Песля задумчиво посмотрел себе под ноги. Потом поднял голову, сунул одну из дубинок под мышку, убрал волосы с лица. Улыбнулся, продемонстрировав отменные зубы.
– Так и быть, мы не станем с тобой сражаться, если ты… – Он честно нахмурил лоб, стараясь подумать. – Если ты примешь приглашение и посетишь мой замок.
– Замок? – удивился Роват, который, как оказалось, тоже подъехал к Тролу. – Но мы не почувствовали никакого замка…
– Я так называю наше Орлиное Гнездо, чужеземец, – отозвался Песля. – На самом-то деле это обычная пещера, к которой ведет только одна тропа.
– Зачем нам заезжать к тебе? – в упор спросил Роват.
– Чтобы отведать нашего пива, узика, если у тебя крепкая голова, и чтобы выслушать ваши рассказы о землях, которые вы видели. – Он еще раз тряхнул головой, а потом стал засовывать свои палицы в петли, устроенные по бокам пояса, который под мехом был даже не виден. – А если вы сумеете, мы еще споем наши и ваши песни и тогда, может быть, окончательно станем друзьями.
– Мы намереваемся… – начал было Роват, но, увидев взгляд Трола, осекся.
Трол улыбнулся, махнул рукой Ибраилу, ментально получил его полное одобрение и произнес:
– Мы с радостью принимаем приглашение. Хотя, как мне кажется, этот ваш… узик, это что-то вроде сгущенного огня пополам с адскими муками?
– Пополам с райским блаженством, Трол, – расхохотался Песля. – Кстати, Трол – это имя… – Он снова нахмурился. – У нас не любят людей с такими именами, оно означает раба.
– Ничем не могу помочь, – отозвался Трол. – Меня так называли в детстве, которое действительно проходило… где-то поблизости. Хотя я еще не узнал, где именно.
Тем временем воины Песли стали тоже прятать оружие и спускаться со склонов горы по обе стороны дороги. Многие из них подходили ближе и рассматривали оружие Ровата, узкоглазого Салфика, которого за его богатое шитьем одеяние, видимо, принимали за знатную птицу, и темнолицего Ибраила. Славский тип Крохана и Самвела не вызывал у них интереса. Хотя мощные арбалеты братьев-рыцарей тоже привлекли внимание.
– Ты приехал в наши земли, чтобы узнать именно это? – спросил Песля.
– Чтобы найти своих родителей, если они еще живы, – подтвердил Трол.
– Вот что, – вполне дружелюбно заговорил Песля, подходя к самому коню Трола. – Тебе нужно поговорить с нашими стариками, они помнят много всякого, что не интересно больше никому, кроме них. Может быть, они подскажут, где некогда проживал мальчишка с таким чудным именем… Хотя я не могу поручиться, что это не окажется какой-нибудь старческой байкой без всякого смысла.
– Так у вас в пещерах живут и старики? – удивился Крохан.
– И старики, и женщины, и наши дети… – разулыбался Песля. – Мы же те, кого Империя не сумела обратить в рабов. – Он мельком посмотрел на Трола и добавил: – Пока по крайней мере.
– И ты предводитель этого племени свободных людей? – вежливо спросил его Трол.
– Нет, – ответил честный Песля. – Мой отец. Но я его старший сын и когда-нибудь займу его место. Если, конечно, не погибну раньше времени.
– С такими палицами вместо оружия это очень даже легко, – шепнула Зара, но вслух ничего не добавила.
Против ожидания ехать оказалось недалеко. Гнездо племени не покорившихся Империи горцев оказалось всего в полудесятке миль от того места на дороге, которое они избрали для засады на отряд Трола. Но доступ к пещерам, в которых они жили, был действительно сложным. Пришлось переходить и две довольно глубокие расщелины по подвесным мостам, проводить коней под узду по очень узкой тропе, вьющейся над настоящей пропастью, пришлось даже протискиваться по одному в очень низкую пещеру, явно прорытую человеческими руками в узком каменистом гребне. За такими укреплениями, возведенными самой природой, можно было чувствовать себя совершенно спокойно… Если не вспоминать о фиолетовых фламинго, напомнил себе Трол.
Раза два Роват, а с ним и Крохан поглядывали на Трола немного обеспокоенно. В самом деле, если устраивать засаду на доверчивых путников, то лучшего места, чем эти препятствия, было не придумать. Но Ибраил, который почти постоянно сканировал сознание Песли Волынщика, не заподозрил и тени обмана, а потому и Трол оставался спокойным.
Ко времени, когда пора было устраивать второй привал, они вышли к настоящей деревеньке, разбитой перед небольшим озерком, и пещерам, в которых, как Трол решил, жила основная часть племени. А это было именно племя – столько тут было живности, детей, женщин и стариков. И все они с интересом разглядывали прибывших гостей, пробуя серьезно и пытливо выяснить, чем люди из внешнего мира отличаются от них самих.
Песля подвел всех к полудюжине стариков, сидящих у входа в одну из пещер, и представил их с гордостью. Старики одобрительно кивнули, и почти сразу после этого всем путникам было предложено рассаживаться около стариков, чтобы принять угощение. Оно было скромным и даже скудным. Но выпивки, причем даже пресловутого узика, по мнению Трола, было в избытке.
Этот узик оказался обыкновенным самогоном, сваренным на каких-то кореньях и чистой горной воде и бережно хранимым в простых деревенских кувшинах. Крепость у него была такова, что вышибала слезу даже у Самвела, а что касается Ровата, то он просто не смог сделать ни глотка этого пойла. По местному обычаю, о котором Трол читал, за гостеприимство нужно было заплатить, и путники достали из седельных сумок кое-какое оружие в подарок горцам, а потом и немного еды, чтобы поесть по-настоящему.
