как трещит сухостой, ломаясь под натиском его неудержимого бега, и едва успевал перепрыгивать через возникающие перед ним явные преграды. Одна мысль гнала его вперед: — 'Только бы не опоздать, только бы…'
Почти рядом с лагерем он столкнулся с Велесом. Тот жадно хватал ртом воздух, пытаясь перевести дыхание:
— Что тут случилось? — Кащей, слегка притормозив, мельком глянул вокруг, потом, опомнившись, отступил за ближайшее дерево и поманил биолога. Вдвоем они выглянули из-за своего сомнительного укрытия: вроде всё на месте — три невысоких домика притаились у подножия высоченных деревьев — целы, невредимы. Окна, двери аккуратно притворены, под сооруженным из разобранных пластиковых контейнеров навесом слегка кривоватые стол и скамейки по-прежнему вкопаны в землю, дорожки так же выложены плоскими камнями, даже трава вокруг них не примята. А Кащей ожидал увидеть сплошной разгром, да и Велес тоже, судя по его лицу. Тишь да гладь, налаженное бытиё, но мало ли что там на самом деле…
— Сварог? Перун? Где они?
— Капитан оставался здесь, Перун был в поселении приматов. А вот и он, кстати… — Перун, настороженно озираясь, выбирался из леса с противоположной от них стороны. Он сжимал в руках суковатую дубину. Кащей глянул на Велеса:
— Чего вы без оружия?
— Да чего его таскать все время, к тому же я недалеко ходил, травы хотел набрать…
— Травы? Зачем? — удивился механик.
— Наши подопечные листья какие-то все время жуют. Вот я и подумал — что-то в этом есть, хотел прогнать растения через анализатор, пока он ещё функционирует. — Подошедший Перун добавил:
— Я видел, как одна мамаша малышу разжеванную массу в рот запихивала, когда у него понос случился.
— Аааа, тогда с вами все ясно, — Кащею все эти дела были мало занятны, а вот то беспокойство, что так настойчиво гнало его обратно, заслуживало гораздо большего внимания. — Пошли. Куда? — шикнул он на Велеса, ринувшегося к своему дому с грацией пещерного косолапа.
— А что? — неподдельно удивился тот.
— Давай сначала все проверим. Ждите здесь. — Кащей осторожно двинулся к жилищу капитана, ступая так, чтобы ни одна ветка не хрустнула под ногой.
— Я с тобой, — негромкий оклик Перуна прозвучал, как выстрел. Механик, отпрыгнув назад, выругался. Впрочем, пусть лучше этот будет рядом, чем шумный биолог.
Вдвоем они подкрались к двери, тихонько приоткрыли дверь и обомлели. Сварог полулежал на скамье, уронив голову на столешницу и бессильно свесив руки вниз. Его широко открытые глаза остановившимся взглядом смотрели на вход. Перед ним на столе ритмично пульсировал серебристый шар. Он сжимался до размеров кулака, спустя мгновение раздуваясь в отливающую багрянцем сферу. Всполохи света слепили глаза и одновременно не давали отвести глаза, притягивая взгляд, как хищная росянка приманивает беспечных мух.
С трудом преодолев сверкающее притяжение сферы, Кащей, словно во сне, выбрался из комнаты. Следом выполз Перун. Неудержимые слезы текли по его лицу, ручейками стекая по лицу и теряясь в буйных зарослях бороды. Всхлипывая, пилот утерся нижней рубахой и гнусаво произнес:
— Если б ты знал, что я сейчас видел…
— То же самое, что и я, — грубо перебил его Кащей, — но неужели от этого можно умереть?
— От чего, от жалости к себе? Подожди, ты что, считаешь, капитан умер? Он дышит, я видел.
— Когда ты успел? Я толком ничего не смог сообразить, сразу отключился…
— Капитан жив! Жив, понял! — Перун развернулся и, уже ничего не опасаясь, побежал за Велесом. Хорошо, что не кинулся очертя голову спасать Сварога немедленно. Биолог, почуяв неладное, уже спешил навстречу.
