Мысли у Антона метались, как перепуганные, и уснул он, когда уже занималась заря.
— А у нас гости, — разбудила его сестра.
Он выглянул в окошко. На значительном расстоянии от дома сидел волк. Глядя на его терпеливую морду, можно было понять, что ждать он намерен долго.
— Тимофей, да? — забеспокоился парень. — Давай сделаем вид, что нас нет дома.
— Как хочешь… — равнодушно согласилась сестра и, напряженно думая о чем-то своем, стала собирать на стол.
— Люд, а у тебя мужская одежда есть? И обувь? — поинтересовался Антон. — Так в лаптях надоело ходить.
— Да все есть. Кроссовок, правда, не обещаю, а сапоги найду. И кольчугу, и меч булатный.
— Зачем?
— Разве ты не хочешь с Кащеем сразиться?
— Я??? НЕТ! — быстро, почти не думая, ответил Антон, хорошо запомнивший явление Кащея в трактире.
— А придется, — жестко сказала Людмила, — что ж, я зря про разрыв-траву все узнавала.
— Где? — враз забыл про еду братец.
— Вчера очередной шабаш на Лысой Горе проводился, — буднично, как о профсоюзном собрании, сообщила брату сестра. — Не люблю я эти сборища, но слетала, поговорила кое с кем, разузнала подробности у старых ведьм. Собирают разрыв-траву в купальскую ночь, в одиночку. Косят травы на диком пустыре, пока лезвие косы не переломится, а там, где оно упадет, всю траву собирают и бросают в реку. Та зелень, что поплывет против течения и есть разрыв-трава. Большую силу имеет, от ее прикосновения разлетается на кусочки любой металл, отворяются любые запоры, даже заговоренные… Повезло нам с тобой, братец, Купала через несколько дней. Так что отдохнешь слегка и пойдешь на промысел.
— А почему я? — удивился он.
— А кто? — Антон понял, что выбора ему не дают.
Дни пролетели незаметно. Брат и сестра, казалось, заново знакомились друг с другом. Антон привык к новому облику Людмилы, и даже стал относиться к ней, как к старшей с рождения. Однажды даже позволил себе покапризничать, попросив ее показать «оборот».
— Мне не очень нравится, ну, ладно, смотри. — Людмила вполголоса начала произносить слова, темп речи ускорялся, глаза закатились так, что стали видны белки глаз. Волосы взвились пушистым облаком, стон, слетевший с губ, сменился душераздирающим мявом, тело изогнулось, словно в пароксизме страсти. Она опустилась на четвереньки, стремительно уменьшаясь в размерах. Кожу сменила шерсть, окончательно оформилась мордочка и перед Антоном проявилась пушистая трехцветная кошка, которая тут же принялась вылизывать и без того чистую шерстку. Кошка оглушительно замурлыкала, когда Антон решился ее погладить, но долго быть кошкой Людмила не захотела — обратный «оборот» был менее впечатляющ, но для сестры прошел гораздо труднее. Тяжело дыша, Людмила объяснила брату:
— Сил уходит, как на марафонскую дистанцию, а толку, как видишь — ноль, так, баловство. И ощущать себя кошкой мне неприятно, привыкла с детства на двух ногах ходить.
— Слушай, а где тот кот, про которого ты рассказывала? — совсем некстати вспомнил Антон.
— Баюн? А кто ж его знает… Вот уж он точно гуляет сам по себе — является когда захочет, уходит не прощаясь. Типичный английский джентльмен… Но плохого ничего сказать не могу, неприятности нутром чует и всегда рядом, когда беда.
Все было неплохо, но настроение заметно портил Тимофей, который в волчьей шкуре периодически появлялся у дома, подолгу сидел ожидаючи. А чего ждал, одному ему ведомо…
— Дорогу ты сам не найдешь, поэтому я дам тебе проводника, — Антон внимательно слушал сестру, — смотри сюда.
Людмила щелкнула пальцами и на ее ладони появилась красочная бабочка.
— В темноте будет переливаться всеми цветами радуги. Лешего встретишь, не бойся, — продолжала инструктаж сестра, — не вредный он, просто не любит, когда чужие по лесу шастают, зверей, птиц пугают. А я с ним дружу, сколько раз друг друга выручали… Объяснишь ему, все как есть, только попроще, Леший мудреные слова с трудом воспринимает. Скажешь просто, Баба-Яга за разрыв-травой послала. Вроде все… — Она немного подумала: — Да, и ещё вот что добавишь, а то так и будет тебе голову морочить, путаник, — Людмила протараторила нечто, похожее на детскую считалочку. — Понял?
— Не дурак…
— Тогда удачи…
Антон шел по лесу, не оглядываясь по сторонам. Огонек ловил краем глаза, а сам смотрел под ноги. Не хватало еще упасть, поломать что-либо. Хорошо, что умение передвигаться по пересеченной местности крепко-накрепко вбили в армии. Антон задумался, воспоминания об армейской муштре целиком захватили его, поэтому пропажу огонька он заметил не сразу.
Остановился, принялся взглядом искать разноцветную искорку. Метрах в пяти увидев изрядно потускневшую бабочку, поспешил догнать ее.
Постепенно зеленый лес сменился чащей, которая грозила стать совсем непролазной, под ногами предательски зачавкало.
'ОПАСНО, ОПАСНО, ОПАСНО…' — пульсировало в голове, но Антон шел за порхающим проводником, как зомби, ни о чем не думая, и остановился, как вкопанный, увидев перед собой огромного филина с горящими ярко-зелеными глазами.
'Леший водил, — дошло до него, — и что сказать-то надо? А, вспомнил…'
— Дяденька Леший, покажись не серым волком, не черным вороном, не елью жаровою, покажись таковым, каков я, — хриплым от волнения голосом произнес Антон вслух.
