Стужа сразу же поднесла руку к глазам, чтобы защитить их, но все равно яркий свет ослепил ее.
Затем она почувствовала, как почва дрожит от ударов. Неземной клич протрубил издалека, такой знакомый клич. Сердце ее бешено заколотилось, она смотрела во все глаза, пытаясь понять, откуда он доносится. С холма! Она побежала, прихрамывая, забыв о боли.
Ритмичная пульсация земли становилась все сильнее и ближе.
Она притормозила, затаив дыхание, пораженная сказочным зрелищем. Две пылающие точки неслись в ночи, оставляя за собой красно-оранжевые шлейфы. Это его глаза, она узнала их, или то, что служит ему глазами. Ее дух воспрянул; она возликовала, стала кричать и звать его по имени, чувствуя, как быстро приближаются к ней эти глаза и ровный топот огромных копыт.
Черная тень мчалась сквозь еще более черную мглу. Дикая грива развевалась на ветру. Между таинственным светом глаз поблескивал темный острый выступ, длиной с ее руку.
Зверь с шумом остановился перед ней, поднимая копытами грязь и пучки травы. Встал на дыбы и снова издал свой клич так, как не может ни одно другое существо на всем белом свете.
Потом он успокоился, взглянул на нее и фыркнул. Робко, почти играя, он придвинулся к ней ближе, подставил свой рог ей под руку и уткнулся носом в ее бок. Стало больно, но ей было все равно. Стужа порывисто обхватила руками его шею и изо всех сил обняла, роняя слезы в спутанную гриву.
Единорог стоял совершенно спокойно, и пламя в его глазах уменьшило свой накал.
— Ашур! — шептала она, не веря себе, боясь отпустить его. Столь многое было отнято у нее в последнее время. И наконец-то к ней вернулось то, что она утратила когда-то. — Ашур!
Глава 8
Ашур.
Она не знала, кем был Ашур. Возможно, он был когда-то демоном. Поэтому он так неистов и беспощаден. Но в нем не было зла. А может, он божество, гадала она, почему бы и нет? Но в таком случае ему не хватает могущества. А что если он дух одной из стихий, огня например? Тогда было бы понятно, откуда у него такие необычные глаза, которые горят таинственным пламенем, но не обжигают. Или — дух ветра? Это могло бы объяснить его необычную скорость и выносливость.
Она низко пригнулась к его шее, волосы ее трепались и развевались за спиной. Они скакали, земля ускользала прочь под его неутомимыми копытами. Дождь прекратился, тучи развеялись. Бледный свет луны освещал их путь.
Смешно вспоминать, как она терзала себя догадками о единороге. Ашур был подарен ей много лет назад, подарен волшебником. Еще одним подарком все того же волшебника, Алмуриона, был кинжал Жало Демона. Он называл оба эти подарка оружием.
Со временем она научилась понимать Жало Демона. Но Ашур так и остался непостижимым. В единороге скрывалась утонченная сила, в его тайну ей не удалось проникнуть. Но их связывали тесные узы, даже любовь, а значит, тайна эта не имеет никакого значения. Ей все равно, кем он был — демоном, божеством или духом. Даже если он просто зверь, это не важно. Главное, Ашур рядом и он пришел к ней, когда стал нужен.
И все-таки откуда он об этом узнал?
Это было таким поразительным чудом, как если бы Кимон поднялся из могилы.
Стужа от волнения закусила губу и еще ближе припала к шее Ашура. Грива хлестала ее по лицу, когда она командовала ему, чтоб он ускорил бег. Жар, исходивший от его мускулистого тела, проникал в каждую ее клеточку.
Но Кимон не поднялся из могилы, как, впрочем, и Кириги. Кел оказался в рабстве у могущественного колдуна. Она радовалась тому, что Ашур вернулся, но, пока они скакали, ее гнев снова стал закипать. Ороладиан, будь проклято его ядовитое сердце, должен за многое ответить. А ведь еще имя Терлика нужно включить в скорбный список. Да и всех жителей Соушейна.
