— Если ты сейчас сядешь, то до утра уже не встанешь. Потерпи еще немного. Скоро Вестница отыщет лесную дорогу, о которой говорила Соня. Там и остановимся сразу на ночь.
Север оглянулся на Ханумар. Солнце стояло еще высоко, но тень от стены упорно разворачивалась к востоку, указывая на то, что день близится к концу.
— А почему нам нужно скакать непременно через лес? — спросила Соня.— Почему ты не хочешь выбраться на Тракт?
— Ты забыла о Доктрине,— напомнил Север, предпочитая не вдаваться в подробности.
Соня сразу вспомнила о путешествии в Логово, когда та же Доктрина заставила их отказаться от посещения городов. Но тогда они опасались своей воровской репутации, а теперь?
— Доктрина запрещает все, что считается опасным или просто подозрительным, так что нам лучше никому не попадаться на глаза,— попытался разъяснить Север.
— Не понимаю, что в нас подозрительного и уж тем более опасного,— вскинулась воительница.
— В том-то вся и беда, что вопрос этот оставлен полностью на усмотрение должностных лиц. Любой десятник городской стражи может потребовать у тебя объяснений относительно наших четвероногих и пернатых спутников, и вряд ли его убедит трогательная история о твоей любви к животным.
— Но ведь они же разумны, как люди,— заметила Гана и, морщась от боли, поерзала в седле.
— А вот об этом я попрошу тебя не упоминать в разговоре ни с кем, кроме нас,— ответил Север и остановился на ней долгим взглядом, который отвел, только удостоверившись, что она правильно поняла сказанное.
— Вот дерьмо…— проворчала девушка и кивнула Северу, показывая, что сделает, как он велел.
Вороненок открыл клюв и покосился на нее одним глазом, как курица.
Наконец вернулась Вестница, положив конец их спору. Она уселась на плечо Вожака и, выразительно посмотрев на него, указала клювом на запад, давая понять, что они могут отправляться.
— Далеко? — спросил Север.
— Кар-р! — каркнула ворона, и это означало, что ехать предстоит меньше лиги.
— Вперед!
Вожак легонько ударил коня, и тот пошел вдоль кромки леса резвой рысью. Гана направилась за ним, то и дело вздрагивая от боли. Она чуть ли не с ненавистью смотрела в спину Вожака. Во время короткого отдыха начинающая наездница успела расслабиться и теперь чувствовала себя так, словно стоит на четвереньках, а кто-то безжалостными пинками гонит ее все вперед и вперед.
Ворона летела медленно, приглашая всадников за собой, и вскоре свернула на юг, к неширокой просеке. Соня сразу узнала это место. Именно этой просекой заканчивалась дорога, которой они пробрались через лес.
С другой стороны леса они должны выйти прямо к Нумалии. Они поехали по каменистой земле, заросшей высохшим за лето мхом, сквозь шапки которого лишь кое-где пробивались жалкие клочья травы.
— Ну когда же остановка? — не переставая ныла Гана.
— Потерпи немного,— отмахнулся Север,— мы должны найти место с травой и водой: кони тоже голодны.
— Я знаю, где остановиться,— сказала Соня и уверенно повела их в чащу, забирая вправо от просеки.
Вожак не стал спорить и послушно направился следом. На пути им встречались только ели и сосны, и заросли их становились все гуще. Вскоре начал попадаться живой мох. Воздух стал влажным, трава — выше и гуще, и наконец путники выбрались к ручью, который с тихим журчанием струился между камнями.
— Ну вот и приехали,— сообщила Соня.
— Я думала, не дождусь,— простонала Гана, сползая на землю.
Хорошо зная, чем это должно закончиться, Север быстро соскочил с коня, но подхватить ее успел только в самый последний миг, когда она едва не ткнулась лицом в камни.
— Вот дерьмо,— выругалась девушка, тщетно пытаясь встать на ноги, а когда осознала, что не в силах этого сделать, подняла на Севера полные ужаса глаза.— Я что же, теперь ходить не смогу? — чуть не плача, спросила она.
— Успокойся,— рассмеялась Соня, подхватывая подругу с другого бока.— Для первого раза ты слишком долго пробыла в седле. Так со всеми случается поначалу.
Пока они вели девушку к облюбованному Соней для ночлега месту, Гана только вяло перебирала ногами, но лишь до тех пор, пока ее не попытались опустить на мягкое ложе из мха.
— Только не на зад! Только не на зад! — закричала она, испуганно замахав руками, и даже попыталась самостоятельно встать, но, едва ее отпустили, тотчас повалилась на землю, и Северу вновь пришлось ловить ее.
Только уткнувшись лицом в мох, она вздохнула с облегчением. Ее спутники тем временем позаботились о конях, о ночлеге. И когда костер запылал, отгоняя незаметно подкравшиеся вечерние сумерки, она даже смогла жевать свежеприготовленное жаркое и выглядела гораздо лучше.
— Ну, как ты? — участливо спросила Соня по-другу.
— Спасибо, отвратительно,— отозвалась та, подкармливая вороненка от своего куска, в то время как Вестница предпочитала есть мясо сырым.
— Не расстраивайся так.— Север ободряюще улыбнулся.— Вот увидишь, когда пройдет боль, тебе понравится.
— Может быть,— вяло согласилась Гана.— Только пока мне кажется, что это битье седлом по заду — сомнительное удовольствие…
С восходом солнца, едва позавтракав, они продолжили путь. Гана со стоном забралась на своего гнедого и принялась стонать, уверяя своих спутников, что жить ей осталось совсем чуть-чуть. Однако останавливаться она не решалась. Постепенно стоны ее начали раздаваться все реже и звучали уже не так страшно, а вскоре она догнала спутников и, ответив смущенной улыбкой на их вопросительные взгляды, поскакала рядом.
Весь день они ехали через лес, который становился все гуще. Почва стала суше, и камни перестали попадаться на дороге. Только раз остановились они, чтобы пообедать, и снова тронулись с путь. Лес вновь начал редеть, и к вечеру путники достигли его южной границы. Впереди высилась громада Нумалии, увидев которую Гана едва не выпала из седла. Неприступные стены Ханумара до сих пор стояли у нее перед глазами. Он казался ей чудовищем, почти недоступным человеческому пониманию. И вдруг она увидела нечто еще более грандиозное…
— Чтоб мне сдохнуть…— прошептала она.— Сколько же там внутри домов? — Соня, не выдержав, рассмеялась, но Север только слегка улыбнулся. Она окинула обоих недоумевающим взглядом.— Вы чего?
— Узнаешь, когда окажемся внутри,— уклончиво пообещала Соня.
— Мы поедем туда? Ты не шутишь? — ужаснулась Гана.
— Ты что это задумала? — насторожился Север.
