тебя помогать ей с компьютером.
– Виновата, – встряла Эм-Джей, в карих глазах плясали чёртики. – Слушай, она просто великолепна! Я уже сказала ей, что такой специалист не может вернуться в Новый Орлеан, иначе я прямо сейчас прикую её к компьютеру, и она останется тут навсегда.
Три женщины поболтали какое-то время о том о сём, пока Эм-Джей не спросила:
– Ты кого-нибудь известила о Нике?
Чувство вины охватило Роксанну. Ник и его отношения с Шелли было последнее, о чём она думала в эти дни.
– Э, нет, – призналась она. – А новость уже расползлась по городу?
Эм-Джей кивнула.
– Ещё бы! Слоан рассказал на Новый Год твоим родителям, а заодно Клео, Минго, Дэнни и Бобу. Хэнк и Меган тоже знают. Шелли попросила Хэнка не поднимать эту тему в ресторане – именно его, чтобы быть уверенной, что слухи разносит кто-то ещё и процесс продолжается. Хэнку идея понравилась. Он сказал, что знаком с полдюжиной сплетников, которых он годами мечтал осадить. А ещё признался, что получает удовольствие от развешивания им лапши на уши. Я растолковала ситуацию почти всем своим родственникам. – Эм-Джей усмехнулась. – А ты знаешь, как любит потрепаться мой дед! На следующее утро он пил кофе в «Оак Вэлли Инн» в компании приятелей, и можешь быть уверена, что новости теперь разлетелись повсюду.
– Отлично! – воодушевилась Роксанна. – И какова реакция?
– Вначале шок, а потом все вроде прониклись. Слоан сказал, что твои родичи были застигнуты врасплох, но Шелли – их невестка, им пришлось её поддержать, хотя твой отец из принципа склонялся к осуждению. Кое-кто постарше – Клио и судья Дилэни – признали, что всегда ожидали чего-то подобного. А в целом, думаю, план Шелли сработал. – Эм-Джей скорчила рожицу. – Конечно, всегда найдутся подлецы и склочники, которые усложнят жизнь Нику. И я волнуюсь за Марию. Она в замешательстве и напугана. Тяжело знать, что все смотрят на тебя и сплетничают. Но мы держимся рядом и твердим бедняжке, что на её стороне старейшие и самые уважаемые семьи долины. Думаю, удастся избавить её от тех, кто молотит своими грязными языками. Судья Дилэни сказал Минго, чтобы тот дал ему знать, если нужно будет кого-то предупредить.
Отец Минго и Джеба был вышедшим на пенсию судьёй Высшего суда округа и, хотя не участвовал в заседаниях лет десять, если не больше, его до сих пор называли «судья». Его слово было законом в долине, а его устное предупреждение было равносильно приказу. Мало кто смел ослушаться.
И снова Роксанна почувствовала вину. Предполагалось, что Джеб скажет родителям, а не оставит это дело Минго. Она вертела ручку тележки.
– Хорошо, что Минго сразу же рассказал отцу.
– Что касается Минго, – ухмыльнулась Эм Джей, – он недавно заходил и рассказал, что его старший брат странным образом отсутствовал дома с Нового Года. Причём даже забрал с собой собак. Ты ничего об этой пропаже не знаешь?
Роксанна и забыла, как быстро новости просачивались в долину. Чёрт. Неужели всем известно, что две последние ночи Джеб провел у неё? Неожиданно она почувствовала себя молоденькой и уязвимой. Непривычное ощущение удалось тут же выбросить из головы. Какая разница! Разве её личная жизнь годами не мусолилась на экранах телевизоров и в «Энквайере»? Пора бы к этому привыкнуть. Кроме того, она уже большая девочка, взрослая женщина и не отчитывается ни перед кем. Нет причин, почему она не может провести ночь с мужчиной… или двумя, не раздувая из развлечения проблемы. Правда, признала она, закусив губу, это Дубовая Долина… не Нью-Йорк. И все равно глупо вот так реагировать. Мужчины и женщины занимались сексом в долине, как в любом другом месте. Так в чём проблема? А проблема крылась в том, что это её дом, все эти люди знали её с детства, и Дубовая Долина – определённо не Нью-Йорк. К собственному изумлению, Роксанна покраснела и пробормотала:
– Возможно, и что?
– Так я и знала, – торжествовала Эм-Джей, – посмеиваясь над неловкостью Роксанны.
Слоан упомянул, что Роксанну, как и Джеба, также никто не видел и не слышал, и не нужно быть математиком, чтобы сложить два и два.
Пытаясь сохранить спокойствие, Роксанна пожала плечами.
– Детектив Дилэни – большой мальчик. Уверена, он скоро объявится. Где-нибудь.
– Ага, наверняка где-нибудь да объявится, – протянула Эм-Джей, её глаза цвета анютиных глазок смеялись.
Чтобы отвлечь Эм-Джей, Роксанна обернулась к Пэган и спросила:
– Ну что, ты тут уже несколько дней, и как тебе?
Пэган усмехнулась.
– Здорово! Все такие дружелюбные! – Она подмигнула. – Особенно мужчины. И местность живописная. Шелли говорит, что сейчас не лучшее время, чтобы любоваться красотами, но если увидеть долину весной, она навсегда завоюет твоё сердце. Потрясающе. Всё сильно отличается от Луизианы – особенно нравится этот колющий воздух.
– И надолго ты здесь? Роман как-то туманно выразился той ночью.
Пэган скривилась.
– Не знаю. Дата открыта. У Романа свои дела, он перебрался сюда насовсем, но семья полагается на него в сельскохозяйственной сфере «Грейнджер Индастрис», и Роман несёт значительную ответственность, хотя любой из моих братьев – Том или Нобль – без проблем взяли бы на себя это дело. – Она нахмурилась. – Роману кажется нечестным просить их взвалить на себя дополнительный груз. Он уже говорил, что в его отсутствии со всем справляются отличные специалисты и при наличии электронной почты, факса и компьютеров значительную часть работы он вполне может выполнять и отсюда, но, разумеется, рулить отсюда – не то же самое, что присутствовать на месте событий. Поэтому когда у него окончательно проснётся совесть, мы, конечно же, отправимся домой. Надеюсь, что сможем побыть ещё хотя бы пару недель. – Пэган усмехнулась. – А если совесть пробудится слишком скоро, я останусь тут одна, хотя придётся подыскать другое жилье. Не слишком прилично будет выглядеть: мы с Ником в одном доме. Сейчас Нику сплетен и без того хватает.
Три женщины поболтали ещё несколько минут, затем Роксанна отправилась оплачивать покупки.
Дебби Смит, жена Тома вот уже лет сорок, несла вахту за кассой. Она была первым штатным сотрудником в «Мак Гири» и помнила дни, когда магазин был всего лишь лавчонкой с мясным прилавком. Седая и круглая, Дебби казалась полной противоположностью своему мужу. А ещё она являлась второй после Клио записной сплетницей долины.
– Ну, привет, путешественница, – поздоровалась Дебби с дружеской улыбкой и начала вытаскивать и пробивать покупки Роксанны. – Не видела тебя целую вечность. Твои в порядке? Как там твой дом? Слышала, что очень мило получилось. На самом деле собираешься здесь поселиться? Говорят, ты вышла на пенсию. Для такой молодой не рановато ли?
Роксанна рассмеялась и позволила Дебби продолжать копаться у неё в мозгу. Роксанна всегда поражалась, зачем в долине газета – Клео и Дебби проделывали всеобъемлющую работу по распространению новостей.