В дом зашел только Велес, плотно завязав глаза первой попавшейся под руку тряпкой. Кащей предупредил его:
— Не возись там, хватай капитана и быстро обратно, здесь разбираться будем. — Тот только отмахнулся, дескать, сам знаю, не лезь.
Стоит ли рассказывать о том, как тащил большое неподатливое тело биолог, как перехватили тяжкую ношу диорийцы, как отнесли её в дом биолога, где ещё давным-давно была обустроена лечебница, на всякий случай. Пригодилась все-таки… Как молча потом сидели они, ожидая, пока Велес обследует капитана. Время, казалось, тянулось невыносимо медленно. Говорить ни о чем не хотелось. Кащей в десятый раз пересчитывал справа налево и обратно обломанные ветки на ближайшем к нему дереве. А что ещё оставалось? Мысли разбегались, как облака в ветреный день, не удавалось ухватиться ни за одну. Наконец, Велес вышел, тяжело опустился на скамью рядом с ними:
— Кома… ни на что не реагирует, перепробовал все, что только мог, теперь только ждать.
— Сколько? — биолог в ответ пожал плечами:
— Мозг отключен полностью, он сейчас, как вон то дерево. Живой, но не совсем… Не исключаю, что он нас слышит и видит, вот только обратная связь с миром у него отсутствует. Ладно, пойду к нему, вдруг очнется.
— Что ж за дрянь такая у него на столе была? И откуда взялась? Надо бы убрать… — забеспокоился практичный Кащей, — пока на всех не подействовало.
— Слушай, не лез бы ты туда, кто знает, что это такое, — забеспокоился Перун.
— А я вот, — механик потянулся за своим лучеметом, который он бросил прямо посреди лагеря, когда кинулся помогать Велесу нести капитана, — раз, два и никаких проблем.
— Ты что, с ума сошел? Вдруг все вокруг разнесешь вместе с этой сферой, — Перун выхватил оружие из рук не ожидавшего такого Кащея. — Понаблюдать надо.
— Ага, один такой понаблюдал, лежит теперь. Ты что, хочешь, чтобы мы все свалились?
— Дурень, она на столе в доме осталась, кто б её трогал.
— Да? А это ты как объяснишь? — Кащей указал на каменистую площадку перед домиком Сварога. Там, невысоко от земли, разливалось неяркое серебристое сияние.
— Ещё одна? — прошептал Перун, — и, правда, дрянь какая.
Кащей на цыпочках прокрался мимо «сияния», стараясь вообще не смотреть в его сторону, подобрался к закрытому окошку, ножом расковырял щель в ставне и одним глазом заглянул внутрь. На столе ничего не было. Он отпрянул назад и крикнул пилоту:
— Она одна, просто перемещается. Надо ловить.
— Как? — отозвался тот из-за спины Кащея. Он оглянулся. Перун стоял рядом:
— Что-то не по себе одному стало. Как ловить? И куда потом? Подожди, — пилот задумался, — я, кажется, знаю. Давай сделаем ловушку, зацепим ее и закопаем поглубже и подальше отсюда. Надо торопиться, темнеет уже.
Издалека, как диорийцы уже убедились, «сияние» не причиняет никакого вреда, ближе подойти не решились, потому размер держака рассчитывали теоретически, исходя из одного соображения — лишь бы подлиннее. Ловушка получилась на славу — квадратная коробка на длиннющей рукояти, тяжеловата только слегка оказалась, пришлось набрасывать западню на опасное сияние вдвоем. Особого труда это не составило, сфера значительно уменьшилась и была сейчас не больше еловой шишки. Захватили удачно — в сгустившемся полумраке даже слабого лучика не пробивалось наружу, но… Опять это вездесущее но… Диорийцы попытались сдвинуть ловушку с места и не смогли, сколько не дергали. Стояла на одном месте, как вкопанная.
— Ну, что? Не идет, — утирая пот со лба, спросил Кащей. — Что дальше будем делать?
— Засыпать камнями и делу конец.
— А вдруг вылезет? — засомневался механик.