И потерял дар речи, думая о том, что если ОН и в самом деле ТАК выглядит, то самое ему место в музее восковых фигур в качестве почетного экспоната, ибо стояло перед Антоном чудо-чудное: мужичок невелик, в кафтан вывернутый одет, правый лапоть на левую ногу, левый на правую надет, одна нога пяткой вперед, волосы лохматые налево зачесаны, и ухо только одно — левое, а глаза без бровей, без ресниц цвета молодой травы ярко-ярко горят.
— Попался? — довольно потирая руки, спросил мужичок, приближаясь к парню. — Откуда только СЛОВА знаешь, а? Небось, сказал кто, сам бы вовек не догадался.
Антон не успел вступить в дискуссию, как почувствовал сильный толчок в спину. Он резко обернулся и увидел сзади громадного косматого медведя, стоявшего на задних лапах. Тот явно намеревался толкнуть парня еще раз. Антон резко отшатнулся в сторону.
— Попался, — покладисто согласился он.
— Я — лесной хозяин, — скромно представился Леший. — Что в моем лесу ищешь?
Глянул на косу на плече и ехидно добавил:
— Или с полем перепутал? Так за проход платить надо.
Антон, не торопясь, ждал, пока тот огласит все условия.
— Ладно, я сегодня добрый, — продолжал местный рэкетир, — сможешь меня до слез рассмешить, отпущу, нет — в болото сброшу.
Антон подумал, что с медведем за спиной его шутки будут звучать несколько вымученно, и просветил лешего относительно близкого родства с Бабой-Ягой.
— Брат, говоришь, — задумчиво протянул хозяин леса, — непохож, однако…. Да мне-то какое дело… А на дикий пустырь провожу, да не на тот, что Баба-Яга выбрала, а на заветный, для себя приберег.
Шел по лесу Леший, не торопясь, вся ночь впереди.
— Ты в карты играешь? — внезапно спросил он.
— Нет, — ответил Антон, опасаясь очередного подвоха.
— А я азартный, — пожаловался ему лесной хозяин. — Недавно все зверье проиграл, так лес неделю пустой стоял. Хорошо, хоть отыграться дали.
— Не играй, — посоветовал Лешему Антон. Страшный с виду, тот был парню почему-то симпатичен.
— Не могу. Скучно мне. Мужики в лес ходить боятся, проказничать не с кем. Вот ты встретился, и то дело, хоть поговорить есть с кем.
— А давай я тебя в шахматы научу играть, — предложил парень.
— В шахматы? А это интересно? — задумался Леший.
— Еще как! Вот с Кащеем справимся, и научу!
Леший внезапно остановился. Антон не понял, то ли идея насчет шахмат была так захватывающа, то ли еще что…
— Все, пришли. Ты работай, а я постерегу пока, чтоб не мешались, — и исчез.
Антон осмотрелся: небольшая полянка, со всех сторон окруженная могучими дубами, трава по пояс, косить не перекосить, речка вдалеке плещет, неясный свет луны и тишина… Он снял косу с плеча, примерился, чтоб в темноте ногу ненароком себе не оттяпать, молодецки ухнул и, думая: — 'Бред, полный бред…', — принялся размашисто махать косой.
Казалось, время остановилось, и во всем мире нет ничего, кроме подмаргивающих звезд, бездонного неба, серебрящейся в лунном свете травы и него, Антона.
Резкий металлический звук ударил по нервам, парень опомнился, остановился, поискал глазами обломок косы…
— Получилось, получилось, — откуда-то вынырнул Леший, — собирай скорей, да пойдем к реке.
У воды сделали все, как сестра говорила: бросили траву в реку, выловили ту, что поплыла против течения, и отправились в обратный путь. Парень по пути так расписывал прелести игры в шахматы, что лесной хозяин загорелся не на шутку и остыл только когда узнал, что вырезАть фигурки дело долгое и муторное — время нужно, а его как назло нет, ибо Баба-Яга торопит с Кащеем сразиться. Против такого аргумента Леший ничего возразить не мог.
Он проводил Антона почти до самого дома ведьмы, велел передавать ей привет и церемонно откланялся, не забыв напомнить про обещание.
Долгая купальская ночь подходила к концу, рассвет был близок, деревья обретали все более четкие очертания, начали просыпаться первые птахи…
Внимание парня привлек странный скрип. В неверном свете просыпающегося утра он разглядел какие-то вросшие в землю строения, а над полуразвалившимся колодцем заунывно скрипел «журавель».
'Не дай себе засохнуть!' — Антон круто поменял направление движения. Внезапно захотелось пить, да и передохнуть не мешало бы после работы, устал с непривычки. Косой-то махать не всяк горазд, а он вот без передышки почти всю ночь оттрубил.
Парень наклонился над колодцем и тут же отпрянул — из темноты на него смотрел огромный воспаленный ГЛАЗ, а потом из колодца вылетели две костлявые, пахнущие гнилью, руки и, намертво впившись в одежду, потянули вниз. Антон, почти парализованный ужасом, инстинктивно вцепился в замшелый сруб. Он слышал хруст собственных сухожилий, но сруб не отпускал. Его — изнутри колодца — тоже держали крепко.
Минуты или мгновения длилась эта борьба, он не знал — пронзительный крик петуха разорвал тишину, первый луч солнца возвестил начало нового дня. Антон, не удержав равновесия, упал назад. Тот, кто сидит в колодце, исчез.
'Домой, домой, домой…' — со скоростью курьерского поезда несся парень. Мимо мелькали деревья, кусты, морды. Лес, оказывается, был весьма густо заселен, но не до них. Домой, домой…
А дома, слегка отдышавшись, Антон рассказал сестре о своих приключениях, особенно красочно описав колодец.
