связывал с ее появлением лишь грядущие неприятности. Совершенно неприспособленная к жизни, она потребует усиленной опеки там, где и для них, вполне опытных людей, может статься, будет далеко не безопасно. С другой стороны, он понимал, что позволил уговорить себя просто потому, что пожалел девчонку. Соня, конечно, права. Без них она неминуемо пропадет.
Перед самой же Ганой будущее представало в розовом цвете. Ей казалось, что с этого дня жизнь ее резко изменится к лучшему, потому что эти двое просто не могут жить скучно, а она теперь намертво пристала к ним и не отцепится, пока не погибнет, пока хватит сил держаться. Мысли эти оказались столь радостными, что она уже в полусне нашарила руку Севера и, схватив ее, заснула с блаженной улыбкой на лице.
Утром, когда первые косые лучи солнца залили луг, Соня открыла глаза и сладко потянулась, глядя, как испаряются последние клочья тумана. Высокая трава, в которой паслись кони, пока еще оставалась холодной и влажной от росы. Она посмотрела вверх. Ясное небо пронзительно голубело над головой. Она повернулась к Северу, чтобы нежно разбудить его поцелуем, но, увидев прилепившуюся к его боку Гану, передумала. Тогда она собралась устроить небольшой скандал и вновь передумала, решив бороться с поползновениями подруги незаметно. В конце концов, есть ведь и другие способы достигнуть желаемого.
Еще не настал полдень, когда попавшийся им на пути небольшой лесок, на северной окраине которого беглецы заночевали, кончился. Не выезжая за черту леса, Север натянул поводья и привстал на стременах, осматриваясь.
— Ты случайно не этим путем ехала в Логово? — спросил он Соню.
— Нет,— помотала та головой.— Мы объехали Ханумар с западной стороны.
Север посмотрел на высокие стены, охватывавшие город широким полукругом. Огромные ворота приглашающе распахнулись. Стражники, стоявшие за ними, лениво привалились к стене.
— По-моему, в стенах Ханумара есть только Северные и Южные ворота.
— Ты должен лучше знать,— заметила Соня, разглядывая мощные высокие стены с узкими бойницами для стрелков.
Настоящая крепость, стены которой могли выдержать нешуточную осаду.
Гана сидела молча на своем скакуне и глядела во все глаза. Всю жизнь прожив в глухой, забытой богами и людьми деревне с красноречивым названием Яма, она если и покидала изредка ее пределы и выходила за наружные склоны холмов, то увидеть там могла только те же пыль, грязь и камни. И вот теперь она побывала в настоящем лесу, а наутро перед ней предстал город, о существовании которого девушка лишь слышала, но по рассказам даже примерно не могла представить, что это такое. Впрочем, и сейчас она плохо понимала, что это такое. Она с изумлением смотрела на огромную груду обработанного человеческими руками камня, уложенного в определенном порядке. Она подспудно чувствовала, какой титанический труд вложен строителями города в их детище, знала, что здесь живут люди, много людей… Так много, что число их не укладывалось в ее голове. И сознание этой чудовищной мощи, пусть даже неполное и неточное, подавляло.
— Ты прекрасно знаешь,— Север недовольно поморщился,— что в Ханумар нам нельзя, а у меня слишком мало времени, чтобы проявлять праздное любопытство.
— Извини, я забыла,— ответила Соня.— Мы объезжали город с запада и не видели с той стороны никаких ворот. А что тебя волнует? — в свою очередь поинтересовалась она.
— Мне хотелось бы незаметно проскользнуть мимо. С южной стороны к городу почти вплотную примыкает лес, но я не знаю проходов в нем.
— Зато я знаю! — обрадовалась Соня.— Думаю, что сумею отыскать начало дороги, ведущей через него. Мы вполне можем ехать прямо. Берега Желтой реки болотисты, и вода в ней соленая. Именно из-за нее мы обогнули Ханумар с запада, и теперь я вижу, что только напрасно потеряли время.
— Ну так вперед! — крикнул Север.— Вулоф! Вилва! Держитесь за нами, чтобы стражники на стенах вас не заметили!
Он ударил коня пятками, и тот взял с места в карьер. Остальные поскакали следом, вытянувшись двухрядной цепью. Оба волка пристроились левее, прекрасно поняв, что имел в виду Вожак. Ни тому, ни другому не хотелось получить в бок арбалетный болт, выпущенный кем-нибудь из стражников, решивших, что они напали на всадников. Волки легко выдерживали заданный великолепными скакунами темп. Им даже приходилось сдерживать себя. Соня с Севером скакали, откровенно наслаждаясь гонкой, но Гана скрючилась в седле, обхватив бока коня ногами и судорожно вцепившись в его гриву. Изумленное животное только изредка поглядывало на свою наездницу, словно удивляясь про себя ее страху.
Громада города надвигалась с непостижимой для воображения девушки стремительностью. До стены оставалось не меньше тысячи локтей, а ей уже казалось, что они сейчас врежутся в нее, что ни остановиться, ни свернуть уже просто невозможно. Ну тут стена перестала расти, и отряд помчался прямо на юг. Конечно, они могли подождать и ночи, чтобы под ее покровом пересечь открытое пространство, но тогда бы они напрасно потеряли весь день, да и скакать ночью столь быстро без риска переломать коням ноги просто не смогли бы. Но, похоже, расчет Севера вполне оправдался: если кто-то на стенах и заметил пронесшийся мимо отряд, то не обратил на него ни малейшего внимания.
Вечер еще не настал, когда они остановили взмыленных коней у самой кромки леса, только на этот раз уже южнее Ханумара. Кони прядали ушами и отфыркивались. Вулоф с Вилвой улеглись рядом и, высунув огромные красные языки, блаженно щурились на слепящее глаза солнце. Гана потихоньку приходила в себя и даже отпустила гриву своего гнедого.
— Здорово, правда? — словно не замечая ее состояния, спросила у подруги Соня.
— Ну уж нет,— покачала та головой.— Я чувствую себя так, словно пропустила через себя всю Хвамову шайку.
Несколько мгновений царила тишина, потом Север не выдержал и расхохотался. Вулоф переводил удивленный взгляд с одного из говоривших на другого, видимо, не понимая, что так развеселило его повелителя и почему при этом Соня так осуждающе смотрит на него, а их новая подруга совсем не выглядит веселой, хотя шутила, безусловно, она.
— Ну и сравнения у тебя,— сказал Север, отсмеявшись, и, заметив сердитый Сонин взгляд, добавил: — Прости, я не хотел тебя обидеть. Но так говорить об удовольствии…
Девушка хмуро посмотрела на него, и вороненок тут же перепорхнул на голову ее гнедого и уставился на девушку, ожидая, что она скажет.
— Хорошенькое удовольствие…— мрачно отозвалась та, расправляя затекшую спину.— У меня уже зад болит.
— Крау! — выкрикнул вороненок, оживившись.— Кр… Кр… Хр-р…— начал было он, но Север оборвал его.
— Эй! Эй! — крикнул он.— Ты перестань учить птицу чему не надо! Не хватало еще, чтобы она начала ругаться!
— Я не ругаюсь! — обиженно воскликнула девушка.— Просто у меня спина одеревенела и зад болит! — повторила она,— И вообще, я есть хочу!
— Она права,— поддержала подругу Соня.— Мы ведь так и не пообедали. Что, если нам остановиться здесь и перекусить?
— Нет,— твердо ответил Север.
— Но почему? — удивилась Соня.
— Есть хочу,— простонала Гана, умоляюще глядя на Вожака.
