М-да. Веретенообразная толстая туша на коротких ножках, покрытая противной слизью и вся мохнатая от извивающихся щупалец разного диаметра и длины. Сама тварь была не очень подвижна, а вот щупальца, казалось, действовали самостоятельно и вдобавок умели предвидеть действия добычи или потенциальных охотников. Я как раз успел к драматическому моменту поедания цетория. Змеища привычно рванулась, будто гигантский арбалетный болт, ускоренный магией, в попытке пробить правый бок гостя, но щупальца уже ждали в месте встречи. Одно из них, толщиной с руку, хлестким ударом перенаправило полет охотника в пол, а остальные мгновенно оплели добычу, не давая ей вырваться. Дальше монстр просто лег на цетория, накрыв половину его тела. Оставшаяся на свободе часть туловища некоторое время бешено извивалась, но вскоре движения прекратились. Туша, довольно урча, минут пять грызла или переваривала то, что накрыла собой, затем подтащила под себя остатки и снова улеглась. Так я и не понял, что у хищника под брюхом: пасть или что-то наподобие желудка, который с ходу переваривает и всасывает пищу?
Познавательно, конечно, но, боюсь, охота выйдет неинтересной. Я сразу отметил уязвимые места твари, в частности малоподвижность тела. Скорее всего, новый монстр – слабый телепат, за счет чего и улавливает намеченное жертвой направление атаки. Запутать такого и без магии довольно просто: прикинуть несколько направлений удара, прокрутить их в мозгу в быстром темпе и в случайном порядке, а зверю, думаю, просто не хватит соображалки, чтобы вычислить направление истинного удара. К тому же, если действовать на рефлексах, не выводя в сознание тактическую схему боя. Пару раз проверив скорость реакции противника и убедившись, что вполне способен его опередить, даже особо не напрягаясь, я крепко задумался, стоит ли убивать этого «санитара подземелий». Решив все-таки пополнить коллекцию, я обнажил оружие, крутанув кинжалы в пальцах. Жаль, что нельзя несколько удлинить и усилить клинки магией, но запрет есть запрет. А что такое нарушить запрет, мне довелось узнать в первый год учебы. Десять спаррингов подряд с хранами любого наивного убедят, что комендант всегда все про всех знает, и даже немного обойти его запреты, потихоньку, совсем чуть-чуть, безнаказанно не получится.
В соответствии с планом я атаковал тварь. Мне действительно частично удалось ее запутать, и вместо того, чтобы оказаться вбитым в пол, а после быть прожеванным и переваренным, я пролетел всего-то метров десять и за это время даже успел неспешно сделать самому себе выговор за самонадеянность и проанализировать ошибки. Хорошо еще, нагрудный амулет аварийной защиты тела был полностью заряжен и надет под рубашку. Это все благодаря учителю, который далеко не сразу сумел выбить из меня дурь и желание бессмысленно рисковать. Действительно, жаль будет годы подготовки пустить свиньям под хвост ради хвастовства и стремления подергать сеньору Смерть за косу. Следует признать, сейчас я получил еще один урок от безжалостных экзаменаторов – монстров лабиринта. Если бы все было так просто, как я себе вообразил, этого новичка уже давно съели бы хитрые аборигены. Но раз такого не произошло, значит, в запасе у твари есть пара сюрпризов, один из которых и заставил меня подумать о вечном. Ну что ж, тем интереснее будет победить гостя.
Однако только я наметил новый план атаки, как в голове взорвалась телепатическая бомба:
– Ты где носишься, несносный мальчишка! А ну срочно ко мне! И оставь кларпуса в покое!
– Учитель! – в свою очередь взвыл я.– Нельзя же так! А если бы я был весь в атаке, а ты своим воплем...
– Значит, плохо тебя учили, если ты не способен мгновенно направить часть внимания в автономный сектор. Значит, туда тебе и дорога! Неуч!
– Ну что ты сразу ругаться! Можно же обсудить в спокойной обстановке, за чашечкой чая с тем самым печеньем, которое так здорово тебе удается...
