свинкой, Алекс? Ты съел тогда целый мешок, и у тебя щеки были как у бурундука.
Она чувствовала, что ей становилось все хуже – усиливалась головная боль и начинало стучать в висках, но никто как будто не замечал ее хмурого вида. Эстер и миссис Филлипс продолжали болтать о домашнем печенье. Мужчины обсуждали какие-то дела, связанные с домом, в то время как Никки не переставая терлась об Алекса, как кошка о радиатор.
Услышав звук отдернутой занавески, Кэтрин вздрогнула. Похоже, миссис Филлипс собиралась подключить к ним еще и Лэрлайн вместе с ее подругой. О Боже, сейчас они будут все вместе обсуждать работу женских органов и кишечника! Почему она не умерла сразу же после этого проклятого падения? Но это было еще не все. Через некоторое время появился Бадди из «Фантасмагорий Вилли». Тогда Кэтрин не выдержала: положила подушку на лицо, отодвинулась как можно дальше и прошептала: «Уходите».
Прошло минут пять или, может быть, двадцать, пока она почувствовала, что кто-то потянул за подушку. Она хотела вернуть подушку на прежнее место, но тщетно. Когда она открыла глаза, то увидела, что все гости исчезли. Все, кроме Алекса.
– Не сердитесь. Я не мог запретить им прийти сюда.
Она слабо улыбнулась:
– Откуда они все узнали? Неужели телевидение сообщило об этом несчастном случае в шестичасовом выпуске новостей?
Алекс поправил пальцем прядь волос у нее на лбу.
– Вы плохо представляете себе жизнь маленьких городов, Кэтрин. Она не похожа на жизнь Нью-Йорка, Лос-Анджелеса или Сан-Франциско. Здесь вы никогда не останетесь в одиночестве. Вы будете у всех на виду. Всем будут известны ваши заботы, и всем будет до вас дело.
– А если человек не хочет, чтобы о нем беспокоились?
– Это не принято. Таких людей здесь не уважают.
Он продолжал водить пальцем по ее лбу возле челки.
У нее не было желания разговаривать дальше, ей хотелось только ощущать его прикосновение. Она мечтала о том, чтобы он ласкал ее – если не целую вечность, то хотя бы до тех пор, пока она уснет.
И так оно и было.
Глава 8
– Не надо держать меня. Я прекрасно могу идти сама!
Алекс и не подумал ее слушаться. Она ныла не переставая, с тех пор как они собрались покинуть больницу. Не женщина, а сущее наказание! Алекс остановился посередине гостиной.
– Почему вы постоянно спорите со мной? Поймите, этим вы только создаете ненужные трудности. Вы не можете сами идти. Я отнесу вас в постель. Неужели не ясно?
– Я прекрасно обойдусь без вашей помощи.
– С ума можно сойти от ваших капризов, – устало сказал он, посмотрев вверх, на ступеньки. – Мне казалось, что вы должны оценить эту маленькую услугу. А вы вместо благодарности ворчите.
Господи, опять сказал не то, что следует! Но было поздно.
– Ах, я должна быть благодарна?! Я ни о чем не просила вас. Слышите, ни о чем! Если вы сейчас отпустите меня, я пойду…
– Вы никуда не пойдете, кроме постели, – твердо сказал Алекс.
У нее сразу вспыхнули глаза, и она стала необыкновенно красива. О этот неповторимый зеленый огонь! Держать ее на руках и убаюкивать, как ребенка, было для него подлинным наслаждением.
Он дошел до конца лестницы и повернул к своей комнате.
– Не понимаю, зачем нужно было нести меня сюда. Почему вы не оставили меня внизу, в моей спальне?
Он поддел локтем ручку двери и открыл ее ногой.
– Если вы сию же секунду не перестанете ворчать, – медленно прошептал он, – я… я… не знаю, что с вами сделаю. Удушу голыми руками. – После этих слов он осторожно опустил ее на постель.
