Однако опасения ее оказались напрасными. Он охотно заговорил и даже описал ей несколько способов достижения бессмертия, которых, по его словам, насчитывалось не меньше десяти. Она внимательно слушала, пока не поняла, что все его заумные россказни ничего не стоят.
— Что за чушь ты несешь?! — гневно вскричала девушка, но Север лишь пожал плечами:
— Ты же сама просила рассказать тебе о вечной жизни.
— Так я-то ведь спрашивала тебя не о том, как другим удается пережить отпущенный богами век! Я хочу знать, как того же добиться мне!
— У-у-у! — Север покачал головой.— Это совсем другой разговор…
— Именно об этом я и говорю,— кивнула девушка, успокаиваясь.— Но Хэлдир сказал, что бессмертие далеко не каждому в радость… В общем, попытался отговорить, а когда это не удалось, отослал к тебе за советом.
— Вот удружил,— вновь покачал головой Вожак.— Да и зачем тебе это? Ты молода, красива… Живи и радуйся!
— Вам, мужчинам, все нипочем! — с непонятной горечью воскликнула Соня.— Ты забыл о том, что красота недолговечна, как утренняя роса. Припекло солнышко — ее уже и нет!
— Что ж, не могу с тобой не согласиться. Но чего же ты ждешь от меня? Что я сейчас дуну-плюну, спляшу шайманский танец, выкрикну пару слов на Мертвом Языке, и ты станешь вечно юной и прекрасной?! — Он окинул ее насмешливым взглядом, и она чуть не бросилась на него с кулаками, но следующие его слова заставили девушку остановиться.— Все намного сложнее. Многие уходят из дома в поисках своей мечты. Кто-то мечтает о вечности, кто-то о подвигах, иные о славе…— Он задумался, и девушка уже не перебивала его.— Знаешь, у меня на родине есть поговорка: «Ушел за счастьем, вернулся ни с чем».
— Почему ты говоришь об этом?
— Потому что такая судьба ждет большинство,— объяснил Север.— Мало кому удается достичь задуманного.
— Мне удастся!
— Может быть,— согласился Север.— Слышал я об одном месте, где время течет по- разному для живых существ и неживых предметов. Если когда-нибудь ты отыщешь эту страну, то захочешь ли остаться в ней? — Он заглянул ей в глаза.— Подумай.
— Нет… Не знаю…
— Именно.
— Так что же? — огорченно спросила она.— Ты мне так ничего и не посоветуешь?
Север задумался, а Соня замолчала, боясь спугнуть его мысли.
— Видишь ли,— начал он,— я ведь не маг, но знаю один способ, который тебе по силам. Правда, это не бессмертие, а всего лишь шаг на пути к нему, если хочешь.
Север потянулся рукой к поясу и вытянул из-за него необычный медальон на золотой цепи размером с ладонь, напоминающий продолговатый щит с литым изображением орла на обеих сторонах. Вожак протянул его девушке.
— Что это? — удивилась она, но Север лишь улыбнулся в ответ.
Соня раскрыла створки. На левой оказалось небольшое зеркальце, а на правой — портрет Севера, на котором он выглядел как живой.
— Вот уж не знала, что ты так любишь себя!
— Глупо смеяться над тем, чего не понимаешь.
— Ну так объясни! — Она топнула ногой.
— Я вовсе не любуюсь собой. Портрет и зеркало тут для сравнения.
— Твои слова ничего не объясняют,— рассердилась девушка.— Женщины любят смотреться в зеркало, пока молоды, но начинают его ненавидеть, когда старятся, когда оно начинает отражать морщины и седину.
— Ты, как всегда, права. Но ведь они ничего не делают ради того, чтобы избежать этого.
— А что же можно сделать? — удивилась Соня.
— Для начала обзавестись таким медальоном. Портрет напоминает о том, каким ты был, а зеркало показывает, каким стал. Сравнивай их каждый день и внушай себе, что не меняешься.
— А если…
— А если заметишь разницу, прикажи отражению измениться.
— А ты не шутишь? — не сводя глаз с портрета, подозрительно спросила девушка.
Вожак взял из ее рук медальон и развернул его так, чтобы она могла видеть и его лицо, и изображение.
— Тебе судить,— сказал он, улыбаясь.— Как, по-твоему, не слишком изменился?
— Когда написан портрет?
— А вот этого тебе знать не нужно,— с усмешкой ответил он, но тут же понял, что зря это сделал, и поспешил загладить промах.— Я ведь ношу его не просто так? Ты как считаешь?
— Я уже и не знаю, когда тебе можно верить, а когда нет! — воскликнула она.
Она отвернулась, и Север не стал успокаивать ее. Он уже привык к резким переменам в ее настроении и благодарил богов за то, что гнев ее быстро проходит.
— Зачем? — спросила вдруг она, оборачиваясь.— Зачем мне неувядающая красота, если она не удлиняет жизнь?!
— Время — Великий Учитель,— торжественно провозгласил он.
— Перестань разговаривать со мной так!
— Но я говорю правду,— возразил он.— Подумай сама. С годами человек обретает знания, которых не имел прежде.
— Ты не мог бы объясняться покороче?
— Я просто хочу, чтобы ты поняла.
— Что я должна понять?
— Если ты и отыщешь секрет бессмертия, никто не знает, когда это случится. Быть может, к тому времени ты окажешься старухой. Тебя привлекает вечная старость? — Он покачал головой.— Не думаю.
Соня посмотрела на него с надеждой и недоверием. Она впервые разговаривала с людьми, которые знали о бессмертии много и не понаслышке. Правда, и Хэлдир, и Север не все открыли ей, но то, что они сказали, не обман. Что-то подсказывало Соне: что на ложь ни один из них не способен.
Она глубоко задумалась… Во всех историях о колдунах, ведьмах и чародеях все они представали если и не как вечноживущие, то уж во всяком случае как наделенные немыслимым долголетием. И что интересно: если речь шла о молодом колдуне, то он, как правило, и выглядел молодо, а если о маге, прожившем не одну сотню лет, то он всегда казался дряхлым стариком.
Она поделилась своими соображениями с Севером, и он тут же согласился с ней:
— Так оно и есть.
— Значит, мои желания несбыточны? — огорчилась она.
— Нет, почему же? — возразил он.— Просто у колдунов своя дорога. Их цель — овладеть силами, которые даруют власть. А уж магическая власть дает им бессмертие. И поскольку на постижение тайн мира уходит большая часть жизни, стоит ли удивляться, что бессмертие, как правило, обретают уже глубокие старцы? И только изредка нужные знания приходят в молодости. Теперь ты понимаешь, что мой совет — совсем не бессмыслица?
