перехватывали свои «калаши» или ружья пурпурных, а некоторые даже поигрывали связками гранат. Пришлось послать старшину, чтобы он построил своих людей, иначе заставить их не играть с оружием было невозможно. Ребята всерьез нервничали.
Но впереди всех тех, кто оказался на причальной стенке, стояли, разумеется, Дондик и Рост. Оба всматривались в веселую, светлую воду гавани, но она была ласкова и по- утреннему колыхалась пологом, хранящим еще ночную прохладу. Никакого переплетения щупалец видно не было. По толпе пронесся вздох то ли облегчения, то ли гримаса напускной воинственности. В самом деле, при свете дня воевать показалось как-то легче, это уже не выглядело невыполнимым делом.
Первым результаты осмотра сформулировал Эдик.
– Пусто. Как же так? Оно же должно было…
– Оно ничего никому не должно, – прервал его Пестель. Правда, он пытался говорить помягче и почему-то потише, чем обычно.
– Рост, оно уплыло? – спросил Дондик.
Ростик удивился.
– Откуда я знаю? Я вижу то же, что и все. Кажется, на дне его нет. Если только…
– Если что? – спросил Ким.
– Если оно не мимикрировало каким-то изумительным способом.
– А если мимикрировало? – спросил Пестель.
– Тогда его можно позвать, – ответил Рост. – А может быть, и хорошо, что его пока нет. Все-таки нам следует обсудить, что с ним дальше делать?
– Шарахнуть гранатами, – отозвался кто-то из толпы охранников, на что Квадратный немедленно отреагировал показной строгостью.
– Разговорчики в строю! Нарядов у меня – в избытке, кому неймется?
– А если гранаты не помогут? – спросил Эдик. – Может, тогда из пушечек долбануть?
И он указал на пушки, установленные на башенках при входе в гавань. Они даже на расстоянии выглядели внушительно. А может, подумал Ростик, только на расстоянии так и выглядят.
– Нет, стрелять в это существо не нужно. Оно… – Он подыскивал слова, но потом решил не подыскивать. – Не стоит его злить. Его нужно всего лишь прогнать, а потом…
– Оно загипнотизировало чуть не треть жителей, – сказал Дондик. – Мы не можем подвергать жителей такой опасности постоянно.
– Да, может быть, оно по чистой случайности никого не сожрало, – поддакнул Эдик.
– А может быть, всех прежних жителей вот так и сожрало, – высказался кто-то из небольшой кучки зрителей, стоящих сбоку от солдат. Это были люди не служивые, на них кричать не следовало. Тем более что криком остановить распространение слухов и домыслов было невозможно.
– Я убежден, – почти спокойно сказал Ростик, – оно не питается человечиной. К тому же прежние жители считали его очень полезным, иначе не завели бы себе такую зверушку.
– Завести-то завели, но держались на расстоянии, – вставил Пестель. – Недаром решетку против него устроили.
– Ага, так вот почему… – выдохнул Поликарп, но договаривать не стал.
Пришлось объяснять некоторым, какую решетку они тут обсуждали. Часть зрителей, за неимением другого дела, отправилась искать барельеф. С их уходом стало легче.
– И все-таки, – проговорил Дондик, – не забывайте случай Антона.
– Больше этого не случится, – уверенно сказал Ростик. – Оно вообще повело себя так глупо потому, что Антон был один. И оно не рассчитало его ментальные силы. А кроме того, там был еще какой-то неизвестный фактор, который я пока не понимаю…
– Откуда ты все знаешь? – спросил Эдик. – Этому твоему прозрению доверять-то можно?
– Не знаю, – ответил Ростик. Но тут же решил, что вопрос на самом деле задан по существу и его следует использовать. – Но я почти уверен, если мы выгоним эту штуку из гавани, если, разумеется, оно само уже не ушло, то следует повесить между башнями решетку, и тогда оно сюда не пролезет. И будет вести себя спокойнее.
– Вообще-то, – начал Пестель, – на Земле были зафиксированы случаи, когда осьминоги до тонны весом «протекали» в щель длиной сантиметров пятнадцать и шириной менее пяти. Осьминоги поменьше обладают способностью просачиваться через мелкую сетку, через крохотную дырочку в кастрюле… А тут решетка, сквозь которую запросто пролезет Винторук.
Волосатик, который тоже был тут, услышал свое имя и выставил над головой свои замечательные, как у большой овчарки, уши. Почему-то по его виду Ростик без труда понял, что он обдумывает последние события и взвешивает, не дать ли деру из города, около которого появился Фоп-фолла.
– Значит, эта штука не может просачиваться в дырки, иначе решетки не было бы, – отозвался Ростик.
– А что мешает ей, миновав гавань, подобраться к городу за пределами дамбы?
– Не знаю, может быть, там для нее слишком мелко, – предположил Рост. – Но если
