Роксанна и Минго были одноклассниками на протяжении всех школьных лет, и она провела не одно счастливое мгновение в доме семейства Дилэни, планируя собрания, школьные танцы или участвуя в вечеринках, так что длинное и невысокое бревенчатое здание было ей отлично знакомо. Старинный уютный дом, возведённый ещё дедушкой Джеба, брёвна для его строительства были срублены на земле Дилэни на рубеже двадцатого века. С трёх сторон дом был обнесён террасой, весной и летом увитой буйными зарослями глицинии и белых роз. Роксанна помнила царящий в воздухе сладкий цветочный аромат. И коль скоро она была хорошо знакома с семейным гнездом, то также очень хорошо знала Судью и Кей Си и всегда любила их, но по мере приближения к обросшему пристройками одноэтажному зданию, тугой узел скручивался у неё в животе. Войти в дом в качестве одноклассницы Минго – одно, и совсем другое – сделать это в качестве жены их старшего сына.
Роксанна закусила губу, тревожно вглядываясь в сторону окон и наблюдая за серой струйкой дыма, поднимающегося из каменной трубы в центре тёмной черепичной крыши.
– Ты абсолютно уверен, что твои родители обрадуются? Что, если они возненавидят меня? Понимаешь, мы же не общались с тех пор, как я повзрослела. – Она сглотнула, нервно крутя золотое обручальное кольцо на пальце. – Обо мне писали много такого, что не делает меня желанной невестой для сына в глазах любого родителя.
Джеб с удивлением взглянул на жену. Ему никогда и в голову не приходило, что Роксанна может волноваться и переживать из-за встречи с его домочадцами в качестве его суженой.
– Принцесса, не могу дать никаких гарантий насчёт их реакции, но вряд ли они съедят тебя живьём. И не забывай, я уже большой мальчик и не нуждаюсь в чьём-либо разрешении на брак. – Он ухмыльнулся и хитро добавил, – Ты ведь их не боишься?
Как и ожидалось, Роксанна вздёрнула подбородок и гордо вскинула голову.
– Разумеется, нет! Пойдём и покончим с этим.
Улыбаясь про себя, Джеб выбрался из машины и обошёл вокруг, чтобы открыть для спутницы дверцу. Приобняв жену, он помахал рукой перед её глазами, золотой ободок на пальце блеснул в лучах заходящего солнца.
– Мы женаты, милая, и ничто этого не изменит. Ничто, – хрипло добавил он, – Помни одно-единственное: я люблю тебя.
– Ах, и я тоже тебя люблю, – выдохнула она, блестя яркими как звёзды глазами.
Кей Си и судья встретили новобрачных у двери. Они были поразительной парой. В июле судье Дилэни должно было исполниться семьдесят, но был таким же высоким и словно шомпол прямым, как в юности. Глядя на отца Джеба, Роксанна могла с лёгкостью представить, как будет выглядеть Джеб через двадцать пять или около того лет. Густые волосы судьи отливали серебром, и он продолжал щеголять усами в стиле Кларка Гейбла, с которыми не расставался всю свою взрослую жизнь, даже при том, что теперь в них было больше серебристых волосков, чем чёрных. Джеб унаследовал рост, телосложение и чёрные глаза от своего отца, но было совершенно очевидно, что упрямая линия подбородка и форма губ достались ему от Кей Си.
Кей Си была высокой женщиной, стоящей на пороге своего шестидесятипятилетия, с волосами стального цвета. Она носила сугубо деловую короткую и прямую стрижку, и лишь над бровями присутствовал лёгкий намёк на волнистые пряди. Даже в юности внешность Кей Си можно было назвать скорее внушительной, чем симпатичной, с возрастом же её внушительность стала ещё более ярко выраженной. Она была не по-женски прямолинейной и при необходимости могла даже судью легко поставить на место.
