Тощий и прыщеватый солдатик неуклюже пожал плечами и чуть не уронил свой карабин на плиты набережной.
– Командир вот там, – он указал на группу мрачноватых людей, которые стояли плотной группой у воды. Иногда кто-то из них выкрикивал что-то то ли возмущенным, то ли обиженным голосом.
Рост почти побежал вперед. Плиты кончились, начался песок. В этом месте набережная кончалась, песок плавным языком поднимался из воды, и тут обычно держали свои лодки добытчики раковин. Как-то Ростик призадумался о смысле этого пляжа, занимающего такое нужное место в гавани и вообще в обнесенном стеной городе. Он не мог придумать ответ, пока не увидел в одном из морских руководств рисунок с кренгованием корабля на отмели. После этого все стало ясно.
– Что тут происходит? – вполне начальственно проворчал он, когда до ребят на берегу оставалось еще с полсотни шагов.
Кто-то вышел ему навстречу. По голосу Ростик узнал старшину.
– Тревога, командир. Не вернулась одна из лодок.
Ростик дошел до ребят у воды. Тут было больше добытчиков, чем солдат из охраны города. Впрочем, жесткого деления на отряды не было, тот, кто вчера стоял на стене или патрулировал набережную, завтра мог оказаться в море с маской на лице.
– Где старшие по лодочным командам?
– Тут я, – вперед выступил бородач лет тридцати, очень кряжистый и медлительный. – Только я свою лодку довел, командир.
Замечание было очень «умное», но Ростик решил не иронизировать.
– Где работала пропавшая лодка?
– Это же «Калоша», она всегда немного опаздывает, вот мы и решили, когда уже отправились в обратный путь, мол, ничего страшного, что она отстает. А потом она как бы исчезла…
– Как это – «исчезла»?
– Ее не стало видно. Мы даже слегка повернули и с пару километров протащились назад, но ее все равно видно не было. Такое бывает, командир, незадолго до ночи туман какой-то над водой поднимается. Вот и подумали, что разминулись в этом мареве… А теперь они вообще не вернулись. И сигнала светового не подают.
– Что за сигнал?
– Согласно распоряжению Дондика, – проговорил Квадратный из тьмы, – если кого-то застигает ночь в море, он должен дать ракету сразу по наступлении темноты. Для определения места и вообще… Сегодня сигнала не было.
Ростик снова повернулся к бородачу.
– Днем вы «Калошу» из вида не теряли?
– Тут захочешь – не потеряешь, море-то плоское. Нет, пока не легли на обратный путь, домой, значит, все было в порядке. И отмашку они вовремя давали, что все нормально.
– Отмашку?
– Каждые два часа мы должны отмахивать друг другу, что в помощи не нуждаемся.
Таких тонкостей морской добычи Ростик не знал. Наверное, их установили уже после того, как он стал заниматься плавильной печкой тут, на берегу.
– Неглупо, – признал он. – Итак, сначала. Где «Калоша» сегодня работала?
– Ходила к восточному берегу, к бегимлеси. Там район новый, градин – миллион, – ответил бородач. – А впрочем, вот у нас карта, чтобы, значит, случайно дважды один и тот же участок не обрабатывать.
Кто-то развернул перед Ростиком плотный листок ватмана, на котором довольно дельно были изображены и берег, и Одесса, и речка, и даже крохотные, как веснушки, темные пятнышки на море.
– Мы были тут, – грязный, обломанный ноготь бородатого прошелся над этими веснушками. – А они дошли скорее всего сюда.
– Что значит – скорее всего?
– Я последний раз их видел, перед тем как они исчезли, с учетом нашего хода… Да, вот тут.
– Понятно, но ты же возвращался на пару километров?
– Возвращался, – кивнул бородач.
– И ничего не нашел? Значит, здесь их нет. Кстати, что это за крапинки?
– Острова. В море образовались. То ли река намыла, то ли кораллы дно подняли.
Ростик повернулся к набережной, на всякий случай крикнул поверх обступивших его голов:
– Ким?!
– Командир? – Из темноты выступила знакомая фигура, облитая, как чешуей, светом факелов.
