Я попросил Зару оставаться в стороне, а сам подошел к злополучному месту.
Метрах в пяти от неглубокого ручья на сухой твердой земле, в розетке сломанных, перекореженных веток ракитника, темнела засохшая кровь. И сохранилась она после того воскресенья только потому, что ливень обошел хутор стороной. На сломанных и частью потоптанных ветках тоже темнела кровь.
Я тщательно осмотрел место вокруг. Но здесь прошло стадо. Коровьи копыта заследили весь берег. Может быть, какая-то из буренок и поломала ненароком куст, под которым виднелась кровь.
Полазив на четвереньках, я все-таки обнаружил след подкованного лошадиного копыта, у самой воды. Я снял ботинки, засучил брюки и стал бродить по мелкому, неширокому ручью, особенно тщательно оглядывая противоположный берег. Но он густо зарос камышом и осокой. Толстая мягкая дернина не сохранила ничего такого, на что стоило бы обратить внимание. Я спугнул несколько лягушек, стремглав нырнувших в воду, и порезал пальцы об острые, зазубренные края осоки.
Оставив свои тщетные попытки, я вылез из воды, обулся.
Зара смотрела на меня с надеждой и страхом. Она начинала меня злить. Стоило разводить панику! Ведь это могла быть кровь какого-нибудь грызуна, забитого хищной птицей, или, что тоже вероятно, одной из буренок, которую за непослушание наказал рогами Выстрел…
— Что вы себе выдумываете ужасы? — спросил я с раздражением, высасывая кровь из тонких, бисерных порезов на руке.
— Сергей… Где Сергей? Нету его… — Зара готова была опять запричитать.
— Успокойтесь, Зара! С чего вы взяли, что вашего сына убили?
— У Васьки Дратенко вся семья бешеная. Отца ножом зарезали на праздник.
— Но ведь его зарезали, не он.
— Васькин отец всегда лез в драку. Сам ножом размахивал. Несколько человек покалечил…
— А какие претензии были у Дратенко к Сергею?
— Откуда я знаю? Оба горячие, друг другу не уступят.
— Вы хорошо знаете этого Дратенко?
— Конечно.
Я сел боком на сиденье мотоцикла. Солнце уже склонялось к горизонту, заливая степь розовыми, подернутыми вечерней дымкой лучами. Далеко, на серебристо-желтом ковре полыни, двигались по направлению к нам две человеческие фигурки.
— Это не Славка? — указал я на них.
— Он. С Арефой… — кивнула Зара.
— Что они делают?
— Ищут, — печально сказала женщина, вытирая мокрые, воспаленные глаза.
— Зара, возьмите себя в руки. Что вы на самом деле? (Она вздохнула. Вышел всхлип.) Лучше вспомните, о чем они говорили. Не вышло ли какой ссоры?
— Васька все о коне сокрушался. Маркиз, кажется?
— Есть такой, — подтвердил я. Маркиз! Опять Маркиз.
— Уговаривал что-то.
— Что именно?
— Я спросила Сергея, чего он пристает. А Сергей ответил, что это не мое дело.
— Ругались они?
— Громко говорили. Помню, Васька сказал Сергею: «Ты что, не хочешь пару сотен заработать?»
— А Чава? — Я поправился: — А Сергей?
— Чаво, чоро чаво… Он сказал Ваське, что тот дурак.
— Так и сказал?
— Конечно!
— А Васька?
— Васька сказал: «Ты сам дурак».
— И поругались?
— Нет, зачем? Не поругались. Смеялись…
— Не понимаю я, Зара. Откуда у вас эти страшные подозрения?
— Они в ту субботу все шушукались. Васька его опять чего-то уговаривал. А Сергей говорит: «Ничего не выйдет». А Васька сказал: «Тогда я пойду один. А ты, говорит, соси лапу»…
— Как?
— Лапу, говорит, соси.
— А дальше?
— Я хотела их накормить. Сергей злой такой, вообще он был очень сердитый последнее время. Нехорошо выругался. «Ты, говорит, не подслушивай». А Ваське сказал: «Ладно, пойду. А то застукают тебя, несдобровать. Я знаю все ходы и выходы». И уехали в станицу. Боюсь я этого Васьки. У него в кнутовище плетки спрятан нож. С виду не заметно.
Арефа со Славкой были уже недалеко. Они увидели нас и прибавили ходу. Зара молчала. Я обдумывал ее слова.
Выходило, что Дратенко явно подбивал Сергея на какую-то махинацию. Чава сопротивлялся упорно, но в субботу, накануне скачек, кажется, сдался. Что его прельстило? Неужели двести рублей, что обещал Васька? Но это была заведомая авантюра. Первое же подозрение падало на Дратенко и на Чаву как на его сообщника. С другой стороны, похищение Маркиза лишало Ларису возможности заниматься конным спортом, чего добивался Сергей. Нассонов отрезает обычно раз и навсегда. Но когда Маркиз очутился в руках у парней, может быть, Чава опомнился. Или у него вообще не входило в намерения красть коня по- настоящему, а Дратенко настаивал умыкнуть совсем. Между ними вспыхнула ссора, потом драка, Васька выхватил нож и…
— Зара, у Сергея деньги с собой были?
— В воскресенье утром, когда он забежал домой, это было после прихода Ларисы, взял деньги.
— У вас?
— Нет. У него свои есть. На мотоцикл копил.
— Сколько он взял?
— Не знаю. Его деньги, я не интересовалась.
Но зачем Сергею понадобились деньги? Скорее всего, на дорогу. Вряд ли он собирался что-нибудь покупать.
Подошли Арефа и подпасок.
Денисов устал от быстрой ходьбы, от тревоги, которая залегла в его глубоких морщинах на лбу, щеках и возле губ.
Он поздоровался со мной и обернулся, как бы говоря, степь большая, трава густая, разве что-нибудь найдешь?
Славка скромно стоял в стороне.
— Извините, Арефа Иванович, что не дождался вас.
— Ничего, понимаю, — кивнул он. — Мне Оксана сказала. Хотел к вам завтра опять… Ну что вы скажете?
— Не знаю. Стадо прошло… Слава, вы с Сергеем здесь раньше бывали?
— Бывали, конечно. Тут удобно телушкам пить.
— По следам подковы, конечно, ничего не определишь… — размышлял я вслух.
— Вообще-то можно, — неуверенно сказал Арефа. Я подвел его к берегу, указал на след.
Арефа присел на корточки и долго рассматривал мою находку.
— Нет, — решительно поднялся он. — Ничего сказать не могу.
— Ладно. Двинем до хутора. Там и потолкуем, — предложил я. — Кстати, вы расскажете свое дело.
Арефа еще больше ссутулился и обреченно согласился.
…Мы зашли к Денисовым. Во дворе весело потрескивал костер. Едко пахло горящей зеленью. Из шатра доносился детский смех и возня.
Около шатра располагался маленький шалаш, составленный конусом, заваленный одеялами,
