«Еще завтра овин молотить», — пели ребята, а девушки после каждой строки подхватывали: «Так–так–так, молотить!»
Вышла следующая пара, и была другая песня.
Отплясавшие парни садились рядом с теми, кто их выбрал, и Настя Никитична заерзала: к ней очередь двигалась. Но тут игра переменилась, девушка–заводила вышла и спела такую песню:
Стали парни выбирать подружек. И на тебе! Перед Настей Никитичной голову преклонил Финист. Лица под платком не видно, да плечи выдают, их и под шалью не спрячешь.
Настя Никитична охнула про себя, а куда деваться? Ноги слушались плохо, но парни дружно пели, рука у Финиста была ласковая, сильная, Настя Никитична совладала с робостью, закружилась в такт песне. Им пели хорошее:
Тут выскочил на середину кудрявый дружок Финиста, да и крикнул:
Девушки и парни поднялись, пошли хороводом.
Хоровод разделил Финиста и Настю Никитичну, и Настя Никитична очутилась рядом с Верунькой. Танцуя, заметила: горница пустеет.
— Пора уходить? — спросила она шепотом.
Верунька вытянула Настю Никитичну из хоровода, о чем?то посоображала:
— Да, пора… По домам. Пошли старые одежды снимать.
Когда они проходили сенцами, дверь на улицу открылась, и Насте Никитичне показалось, будто с крыльца слетели две огромные птицы. Верунька быстро захлопнула дверь.
— Сквозняк!
Переодевались они вдвоем, но Верунька торопилась, первой выскочила в сени. И домой не пошла.
— Всего доброго! — попрощалась она с Настей Никитичной на крыльце. — В другой раз тоже приходи.
Настя Никитична все поняла: гулянье еще не закончено, ее выставили, чтобы скрыть какой?то секрет.
Она шла одна по белеющей на темной траве стежке. Ей не было обидно и страшно не было. Показалось, будто идут следом, остановилась — не слышно, оглянулась — никого.
Стежка вывела на улицу.
В каком?то доме ярко горел свет, окно распахнуто. На высокой деревенской постели, одетая в замшу, сидела и глядела пустыми глазами в окно Федорова. Насте Никитичне стало ее жалко, хотела окликнуть, но не решилась…
Настя Никитична обошла стороной пятно света от окошка Федоровой.
«Как же так? — спрашивала она сама себя. — Как же это случилось, что есть еще на земле Кипрей–Полыхань?»
Сердце у Насти Никитичны билось на всю улицу — самой не заснуть и как бы кого не разбудить. Девушка прошла мимо дома бабы Дуни, в низину, к реке. Села над обрывом, свесила ноги. Сверху в темноте речка была похожа на серебряную ложечку: круглый омут, длинная протока, а небо как чаша. Бери ложку и черпай. Коростель скрипел в клеверах. Ни ветерка, ни рокота мотора, ни гула фабрик. На плечо Насти Никитичны облокотилась теплая дрема, и вдруг воздух колыхнулся, две птицы прошли низко совсем, улетели за реку, во тьму трав.
Настя Никитична вскочила: уж больно велики птички, схватят — пискнуть не успеешь.
— Не пугайся!
Тут уж Настя Никитична ойкнула.
— Да это я, Финист.
Парень поднялся с земли и загородил полнеба.
— Ты не подумай чего! Для обережения твоего позади шел.
— Спасибо! — Она показала в ту сторону, куда улетели огромные птицы. — Ты видел?
— Видел.
— Что это?
— Летают…
— Кто?
Финист помялся, подошел, поглядел ей в глаза.
—Ты не бойся. Ты ничего у нас не бойся.
— Я не боюсь. Только уж очень большие. Кто это? Может, это и есть ведьмы?
Финист тихонько засмеялся:
— Скажешь тоже! — И неловко переступил с ноги на ногу. — Я тебя только сегодня увидел, а без тебя уже свет не мил.
— Ты не хочешь отвечать на мой вопрос? Это опасно?
Он взял ее за руку и приложил ладонь к своей груди.
— Слышишь? Стучит! Никогда так не стучало! — Он перевел дух и опять странно как?то поглядел ей в глаза. — Этого делать старики не велят, но я взял их для тебя.
Он из?за спины достал два огромных, тускло сверкнувших крыла. Они были скреплены ожерельем.
