— Почему сразу оборотни? Люди, такие же, как и мы, — начал объяснять оборотень. — Ученые- этнографы…
— А где ж они раньше были, эти родители-ученые, пока мы здесь фигней занимались? — заорал Антон, не забывший игры с мечом на свежем воздухе, и на минуту подумал, что все это чей-то глупый розыгрыш.
— В отпуске, — усевшийся по-турецки Тимофей виновато опустил голову. — А я сюда сбежал.
Антон внимательно посмотрел на своего визави и внезапно понял, что тот не врет — перед ним сидел не 'крутой мэн', носивший шкуру оборотня, а просто перепуганный пацан, лет семнадцати от силы, не больше. Он уселся рядом, пару раз вдохнул, выдохнул, успокаиваясь и медленно, чуть ли не по слогам, чтоб не сорваться окончательно, сказал Тимофею: — Рассказывай все подробно.
Паренек немного помолчал, приводя мысли в порядок, и сказал:
— Понимаешь, Антон, я из будущего этого мира. Ты, я думаю, тоже, только более близкого. Как ты сюда попал, я не знаю, а история моего появления здесь проста. Мои родители — ученые, занимаются этнографией, изучают обычаи прошлого, истоки возникновения различных религий, быт и культуру исчезнувших племен. Слышал бы ты, как увлекательно они рассказывают о том, что видели, с чем сталкивались, с кем общались. Сказка, а не жизнь! И с тех пор, как я себя помню, самым моим большим желанием было отправиться назад, в прошлое.
— Но как они попадали в прошлое, — с трудом переваривая услышанное, спросил Антон, — ведь машины времени не существует? Её даже теоретически невозможно создать, не опровергнув законов физики.
— У вас, — уточнил Тимофей, — а у нас получилось. Только перемещения во времени держатся под строгим контролем и разрешаются людям, прошедшим специальную подготовку, и только в роли наблюдателей. Любая попытка изменить прошлое грозит непоправимым изменением будущего, нашего будущего, которое устраивает большинство людей, живущих в нем. Любое несанкционированное использование машины времени строго наказывается. Так что я теперь — преступник, — совсем мрачно подвел черту своей жизни Тимофей.
— А твои родители? Что ж за тобой так плохо смотрели? — У Антона было море вопросов, на каждый он хотел получить ответ немедленно. — И как ты умудрился сюда забраться? И где, кстати, находится машина времени?
— У нас — в Институте времени, а где здесь — не скажу ни за что, я и так много чего нарушил. Родители уехали к друзьям, а я взял ключ-допуск, свой браслет-трансформер, кое-что из вещей и сбежал сюда, пока они не вернулись.
— Романтики захотелось, — сделал вывод Антон, — салага. И на что ты надеялся?
Тимофей в ответ только обреченно махнул рукой, представляя, что его ждет по возвращении домой.
— А оборотень ты на самом деле или это фокус какой-то? — немного погодя, спросил Антон у совсем расстроенного парня.
— Я ж тебе сказал — браслет-трансформер. — И помахал перед Антоном рукой, на которой действительно красовалось затейливое украшение. Браслет был крупноват для тонкого запястья Тимофея и напоминал когда-то бывшие в моде лечебные браслеты из янтаря. Был ли он каменным на самом деле или сделан из чего-то очень похожего, Антон не знал, да и какое это имело значение.
— Имеет четыре вида трансформации: зверь, птица, рыба, насекомое. Кодируется по выбору владельца, у меня — волк, сокол, сом и блоха, правда, сома я видел только на картинках, у нас эта рыба вымерла, волков и тех спасли чудом, — объяснил Тимофей. — Трансформер полностью перестраивает тело человека в туловище животное, используя принцип генной модификации межмолекулярных связей, причем метаболизм организма идентичен той модели, на которую настроен трансформер. Подробностей я не знаю, слишком сложно для неспециалиста. Одно время это была довольно таки модная забава, а потом поднадоело.
Антон хмыкнул. Поднадоело им…. Красиво живут…
— А мне нравится, — продолжал Тимофей, — тело зверя, реакция зверя, а разум человеческий и оценивается им все как бы со стороны, только инстинкты животного иногда берут верх над разумом. Самое главное, не терять браслет, иначе будет проблема с обратным превращением.
— А ты только в волка оборачиваешься? — поинтересовался слегка заинтригованный Антон.
— Сейчас — да, — скромно ответил лже-оборотень. — В сокола — не люблю, боюсь высоты, в рыбу не пробовал, а с блохой слишком запоминающаяся история приключилась, больше не хочу.
Он немного помолчал, затем улыбнулся и вот что рассказал: пришла Тимофею в голову идея — превратившись в блоху, покататься на местных собаках. Недолго думая, он ее осуществил, однако особого удовольствия не получил, потому что хозяин пса — подмастерье кузнеца — его тут же выловил и очень обрадовался такому крупному самцу. Тимофей испугался, что его к самке подсадят, вот тут-то ему с инстинктом точно не совладать, но парубок распял его на маленьком верстачке и попытался к лапам подковки-невелички прицепить. Тимофей ему кричал, кричал, вырывался, вырывался, но куда там блохе против крепенького подмастерья… Хорошо, что тот отошел за чем-то в сторону, и Тимофей моментально превратился в человека. Ох, и ругался же подмастерье, что Тимофей не вовремя приперся и такое дело загубил, правда, потом успокоился, сказав, что ничего, блох у собак много, а он упрямый — раз решил блоху подковать, то своего обязательно добьется.
— Точно, тогда подкованная блоха не только кусаться, но ещё и лягаться сможет. Веселуха… — засмеялся Антон, которого история позабавила и показалась очень знакомой. — Что ж ты сразу человеком не стал?