– А ну хватит подлизываться,– уже не громко, а просто ворчливо пробубнил учитель.– Я сейчас с тобой говорю не как учитель, а как комендант.– И вдруг рявкнул: – Курсант Родеро! Приказываю незамедлительно явиться ко мне! Исполнять!
Когда он так говорит, надо не раздумывать, а выполнять приказ как можно быстрее. Как говорится, ноги в руки – и пошел. Запрета на магию пространства не было, поэтому я для быстроты использовал запространственные переходы, короткими скачками пронизывая напрямую скалы и тоннели. Остановка. Ориентация. Нацеливание на следующую точку метрах в двухстах впереди и пятидесяти выше. Фокусирование линзы пространства и переход. Нравится мне, что греха таить, сам момент перехода, когда любая субстанция, будь то воздух, вода, камень или металл, становится одинаково податливо-упругой и в какой-то неуловимый миг вдруг лопается, а ты тут же оказываешься в намеченной точке. Непередаваемые ощущения. На тренировках меня не надо было подгонять, я и сам с удовольствием пользовался этим умением где только можно и, разумеется, где нельзя тоже.
Вот таким образом я за пять минут преодолел путь, который утром потребовал у меня больше полутора часов, и, предварительно постучавшись, вошел в кабинет грозного коменданта учебного центра и безжалостного учителя.
– Курсант Родеро по твоему приказанию прибыл! – вытянувшись в струнку и вскинув подбородок, четко доложил я.
Комендант указал на кресло возле его огромного письменного стола и о чем-то задумался. Около пяти минут в кабинете стояла звенящая тишина. Учитель молчал, а я перебирал в уме все происшествия, как с моим участием, так и без оного, случившиеся за последнее время.
– Родеро,– нарушил молчание комендант,– я должен поздравить тебя с присвоением звания высшего имперского исполнителя третьего ранга… – Он остановил мой порыв вскочить на ноги и продолжил: – Ты уже два месяца назад показал результаты на уровне «двенадцать плюс». Это высшее достижение за последнее тысячелетие, и я рад, что не стал стирать твою личность, когда ты попал сюда желторотым... хм... троглодитом.
Да уж. Как вспомнишь, так вздрогнешь. У меня и по сей день перед глазами в мельчайших деталях стоит картина стремительно приближающегося озера огня. Вместе со мной не стали дожидаться момента, когда клетка вытряхнет нас сама, капитан Илькосо и молодой маг. Так вместе мы и летели навстречу смерти... Говорят, человека, пережившего подобное, ничем невозможно напугать. Похоже, это действительно так. Однако вместо нестерпимого жара при подлете к озеру мы ощутили, наоборот, прохладу, потом увидели яркую вспышку, чернильную тьму… и вот мы уже плавно приземляемся на сравнительно небольшой золотой круг, нарисованный в левом углу циклопических размеров зала. Впрочем, на золотой круг встали мы с магом. Капитан опустился неподалеку от нас на серебряный, присоединившись к компании, состоящей из Хуанеро, еще одного офицера, кажется, командира второй сотни, и полутора десятков солдат. Остальной десант толпился на огромном черном круге.
Плавающие в воздухе огромные осветительные шары концентрировались в основном возле кругов, оставляя большую часть зала в полумраке, но мне показалось, что подобных комбинаций кругов там еще несколько.
Я попытался подойти к своим знакомым, но ничего не вышло. Прозрачная до невидимости упругая стена не дала мне выйти из круга. Точно так же и остальные не сумели приблизиться к соседям. Тем не менее видеть и слышать друг друга мы могли вполне нормально.
Некоторое время все приходили в себя и пытались понять, где оказались. Мысль, что это мир демонов, казалась мне тогда наиболее вероятной. При этом я точно знал, что не умер. Бесплотная душа, есть такое подозрение, не дышит, не хочет пить и есть, у нее не болят раны, и наверняка она не чувствует липкую от пота одежду, не говоря уж про запах немытого
