Как там все это проверялось, не знаю. Нас не готовили на учителей-наставников. Однако артефакты никогда не ошибались. Если ответы на вопросы, действия при варке зелья, демонстрация приемов рукопашного боя, исполнение поклона императору и так далее и тому подобное признавались (кем, тоже не знаю) неудовлетворительными, занятие повторялось снова. После двух повторов, если по-прежнему от курсанта не было толку, его оставляли без еды и, хоть и незначительного, но свободного времени. Однако загнуться от голода или перенапряжения ему не грозило – через пять суток с момента наказания курсант либо показывал удовлетворительный результат, либо его живо отправляли пополнять ряды бесов. А возможность подобной перспективы, думаю, и самого распоследнего лентяя сделает профессиональным трудоголиком.
Мне несколько раз, особенно в начале обучения пришлось прочувствовать на себе воздействие этого стимула, и не из-за лени. Ну, согласен, в первый раз из-за нее, проклятущей. Я-то сумел к третьему занятию ее перебороть, а Крис (такое имя было теперь у Феморо) – нет. Вот и получил по полной. До перевода в бесы, правда, дело не дошло, но ситуация была на грани. А все потому, что Крис решил, будто рукопашный бой ему не нужен. Он маг, а это звучит гордо! Как оказалось, в Конкисте и Аталии – звучит, а в здешних подземельях – как лбом об стену. Звон уж очень немелодичный получается.
Ничего, кроме язвительного смеха элва, Крис своими потугами продемонстрировать мощь заклинаний и тонкость построений так и не смог вызвать.
– И это все, что, неимоверно тужась, ты смог из себя исторгнуть, господин величайший маг всех времен и народов? – ехидно поинтересовался комендант во время демонстрации вершин искусства, покоренных Крисом в академии магии.– А вас там не учили, что использовать собственную энергетику страшно неэффективно и смертельно опасно? Ты можешь мне показать простейшее воздействие, основанное на управлении внешней энергией? – Слова «плетение», «заклинание», «магический конструкт» и прочие элв терпеть не мог как дилетантские и даже шарлатанские.
Увидев глаза друга, каждый размером в два золотых «дракона», я понял, что ни о чем подобном он даже не слышал.
Но это было потом. Месяца через три после выхода из саркофагов и первичной адаптации к изменениям в теле. Сначала нас старательно учили... учиться: хранить в памяти огромные массивы информации, чтобы иметь к ним почти мгновенный доступ; быстро читать книги, на большой скорости перелистывая страницы, при этом понимая и дословно запоминая текст; усваивать информацию, пребывая в трансовом состоянии; разделять внимание на несколько независимых потоков и многое другое.
Конечно, не все книги можно было читать на максимальной скорости. В первую очередь справочники или легкие для понимания трактаты. Кристаллы, напрямую передающие в мозг подобную информацию, несравнимо удобнее, но их было крайне мало. А уж артефакт для изучения основных языков: общеимперского (фактически межмирового), вампирето, драконари, демонасси и прочих – был и вовсе уникальным. Более сложный материал после быстрого прочтения необходимо было повторить в состоянии медитации, осознать и уложить на нужную полочку в кладовой знаний. Вечером, на сон грядущий. Пропускать нельзя. Забыл, заснул, махнул рукой – начинай сначала.
В дальнейшем, когда мы уже уверенно владели этими методиками, для закрепления и лучшего усвоения материала, почерпнутого из книг или услышанного на лекциях, нам давали практические задания, в которых непременно требовалось применить эти знания, как, впрочем, и усвоенные ранее.
Элв ласково сказал, что во времени мы не ограничены. Надо будет – и двадцать лет просидим в этих пещерах, довольствуясь имитацией солнца над всегда одной и той же полянкой в зале отдохновения, пока не научимся. Без девушек, без друзей, без общения с людьми... От подобной перспективы у меня, честно говоря, здоровенные мурашки промаршировали по телу плотным строем.
Правда, девушки здесь были – те же бесы, только другой модификации. Даже красивые. Но говорить с ними было совершенно не о чем. Они знали одну-единственную функцию и старательно ее исполняли. Весь словарный запас ограничивался несколькими фразами: «О милый, еще! Еще! Это фантастика! Мне так хорошо с тобой, как никогда и ни с кем не было!», или: «Сделай это прямо здесь! Я вся горю!» Первые полгода этого хватало, учитывая напряженный график учебы и практически отсутствие свободного времени. Потом, когда мы втянулись и нам даже стал нравиться сам процесс получения новых знаний и навыков, неожиданно оказалось, что свободного времени стало больше, хотя интенсивность обучения с каждым месяцем только росла.
Вот тогда потянуло на простое человеческое общение. Я даже тех уродов из трактира Барска, по милости которых дошел до такой жизни, вспоминал с некоторой ностальгией. Вот тогда и попытался сдуру поговорить с красотками на отвлеченные темы. С разными пробовал. Их у коменданта был, похоже, целый отряд: хочешь всякий раз новенькую бери, хочешь прежнюю. Однако результат был одинаково отрицательный. Научишь партнершу каким- нибудь словам – повторит в точности, как говорящая ворона, и на этом все. Получается, будто сам с собой разговариваешь.
Злыдень элв, который все обо всем знал, в том числе и о моих попытках разговорить девушек, долго хихикал и, отсмеявшись, рассказал, что для обучения девушек, получивших матрицу при модификации, требуется около пяти лет. Только тогда можно будет вести с ней беседы на различные темы. Столь большой срок объяснялся просто – исходный материал умом не блистал.
– А почему здесь нет... ну... запаса, что ли, обученных?
– Запас был ни к чему. Бесы и беки тяготеют к самкам своего вида. Даже детей заводят. Жаль, плодовитостью не отличаются. Один ребенок в двадцать лет. За время своей жизни семьи бесов всего шестерых-семерых детей могут иметь . Да и смертность детская высока. Недоработка, согласен. Только дорабатывать некому. В результате катастрофы научно- магический потенциал оказался полностью уничтожен четыреста семьдесят лет назад.
– И за это время его не восстановили?
– Связь с империей прервалась пятьсот тридцать четыре года назад. Тогда же резко сократился приток курсантов. За эти годы до вас было только шестеро высших. Четверо закончили обучение. Двое стали хранами.
– А все-таки зачем девушек модифицировать? Пусть бы оставались собой.
– Так некому оставаться собой. Новый материал поступает только через два портала и крайне редко. За последние сорок лет из вашего мира поступили лишь пара десятков рекрутов. Паршивый материал, следует признать. Да вот вы с отрядом.
– А... откуда же девушки?! – холодея, задал я вопрос, уже примерно подозревая, что мне ответят.
– Так их и не было! – удивился элв – интересующие меня вещи казались ему очевидными.– При модификации можно задать любой пол, как и прочие параметры. Я старался для вас разнообразить выбор в соответствии со своими представлениями о прекрасном,– с некоторой гордостью закончил объяснение комендант.– Ведь неплохо получилось?
Меня шатнуло при мысли, с кем я кувыркался в постели. Не исключено, что со всем своим бывшим отрядом. Пару месяцев я на красоток не мог смотреть без содрогания, но потом... Ну модифицированные, но ведь все у них как надо. Мало ли кем они были раньше? Теперь-то они девушки, и красивые, следует признать. Крис, весь утонувший в изучении своей любимой магии, и вовсе не заморачивался:
– Если подумать, кем мы были до зарождения... что там с чем соединилось, чтобы стать