— Так мы много набросаем, чтобы уж точно не выбралась, — Перун говорил о сфере, как о живой. А, может, она такой и была на самом деле, кто знает.
Полночи таскали тяжелые неподъемные булыжники, но зато курган получился на славу — в рост диорийца. Велес, выйдя утром, был весьма удивлен и язвительно поинтересовался, что это за тяга к возведению монументов. Ему-то что, в доме сидел, пока остальные надрывались, ничего не знает. Странно, что он ночью не вышел, шум стоял на весь лес.
— А Перун? Как-то он неестественно вывернулся, — забеспокоился биолог, глядя на недвижно лежащего на земле пилота. — С ним что?
— А он спит без задних ног. Умаялся, бедняга, пока мы этот сверкающий шарик ловили, — объяснил Кащей, растирая гудящие от непосильной нагрузки мышцы, — ох, и гадость.
— Что вы выдумали? Сфера в доме была!
— Ага, была, а потом выбралась и отправилась на охоту. За нами, между прочим, только мы ловчее оказались. Вон там она, внизу, — механик кивнул на гору камней.
— Ты точно это знаешь? А вдруг её там нет, как проверишь? — Кащей кинулся к наваленной ими за ночь груде и принялся стягивать верхний камень. — Стой, я пошутил, там она, там, успокойся.
— Ты прав, — механик уселся у подножия кургана и задумался, — мы ни в чем не можем быть уверены, но мы сделали, что могли. Как капитан?
— Без изменений…
Капитан пришел в сознание через несколько дней, причем сразу, будто и не лежал столько времени в беспамятстве. Велес возился в своей лаборатории: Перун принес очередные пробы крови мутировавших приматов, и сейчас биолог отслеживал изменения в биохимии подростков. Да, именно подростков — развивались эти полузвери необычайно быстро не только «интеллектуально», но и физически. Что-то подстегивало их обмен веществ, но что собственно — определить пока не удавалось, да и не ясно было точно — внутренний это фактор или же внешнее влияние.
'Эх, сюда бы специалистов-генетиков, да где ж их взять?' — горько думал Велес, фиксируя результаты исследования.
— Теперь они и до меня добрались, — Велес испуганно обернулся на хриплый голос Сварога и кинулся к больному. Бредит — это хорошо, это уже какой-то сдвиг наметился. Капитан лежал в прежней позе, вот только глаза его были живыми и веселыми, что никак не вязалось с его коматозным состоянием:
— Капитан, я уже и не надеялся…
— А что я здесь делаю? — Сварог резко встал, а возражения биолога и его попытку поддержать покачнувшегося назад капитана отмел протестующим взмахом руки: — Я не болен.
— Как же так, столько дней без сознания.
— Почему? — Велес вкратце пересказал капитану, как его нашли. Тот внимательно выслушал: — Не думал, что переизбыток информации может привести к отключению мозга, хотя все может быть, но, тем не менее, я здоров и чувствую себя отлично. Считай, что я просто отдыхал. Все.
— Капитан, а вы помните, что было с вами перед тем, как вы потеряли сознание? — Велесу не терпелось опять уложить капитана в лечебницу, чтобы провести полное обследование, и он искал любой предлог сделать это. А провалы в памяти — чем не повод?
— Помню ли я? — Сварог невесело усмехнулся, — да я не забуду этого теперь до конца моих дней.
— А что было?
— Теперь они и до меня добрались, — загадочно отозвался капитан и велел: — Собирай остальных, сразу всем расскажу, чтоб не повторять по двадцать раз.
Вечером, после ужина, прошедшего в напряженном молчании, никуда не расходились, терпеливо ждали невероятную историю, обещанную капитаном. Не было только Стрибога, но когда он решит наведаться в лагерь неизвестно.
— Все помнят то утро? — Диорийцы дружно покивали головой. Помнят, конечно. Обычное утро, всё, как всегда: Кащей, забросив за спину свой драгоценный лучемет и прихватив сумку с едой, отправился в лес, Перун к своим подопечным, Велес в лабораторию, капитан остался в лагере. — Я побродил немного вокруг и пошел в дом, там-то ко мне и явились
