он вышел из дома через черный ход.
Кэтрин выглянула в окно кухни. Алекс стоял в огороде и пинал ногой комья земли. Глядя на него, она испытывала жалость и угрызения совести.
Только Кэтрин отвернулась от окошка, как послышалось знакомое тук-тук. Никки, цокая каблучками, вошла в коридор. Кэтрин тотчас юркнула в свою комнату. Господи, весь день от нее нет спасу! Это не женщина, а сплошная головная боль.
В два часа в дверь снова позвонили. На сей раз это были не потенциальные покупатели, а их общие друзья – Сесил и Эстер. Сесил держал в руке блок из шести банок с пивом, а Эстер – посуду с тамале, острым мексиканским блюдом.
– Ну как дела, Тыковка? Поправляешься? Никки сказала, что у вас сегодня смотрины, и Эстер решила, что это как раз подходящее время заглянуть к вам. Мы хотим сагитировать вас с Алексом прийти на пикник по случаю Четвертого июля. Но если ты еще неважно себя чувствуешь, то смотри – может, тебе лучше остаться дома.
Кэтрин взяла пиво и обняла старика.
– Я прекрасно чувствую себя. Проходите. Садитесь, Эстер, как я рада видеть вас!
Сесил с притворной строгостью посмотрел на нее.
– Ты действительно хорошо себя чувствуешь?
Она кивнула:
– Да. Просто сегодня был ужасный день.
Кэтрин повела гостей на кухню. Никто, не считая Алекса, не пробуждал в ней столь добрых чувств, и она даже не предполагала, что может выражать их так откровенно. Она еще больше расчувствовалась, когда Эстер накрыла ее руку своей ладонью.
– По-моему, ты выглядишь неплохо. Наверное, скоро уже вовсю будешь бегать?
– Иногда, конечно, еще побаливает, но в общем и целом все в порядке. Я уже с ума схожу от безделья. Почти неделю лежала как колода!
Сесил засмеялся:
– Удивительно, как это тебе удалось, при твоей-то активности!
Новый звонок в дверь не дал Кэтрин ответить.
– Я сейчас вернусь, – сказала она и, отвернувшись в сторону, пробурчала: – Мало того, что я должна быть любезна с распрекрасной Никки, я еще обязана открывать за нее дверь!
Но это опять были не покупатели.
Конечно же, она узнала этого юношу – первого человека, с которым познакомилась в городе. Перед ней стоял Бадди, высокий, долговязый, в футболке свободного покроя, висящей на нем как на вешалке.
– Привет. – Он широко улыбнулся. – Как вы себя чувствуете?
За его спиной стояла незнакомая девушка, занятая разговором с миссис Филлипс. На руках у дамы лежала старая лохматая собака – должно быть, тот самый пес, о котором они говорили с Алексом в лавке. Прежде чем Кэтрин успела впустить вновь прибывших, рядом с домом остановился какой-то автомобиль. Из него вышла Хетэр, медсестра из больницы, а за ней еще двое неизвестных людей. И все они несли кастрюли с едой.
И долго это будет продолжаться? Почему они оказались здесь? Неужели их пригласил Алекс? И ничего не сказал ей! Забыл, наверное, в запарке. Она окинула глазами крыльцо и веранду, полные улыбающихся гостей. На какую-то долю секунды ей захотелось хлопнуть дверью и убежать.
– Заходите, пожалуйста. – Она посторонилась.
Бадди прошел первым.
– Это Спарки. – Миссис Филлипс поднесла свою дворняжку к лицу Кэтрин. – Не бойтесь. Он очень добрый. А куда запропастился Алекс? – Не дожидаясь ответа, она начала сама зазывать гостей в дом: – Проходите. Не стесняйтесь. Никки где-то там. Сейчас я разыщу ее, ей, наверное, не терпится увидеть Спарки.
Кэтрин отскочила от парадной двери, боясь, что поток гостей сметет ее, и тут же столкнулась с Хетэр и двумя ее друзьями.
– Кэти, я так рада, что вы уже на ногах. Как колено?
Больше не болит?
– Нет-нет. – Кэтрин поспешно затрясла головой. – Все прошло. Проходите.
Она попятилась назад, поближе к спасительным кактусам. Отойдя от крыльца, она бросилась бежать, насколько позволяла ее отвыкшая от движений нога.
Алекс сидел на краю колодца и отрешенно смотрел на горы, как будто знать не знал об этом паломничестве.
– Макки!
От неожиданности он на мгновение качнулся, затем снова принял устойчивое положение.
– Вы испугали меня.
– На вашем месте нужно не так пугаться. Какого лешего вы устроили все это?
Он встал.
– Что устроил?
– Вы знаете, что там сейчас творится? – Она кивнула на дом. – Пойдите посмотрите, какая толпа собралась.
Он по-прежнему смотрел на нее непонимающе.
– Можете вы толком сказать, кто пришел?
Кэтрин всплеснула руками:
– Спросите лучше, кто не пришел. Все ваши друзья. И вместе с ними ваша обожаемая дама из лавки, ну, та пожилая кассирша.
– Миссис Филлипс? – Он было улыбнулся, но тотчас заставил себя сделать серьезное выражение лица. – Это о ней вы говорите «весь город»?
– Не только. И о том молодом человеке из бара. Он тоже здесь.
Алекс приблизился к ней.
– Кэтрин, – сказал он с мягким укором. – Вы слишком резки. Так нельзя. Вы не допускаете, что эти люди могли просто захотеть повидаться со мной? И поскольку это все-таки мой дом…
– Не надо мне этого объяснять. Могли бы наслаждаться их обществом после моего отъезда!
– Тыковка?! – Кэтрин поспешно отступила назад, услышав за спиной голос Сесила. Он стоял на крыльце, держа по баночке с пивом в каждой руке. – А, вот ты где, мой мальчик! – сказал он, приближаясь к Алексу. – Рад видеть тебя. А я пошел вас искать и на всякий случай взял с собой пиво. – Он подошел и протянул им по баночке каждому. – И еще я хочу вас предупредить, что нам слышно все, о чем вы тут говорите. Имейте это в виду.
Он весело подмигнул и пошел обратно в дом.
– Видите, что вы наделали? – прошептала она, почти не шевеля губами.
– Я?!
– Тс-с. – Она повернулась лицом к дому и улыбнулась. – Да, вы. Теперь они возненавидят меня.
– При чем здесь я? Я что ли…
– Вы можете говорить тише? – Кэтрин почти зашипела на него. – Ладно. Я вижу, что мне не остается ничего другого, как примкнуть к их дружной компании.
Алекс смотрел ей вслед, отмечая, как покачивался ее хвостик, пока она поднималась по ступенькам. За всю жизнь ни одному человеку не удавалось довести его до белого каления. Никто и никогда не мог заставить его повысить голос, ни мямля-официант, ни брюзжащий продавец. А она? С ней он терял всякое терпение и начинал орать хуже старой торговки на базаре. Нужно идти в дом. Тут уж она права. В конце концов, пока это еще его дом.
Первый день не только не принес ему удовлетворения, но и вызвал жуткую неприязнь к покупателям. Если вам действительно нужен хороший дом, то выкладывайте деньги – и с Богом. А если вас что-то не устраивает или не подходит цена, то так и говорите. Нечего финтить и заглядывать в каждую щель.
Кэтрин расправила плечи, толкнула дверь и остановилась на пороге переполненной кухни. Все тотчас замолчали словно по команде, хотя минуту назад без умолку болтали и смеялись. Понятно. Все взоры были