На мгновение она стала невесомой, глаза ее широко раскрылись. Она сжала коленями бока единорога, ухватившись покрепче за его гриву, когда он прыгнул через широкое ущелье. Перелетев, они грузно опустились на противоположной стороне, от сильного удара во все стороны полетели комки земли и грязи. Ашур продолжал нестись вперед, его гладкие мощные мускулы колыхались под ней, от усердия единорог вспотел, и ее бока стали влажными от скользкого мыла. Она полностью отдалась стремительному движению и неистовому стуку грохочущих копыт.
Темные очертания Кира возникли перед ней, высвеченные белым сиянием луны. Небо на востоке было еще темным, но рассвета осталось ждать уже недолго. Над высокими крепкими городскими стенами горели огни во всех сторожевых башнях. Внутри двигались чьи-то тени.
Стужа подъехала к воротам, но они были заперты. Хоть она и быстро скакала, но, вероятно, новость уже добралась до Кира.
Кто-то сверху окликнул ее. Она подняла голову. Над воротами вспыхнул факел. В отблесках огня ей трудно было разглядеть человека, державшего его. Но она заметила при нем копье и красные блики на шлеме.
— Кто там внизу? — снова крикнул часовой.
Она стала быстро соображать. Ворота запирались только в случае возможной угрозы, и если уж их запирали, то, по киранскому закону, они должны оставаться закрытыми до рассвета. В это время никому не дозволялось входить или выходить через ворота.
Но ей обязательно нужно попасть в город. Как только солнце окрасит день, ей будет уже не найти Дромена Невезучего до самой ночи, когда снова станет темно. У этого человека в венах течет кровь летучей мыши, и солнечный свет ему ненавистен.
— Я всего лишь напуганная старая женщина! — дрожащим голосом ответила она, притворяясь. Спешно отстегнула свой меч, сжала его обеими руками. — На наше хозяйство напали и все подожгли, мой муж и сыновья убиты. Сжальтесь надо мной, впустите!
Часовой перегнулся через парапет:
— Говоришь, твое хозяйство подожгли? Мятежники?
— Какие-то люди! — причитала она в надежде, что он поверит ее отчаянию. — Я не знаю, кто они. Прошу вас, откройте ворота. Они, наверное, вот-вот будут здесь, а все, что у меня есть для защиты, — только меч моего бедного мужа. — Неожиданно для самой себя она запрокинула голову и неуклюже помахала зачехленным оружием. — Что мне делать? Помогите мне, прошу вас! — Она громко зарыдала, утирая глаза кулаком.
— У тебя, я вижу, хорошая, сильная лошадь, — откликнулся часовой. — Скачи быстрее, и они тебя не догонят. А завтра можешь вернуться.
Другие караульные с факелами сгрудились наверху и смотрели на нее.
— Пожалуйста! — Она умоляла, протягивая к ним руку, пытаясь разжалобить. — Я всего лишь бедная женщина, и я так устала. Я скакала издалека, и моя лошадь выдохлась.
Она улыбнулась про себя этой лжи и возблагодарила всех богов за чудесное свойство Ашура, благодаря которому обычные люди, глядя на единорога, принимают его за обыкновенную лошадь. Что бы они сделали, если бы сейчас на месте лошади увидели существо из старинных мифов?
— Пусть войдет, — буркнул кто-то.
— Она одна, — шепнул другой. — Там больше никого нет.
— Прошу вас! — завопила она. Ее беспокойство не было таким уж поддельным. Она должна попасть внутрь и найти Невезучего до того, как взойдет солнце. Никто на свете не знает, где этот хитрый старик проводит время днем. К тому же ей начинала надоедать эта роль, которую она играла, чтобы пройти в город. — У меня есть родственники в городе, они позаботятся обо мне. Они могут вас вознаградить!
— Но вы же знаете, каков закон, — проворчал первый часовой, обращаясь к своим товарищам.
— К черту закон! — рявкнул кто-то в ответ. — Мы не можем оставить женщину там. Не можем, если
