– Не могли бы вы выяснить, каково ныне отношение губернатора к Жану? Если он не отвергает идею переговоров, все еще можно уладить, – заявил Кристофер.
– Хорошо, я узнаю, – согласился Джесон, который, кажется, даже испытывал некоторое облегчение. – Правда, придется немного подождать, пока ситуация прояснится.
– Этим я полгода занимался в Англии – ждал у моря погоды. И здесь то же самое! – с горечью воскликнул Кристофер.
Джесон усмехнулся.
– Я понимаю, каково вам. Но поверьте, это нелегкое время для нас всех.
– Конечно, – сухо заметил Кристофер. – Ну а поскольку мы с вами обсудили ситуацию с Лафитом, то, вероятно, нам нет нужды встречаться в четверг.
– А почему бы и нет? Разве нам больше не о чем поговорить? Мое приглашение остается в силе. Тем более мне не терпится узнать, как произошло возвращение Николь на родину. Надеюсь, вы расскажете мне о ее нынешнем положении. Вероятно, ей уже удалось составить хорошую партию. Для здешних молодых людей это серьезная потеря, а какому-то англичанину, должно быть, очень повезло.
Кристофер словно онемел. Разумеется, этот вопрос рано или поздно должен был быть задан, однако он был к нему совершенно не готов. И как теперь объясняться? В самом деле, не прятать же Николь, как тюк контрабанды!
Его голос утратил обычную уверенность, когда он негромко произнес:
– Дело в том, что Николь не осталась в Англии. В настоящее время она находится в моем доме на Дофин-стрит.
Настала очередь Джесону замереть в изумлении. Такого поворота он не ожидал. Более того, возникало новое непредвиденное затруднение. Совершенно очевидно, что Кристофер Саксон привез Николь в качестве своей любовницы. Ни о какой опеке уже не приходилось говорить всерьез. А принимать любовницу в свете – это выходило за рамки приличий! Джесон был смущен и озадачен.
Видя его замешательство, Кристофер почти извиняющимся тоном пояснил:
– Надеюсь, как мужчина вы меня поймете. Я сам загнал себя в ловушку, из которой не вижу выхода.
Джесон кивнул. В его мозгу неожиданно пронеслись далекие воспоминания о своей молодости. Улыбка неожиданно осветила его лицо.
– Знаете, друг мой, я, пожалуй, нарушу свой обычай и позволю себе дать вам совет, о котором вы даже не просили. Дело в том, что в свое время я сам оказался в подобном положении. Но я нашел из него достойный выход. Знаете какой? Я женился!
Всю дорогу домой Кристофер обдумывал предложенное Джесоном неожиданное решение. В самом деле, почему бы и нет? К Николь он сильно привязан, ни к одной женщине он никогда не испытывал подобного чувства. Если быстро и втайне заключить брак, то никому и не придет в голову, что из Англии они прибыли, не будучи супругами.
Дома он, не откладывая, явился к Николь и, словно опасаясь, что его решимость угаснет, в прямых и недвусмысленных выражениях сделал ей предложение. Правда, в его словах основной акцент был сделан на то, что такой шаг необходим для соблюдения приличий.
К его удивлению, Николь, кажется, нисколько не обрадовалась предложению. Она исподлобья смотрела на Кристофера и не произносила ни слова.
– Послушай, – вспылил он, сердясь то ли на нее, то ли на самого себя, – чего тебе еще надо? Я предлагаю выйти за меня замуж! Что еще я могу предложить?
– Любовь, – чуть слышно прошептала Николь. – Я всегда думала, что брак невозможен без любви.
– Что ты понимаешь в любви? – усмехнулся он.
– Я-то понимаю, – с вызовом бросила Николь.
– Вот как? – насторожился Кристофер. – Значит, есть кто-то, кого ты любишь? Что ж, в таком случае не смею настаивать! Мой долг – отпустить тебя, чтобы ты могла соединиться со своим возлюбленным.
– Вы и вправду сделаете это?
– Разумеется. Если я женюсь на женщине, то только на такой, которая, засыпая и просыпаясь, будет думать обо мне, а не о ком-то другом. А ты отправляйся к нему и будь счастлива.
– Моему возлюбленному нет до меня дела. Он пользуется мною как дешевой проституткой.
Кристофер судорожно глотнул воздух. С минуту он стоял, глядя на нее широко раскрытыми глазами. Потом неуверенно спросил:
– Это ты про меня? Николь молча кивнула.
– Знаешь, если б мне нужна была проститутка, то я бы просто купил себе любую. Но мне нужна ты. Да что тут говорить, ты сама должна все понимать!
– Нет, об этом надо говорить, – тихо сказала Николь. – Если вы и вправду хотите на мне жениться не только потому, что жаждете моего тела, то скажите об этом.
– Господи, дай мне силы, – вскричал Кристофер. – Неужели ты до сих пор не поняла? Я люблю тебя! Люблю! Так ты пойдешь за меня замуж?
Ответом ему был долгий поцелуй, который впервые Николь подарила сама.
38
Они сочетались браком на следующий день, в среду, в маленьком городке, удаленном от Нового Орлеана на целых двадцать миль. Скрепя сердце от церемонии венчания пришлось отказаться.