— Ты что? — ужаснулся Тимофей. — Я ж из будущего, а у нас закон — никаких самодеятельных чудес, их и так здесь хватает. Понимаешь, волки-оборотни в сказаниях были, в сокола люди превращались, в рыб — вроде тоже, а вот про блоху-оборотня никто и слыхом не слыхивал.
— Да, это и, правда, чудо — страшный и непобедимый оборотень-блоха, гроза окрестных собак, — уже во весь голос хохотал парень. Наконец, вдоволь насмеявшись, он спросил у Тимофея, когда появятся его родственники.
— Не знаю, — пожал плечами тот, — уже должны быть. Мы, если надо, быстро перемещаемся, наведенным телепортом.
— Мы тоже в таком были, да? А как это выглядит со стороны?
— Смерч. Маленький симпатичный смерчик, никому не причиняющий вреда.
— Значит, что-то случилось, — сделал вывод Антон, внимательно оглядев горизонт и ничего, даже отдаленно похожее на смерч, не обнаружив. — Будем сами выбираться, да и Птаха надо найти. Он ведь легче нас, могло в сторону отнести. Ветром…
Антон задумчиво осмотрелся вокруг: выбросило их посреди зеленого луга, размером с футбольное поле. Обрамлял этот огромный газон неизменный лес, а примерно посередине торчал внушительный обломок камня, формой напоминающий пирамиду.
— АЛАТЫРЬ-БЕЛ-КАМЕНЬ! — медленно произнес Тимофей, не отрывая восторженного взгляд от сероватого булыжника.
Антон, не слушая его, встал, побрел к камню, попутно ища взглядом Птаха, не заметить которого на практически голом лугу было невозможно. Тимофей поторопился за ним. Подойдя к камню, Антон обошел несколько раз вокруг и, напряженно думая о своем, произнес:
— И где ж нам теперь бесенка искать? Людмила голову оторвет, он ей вместо сына… — и замер, потому что Тимофей вдруг завопил:
— Что ты сделал? Это же Алатырь, мощнейший проводник магической энергии, незакрытый пуп Земли. Найти его мечтают все в этом мире, — совсем грустно закончил он свою гневную тираду, — да только не всем он открывается. Нам с тобой повезло, — на паренька было невозможно смотреть, такое горе плескалось в его глазах, грозя хлынуть водопадом слез.
— Зачем? — не понял Антон.
— Да затем, что этот камень выполняет самое заветное желание или отвечает на самый сокровенный вопрос, но только одно желание или только один вопрос. А ты что спросил?
— Что? — тупо переспросил Антон.
— ГДЕ ИСКАТЬ БЕСЕНКА? — опять закричал Тимофей.
— А если для меня в тот момент это был самый главный вопрос? — принялся оправдываться Антон.
— СМОТРИ!!!
Камень разгорался изнутри неярким белым светом, который сменился красным, оранжевым, желтым, зеленым, голубым, синим и, наконец, эта радуга закончилась ослепительной фиолетовой вспышкой. В воздухе запахло озоном. А на камне стали проявляться слова, написанные славянской вязью:
ПРЯМО ПОЙДЕШЬ — УБИТ БУДЕШЬ,
НАПРАВО ПОЙДЕШЬ — ОБМАНУТ БУДЕШЬ,
НАЛЕВО ПОЙДЕШЬ — СЕБЯ ЗАБУДЕШЬ.
И стрелки, указывающие путь, чтоб, не дай бог, не перепутали случайно.
Друзья посмотрели вперед: там, на пределе взгляда, над чем-то темным кружила стая воронья, и они, переглянувшись, единодушно решили, что им туда не надо.
Не зная, что лучше — быть обманутым или забыть себя, Антон наклонился, подобрал плоский камешек, чиркнул острием меча по одной стороне. Загадал «орел» или «решка», подбросил в воздух. Выпало идти налево. Что ж, судьба…
ГЛАВА 14
Из-под Алатырь-бел-камня наружу пробивался ручеек и, весело журча, бежал в ту же сторону, куда направились Тимофей и Антон. Был этот ручеек, надо полагать, непростой, потому что идти было легко и приятно — редколесье давало тень, опавшая листва мягко пружинила под ногами, потихоньку журчала вода, радовала слух и дарила прохладу, а все в целом напоминало легкую увеселительную прогулку. И даже меч, который не слишком удобно висел в ножнах у Антона за спиной (все время, зараза, норовил сползти вниз), не портил настроения, хотя тащить его было тяжеловато. Облегчить-то его Людмила облегчила, а длину, метр с лишним, куда девать, а? А им ещё сражаться придется… Но об это Антон предпочитал не думать.
Друзья несколько расслабились и решили, что поиски Птаха — это только вопрос времени, которого у них было видимо — невидимо.
На привале Антон, наконец, спросил Тимофея о том, что давно крутилось на языке:
— Слушай, а ты отчего так расстроился, когда та штука сработала? Или у тебя тоже был вопрос?
— Не вопрос, желание, — грустно сказал Тимофей. Он все никак не мог смириться с несправедливостью того, что Алатырь-камень нашел именно Антон и слегка дулся на него за это.
— А что, у вас там, в будущем, разве не все проблемы решены? — продолжал пытать Антон. — И что же ты хотел такого несбыточного?
— Счастья! Всем! Поровну! И чтоб никто не ушел обиженным! — неожиданно фанатично крикнул бывший оборотень.
— О, — протянул Антон, — да ты, брат, я смотрю, Стругацких обчитался. А что, они и у вас известны?