Последовал обычный обмен приветствиями, и Роксанну пригласили в дом, наградив внимательным взглядом и дружеским объятием от судьи и широкой улыбкой и поцелуем в щёку от Кей Си. Пока гостью провожали в просторную гостиную, она ощущала, как мать Джеба украдкой оценивает её. Роксанна кожей чувствовала исходящие от Кей Си волны любопытства. Свекровь ещё не заметила обручальные кольца, но невестке казалось, будто её кольцо раздулось размером со слона, примостившегося на её пальце для всеобщего обозрения.
Первым, на которого наткнулась Роксанна, войдя в гостиную, оказался Минго. Облачённый в синие джинсы и тёмно-синюю узорчатую ковбойскую рубашку с длинными рукавами, он растянулся на обтянутой кожей тёмно-зелёной кушетке, на низком дубовом журнальном столике подле него дожидалась бутылка пива. На другой стороне комнаты рядом с каменным камином, свернувшись в кресле, сидела Шайенн, сестра Джеба и Минго и единственная из трёх детей, кто пошёл по стопам отца. Она окончила Йельскую Юридическую школу лучшей в выпуске и почти сразу же получила работу в офисе окружного прокурора Мендосино. Шайенн была поздним ребёнком и ей исполнилось не больше семи, когда Роксанна уехала из долины.
Шайенн открыто объявляла себя доказательством того, что генетика – тот ещё лохотрон. К её огромному огорчению, происходя из семьи, члены которой славились своим ростом и пригожестью, сама она выросла лишь до пяти футов двух дюймов. Хуже того, у девушки были курносый нос, широкий рот и рыжие волосы, и выглядела она – по собственному определению – как обезьяна с зачатками разума. Шайенн была слишком самокритичной. Отличаясь незаурядным интеллектом, и даже без шансов блеснуть классической красотой, она обладала очарованием девчонки-сорванца и улыбкой, способной осветить самый ненастный день.
Встретившись с Роксанной взглядом, Шайенн просияла и встала.
– Я помню тебя с самого детства, но не думаю, что мы когда-нибудь были официально представлены. Я – Шайенн.
Женщины обменялись рукопожатием, с симпатией оглядывая друг друга.
Сестра перевела взгляд на стоявшего за Роксанной Джеба. Улыбка превратилась в озорную усмешку.
– Ну, парень, ты всё-таки набрался храбрости и привёл домой женщину, – подколола она старшего брата. – Мама впала в мандраж, когда ты сообщил ей новость.
– Не то слово, – встрял Минго. – Можно было подумать, что сама королева Англии приедет на обед. Она прибралась, наготовила еды и предупредила нас, чтобы вели себя как паиньки. – Деверь усмехнулся, гладя на Роксанну. – Прошли годы с тех пор, как Джеб приводил домой подружку, мама боится, что мы тебя спугнём.
Кей Си вздёрнула бровь и постаралась принять надменный вид.
– Понятия не имею, как у меня получились такие болтливые дети. Я не впадала в мандраж, – торжественно заявила она, смеясь синими глазами. – Я была взволнована! – Кей Си одарила Роксанну лучезарной улыбкой. – Всегда считала тебя хорошей девушкой – что бы ни писалось в таблоидах – и рада, что у Джеба хватило здравого смысла тоже это понять.
– Хватит, довольно, – вступил с другого конца большой гостиной судья, который, стоя в окружении мебели из бамбука и латуни, выстраивал в ряд бокалы на отполированной до блеска столешнице. – Не нагоняй страху на бедняжку. – Он оглянулся на Роксанну. – Не желаете подкрепиться? – Уголок его рта лукаво изогнулся, взгляд проницательных чёрных глаз переместился на руку Роксанны, да там и остановился. – Как насчёт шампанского? Поскольку, если не ошибаюсь, у нас намечается самый что ни на есть особый случай.
Кей Си, Минго, и Шайенн выглядели озадаченными. Роксанна задохнулась, распахнув глаза, а Джеб рассмеялся и покачал головой.
– Ты мигом засёк, не так ли? – спросил он отца, собственническим жестом опустив руку на плечо Роксанны, золотой ободок отчётливо выделялся на его загорелой коже.
– Точно так. Если помнишь, я много лет служил судьёй. Нужно было оценивать людей с
