ручонками за шею.
Она отчаянно искала глазами Кристиана, но его окружили братья. Поток внес ее в большой, но неопрятный холл. Лестница вела на следующий этаж, и на лестничной площадке, казалось, сгрудилось еще больше народу.
Слышались восклицания женщин и приказы слугам.
Появившийся рядом Кристиан забрал у Каро малыша и отдал его родственникам.
– Она сбежит, если вы будете с ней так обращаться, – сказал он.
Повисла пауза.
– Какой прекрасный прием, – ярко улыбнулась Каро. – Можно мне ненадолго пройти в свою комнату?
После этого тонкого намека на физические потребности графиня и две молодые женщины, должно быть, сестры Кристиана, увлекли ее в красивую комнату. Кристиан шел следом.
– Ах да, нам нужны отдельные комнаты, мама, – сказал он.
– Отдельные комнаты? – повернулась к нему мать. – Почему?
– Я позже объясню. Даже наше семейство не может занять здесь все спальни.
– Очень даже может. – Мать смотрела на него так, будто он объявил, что желает съесть жабу на обед. – Ты, должно быть, заметил, что здесь Мэри и Клотон. С новым ребенком! – добавила она, светясь. – И Сара должна приехать завтра, специально чтобы повидаться с тобой. И разве я не говорила, что мои родители живут с нами?
– Нет, – вздохнул Кристиан. – Не имеет значения. Все будет в порядке.
– Конечно, будет. Все всегда в порядке. – Графиня повернула сияющее лицо к Каро: – Мы молились, чтобы он нашел вас, дорогая. Мы сейчас уйдем, но спускайтесь побыстрее, вы сможете познакомиться со всеми за чаем. Нет, милые, Кристиан поиграет с вами позже. – Графиня прогнала из комнаты детей и ушла.
Кристиан, закрыв глаза, привалился к стене.
– Теперь вы видите.
Каро со смехом рухнула на диван.
– Не думайте, что вся эта суматоха из-за вашего приезда, – предупредил Кристиан. – Здесь так всегда.
Прикусив губу, Каро сумела сдержаться.
– Наверное, к этому можно привыкнуть?
– Я никогда не пробовал. Торну это нравится, но ему здесь жить не приходится.
– И нам тоже. Поблизости нет другого дома?
Кристиан оторвался от стены.
– Думаю, есть вдовий дом и какие-нибудь другие. Если мы собираемся жить здесь, что-нибудь найдем.
Но она еще не была готова говорить об этом.
– Это все потом, – сказала она. – А сейчас мне действительно нужно…
Он открыл дверь:
– Прошу.
Каро укрылась в маленькой гардеробной, нагретой камином. Она обдумывала вопрос о разных спальнях. И уж определенно о разных кроватях.
В гостиницах они занимали отдельные комнаты и строго соблюдали договор: никакой близости, даже поцелуев. Это было трудно, а теперь станет еще труднее. Но Каро знала, что они должны придерживаться своего соглашения. Это основа для разумного решения. Они слишком легко поддаются страсти, а страсть может привести к ребенку, который свяжет их навсегда.
Вернувшись в спальню, она увидела, что он смотрит в окно. Она подошла к Кристиану.
– Что вы собираетесь сказать родителям? – спросила она.
– Правду, – ответил он, повернувшись к ней. – Они станут давить на нас.
– Они не захотят, чтобы мы, и в частности вы, жили в оковах юридического разделения. Это разумно.
– Вы их уже понимаете?
– Это самонадеянно? Извините.
– Нет-нет. Просто… я их не понимаю. Совсем не понимаю. – Кристиан взглянул на кровать. – Я найду, где спать. Должен же тут быть какой-нибудь укромный уголок.
– Или выдвижная кровать, какой-нибудь матрац. Это большая комната.
– Это большая кровать.
От его взгляда ее обдало жаром. Желание терзало ее, но Каро нашла в себе силы сказать:
– Слишком опасно.
– Вы знаете, как я хочу вас?
Она облизнула губы.
– Я знаю свой собственный голод.
– Тогда почему мы морим друг друга голодом?
– Вы делаете это, потому что я настаивала, – ответила она. – Я делаю это, чтобы иметь свободу принять правильное решение.
– Иначе вы не будете свободны?
– Я буду прикована к вам.
Кристиан взял ее руку и поцеловал.
– Небольшой перерыв в правилах, но не больше, я обещаю. Каковы барьеры, Каро?
Это был честный вопрос, от которого она не могла отмахнуться.
– Вы будете верны мне? – спросила она, глядя на него. – Всегда?
– Да. А вы?
– Что?! Конечно!
– Почему «конечно»? Вы однажды с легкостью шалили с незнакомцем в гостинице.
Лицо Каро запылало, она закусила губы.
– Да, но подозреваю, вы в этом преуспели больше меня.
Кристиан рассмеялся:
– Верно, но я сдержу давние клятвы, если наш брак станет настоящим. Обещаю.
Каро на миг отвела взгляд, потом снова посмотрела на него:
– Это ведет нас к разговору о деньгах. Я никогда их вам не обещала, но закон отдает их вам.
– Но вы здесь.
– И что это значит?
– Что вы мне доверяете. Я прекрасно понимаю ваше желание больше узнать о моей семье. Давайте встретимся с многочисленными Хиллами.
Как и предрекал Кристиан, здесь царил хаос, но Каро уже начала осваиваться и обнаружила опасность даже большую, чем вожделение. Семейство Кристиана, шумное и взбалмошное, походившее на кипящий котел, ее никогда не утомит. Да, она хотела иметь убежище, где могла побыть только с Кристианом, но и этой суматохи она тоже хотела и готова была заплатить за это.
Кроме людей, в доме были кошки и собаки. Табби здесь так же легко примут, как и ее с Кристианом. Когда Каро увидела у одного мальчика кролика, она не могла удержаться от смеха, вспомнив клыкастых кроликов из Гессена.
За ужином все уселись за длинным столом в облицованной позолоченными панелями столовой, которая, конечно, предназначалась для более значимых событий. Лайза, самая младшая сестра Кристиана, прочитала молитву.
Каро усадили по правую руку от графини. С другой стороны от матери на высоком стульчике сидел Бен. Леди Ройланд говорила только о Кристиане и задавала множество вопросов. Такое впечатление, что она хотела получить о нем как можно больше информации. Каро не все понимала в этой ситуации. Ясно одно – Кристиан не приезжал и даже не писал так часто, как хотели родители. Предстоит большая работа.
Если она решится остаться.