Голова Кэтрин утонула в куче подушек, и тело тоже отыскало себе удобное местечко. В этой просторной кровати она выглядела как-то сиротливо. При виде безобразного лилово-черного синяка на ее левом бедре у Алекса сжалось сердце, и он, чтобы приободрить ее, заставил себя улыбнуться.
– Вот молодец. Послушная девочка. Отдыхайте, а я пойду вниз и приготовлю чай.
– Подождите.
Он, не поворачиваясь, остановился.
– Послушайте, что я вам скажу. Вскипятите воду. Опустите в нее пакетик с чаем. Дайте постоять три минуты. Выньте пакетик. Положите одну чайную ложку меда.
Кэтрин слышала, как он смеялся, спускаясь по лестнице.
Она уронила голову на руки и застонала. Боже, до чего же она несносна! И при этом даже не пытается обуздать себя. Ну что ей делать? Вести себя с ним так же мило, как показывают по телевидению? В действительности таких отношений не бывает, во всяком случае, у нее самой не было подобного опыта. Единственное, чему она научилась в своей жизни, – это жесткости. Она не подходит Алексу. Они несовместимы. Им обоим будет лучше, если они расстанутся.
Она не заметила, как ее начало знобить. Пришлось натянуть на себя огромное стеганое одеяло.
Алекс поставил тарелку с кашей на столик возле кровати.
– Если вы еще раз назовете меня послушной девочкой, получите по носу.
– Ах так! Ну подождите, я вам отомщу. Кто намекает мне все утро об одном одолжении? – Он перешел на высокие ноты, искусно имитируя ее голос: – «О, Макки, я два дня не мыла голову! Я была бы вам так признательна…»
Она с удивлением взглянула на него, потом ее глаза снова загорелись гневом. Не могла находиться в постоянной зависимости от него и от этого непрерывно испытывала муки.
– Спасибо, что вовремя сказали. Я не собираюсь прибегать к вашей помощи. И я не намерена следовать советам вашего доктора.
Алекс откровенно изучал ее. Он блуждал по ней взглядом так, словно сбился с пути, а она была дорожной картой. Она тщетно боролась с румянцем, заливавшим ей щеки, и, чертыхаясь в душе, отводила глаза. Он все время волновал ее. От него невозможно было скрыть ни единого движения. Он следил, как она ест и пьет. А утром она поймала его на том, что он сидел на краю кровати и смотрел на нее, пока она еще спала.
– Если когда-нибудь будут присуждать Нобелевские премии за упрямство, – заметил он, – то вы будете первым кандидатом. Ладно, сейчас я займусь посудой, а потом помогу вам помыться.
Он забрал у нее тарелку и пошел к двери.
Она видела, что Алекс винит себя за ее травму. Все попытки разубедить его в этом терпели неудачу. Стоило ей завести на эту тему разговор, как он обрывал ее. Он говорил, что ему доставляет удовольствие ухаживать за ней, но она убеждена, что это не так – он делает это из-за угрызений совести.
Заслышав шаги в коридоре, она почувствовала, как ее сердце сразу стало биться быстрее.
Громадная фигура Алекса выросла в дверном проеме. Белая спортивная рубашка-поло резко контрастировала с загорелой кожей и темными волосами на руках.
– Вы готовы?
Она кивнула и потянула вниз майку, стараясь как можно больше прикрыть бедра. Откинув в сторону одеяло, она сразу же ощутила прохладный воздух, и, хотя оголенными у нее были только ноги, ей казалось, что она совершенно раздета.
– Осторожнее, – предостерег он, видя, как она зашевелилась и поползла к краю кровати, – не так быстро.
В мгновение ока он оказался рядом. Наклонился и взял ее на руки. Она не успела отвернуть голову, и ее нос, губы и подбородок коснулись его щеки. Она отпрянула и тут же убедилась, что в этом направлении путь тоже отрезан. Наткнувшись на мощный заслон груди, она ощутила знакомый обволакивающий запах: странное сочетание кожи и муската.
Она опустила глаза и, заметив, что майка задралась, быстро одернула ее вниз. Потом посмотрела на него. Алекс впился в нее глазами.
– Так мы будем двигаться дальше или нет?
