Следя, чтобы полы пижамы не очень разъезжались на бедрах, она осторожными шажками подошла к плите и украдкой взглянула на него. Он сидел в прежней позе, не двигаясь, устремив глаза на дверь. Она вздохнула и зажгла горелку под чайником. Через пару минут закипит вода, и можно будет уйти к себе. Пусть себе спокойно пьет дальше.
Тишину кухни нарушало только шипение газа под чайником.
Она хотела оглянуться, но побоялась. Не стоило тревожить его, ведь он вел себя так тихо. Странно. Разве подвыпившие мужчины бывают безобидны? Ничего общего с ее отцом!
Память на несколько минут перенесла ее в детство. Вспомнились ужасные ночи с пьяными дебошами, когда она, ежась в постели, не могла от страха уснуть. Подонок! Он мог в любую минуту ввалиться в комнату и наорать на нее, но еще хуже было слышать, как он избивал мать.
Свисток чайника вывел ее из забытья. Она быстро выключила газ. В кухне воцарилась полная тишина. Она вынула из жестяной баночки два пакетика с чаем и залила их кипятком. Потом молча отобрала у Алекса его чашку и заменила ее другой, со свежезаваренным чаем. Он кротко улыбнулся: – Я безнадежно испортил чай? Да? Кэтрин, не говоря ни слова, поднесла взятую у него чашку к носу. Понюхала и убедилась, что он пил всего-навсего чай. Выходит, он вовсе не пьян. Тогда почему он сидел один в темноте? Она поставила его чашку в раковину и направилась к двери.
– Подождите.
Ее пальцы замерли на дверной ручке.
– Посидите со мной. Пожалуйста.
Грусть в его голосе заставила ее обернуться.
– Не бойтесь, я не кусаюсь, – добавил он. – Я думаю, мы могли бы немного поговорить?
Она заколебалась. Алекс не сделал ей ничего, кроме добра, и хотя бы поэтому заслуживал по меньшей мере вежливого обращения.
– Вряд ли из меня получится хороший собеседник.
– Прекрасный ответ, – заметил он с ядовитым смешком.
Она с интересом изучала его лицо. В свою очередь, он тоже не отрывал от нее пристального взгляда. То ли от усталости, то ли от тоски морщинки вокруг его рта обозначились резче.
– До нас здесь никто не жил, – сказал он, обводя глазами встроенные шкафы, кухонные принадлежности из нержавеющей стали и элегантные бело-голубые обои. – Я построил этот дом на голом месте, для жены. – Он перевел взгляд на Кэтрин. Она чувствовала себя так, словно подглядывала в замочную скважину. – Мы с Линдой сами сделали проект усадьбы. Потом она стала заниматься украшением дома. – Он отхлебнул чай. – И вот теперь я один и чувствую себя как в мавзолее. Уже три года как она умерла.
– Ведь вы очень любили свою жену, не правда ли? – спросила она намеренно тихим голосом.
Он бросил на нее какой-то непонятный взгляд и прикрыл глаза.
– По-видимому, да. По крайней мере старался. Линда была идеальной женой. Так говорили все, кто знал нас. Только все равно нам обоим было далеко до полного счастья. В общем, ничего у нас не вышло. Наверное, все дело было во мне самом. Возможно, я просто не способен любить. Вот так.
– Но на фотографиях… и потом этот дом…
– Это все обман. – Его голос стал походить на рычание. – Дом мне не нужен. Здесь нет ничего, что было бы мне дорого.
Кэтрин не знала, как относиться к его словам и как вести себя дальше. От его признаний ей сделалось неуютно.
Будто угадав ее мысли, Алекс заговорил совсем по-другому, торопливо и настойчиво.
– Мне хочется, чтобы вы остались, – сказал он, беря ее руку. – Мне нужна ваша помощь. Я должен привести дом в порядок, прежде чем выставлять его на продажу. Он сделал паузу. – Я знаю, что вам нужны деньги. Я заплачу. А дальше посмотрим. – Он отвел глаза и пожал плечами. – Черт возьми, если Сесил оставил усадьбу на ваше попечение, почему я не могу доверять вам?
Оставаться здесь? С ним вдвоем? Нет. Только не это. Она непроизвольно замотала головой.
Но отказаться, будучи лишенной выбора, зная, что автомобиль в безнадежном состоянии? Конечно, можно снова отправиться в пустыню, жить под открытым небом, шить одежду без помощи швейной машинки и менять ее на пищу. Много денег на этом не заработаешь.
Черт возьми, никуда не денешься! Совершенно очевидно, что сегодня ей не обойтись без Макки.
– Хорошо. Хорошо, я останусь. Я согласна работать на вас. Но вам придется считаться с моими условиями.
Он поднял глаза. Настойчивость в ее голосе, казалось, взбодрила его и возвратила ему насмешливое настроение.
– И какие же условия вы собираетесь выдвинуть, мисс Пирс?
– Я буду готовить пищу и убирать дом. Мы с вами подготовим его к продаже. Я думаю, на это уйдет недели две. И вы заплатите мне тысячу долларов за работу.
Алекс смотрел на нее во все глаза, не скрывая удивления.
Она призвала на помощь свой еще не угасший воинственный настрой.
– И последнее условие. Вы сейчас же поклянетесь, что никогда больше не дотронетесь до меня, – торжественно закончила она свой меморандум.
Глава 4
Кэтрин стояла на задней веранде, любуясь занимавшейся зарей. Она поднесла атласный манжет к губам и зажмурилась, как избалованный котенок. От прикосновения прохладной легкой материи нега разлилась по всему телу. Вдыхая бодрящий рассветный воздух, она ощущала себя свободной и беспечной.
Выспаться ей не удалось. Остаток ночи она провела в думах о нем и будущей работе. Она пыталась разобраться в своих противоречивых чувствах, но в конце концов оставила это бесплодное занятие и ограничилась лишь общим заключением, что Алекс Макки очень опасный для нее человек. Как только она начинала думать о том, что ей придется находиться вместе с ним в одном доме в течение двух недель, ее охватывала паника и она начинала жалеть о принятом решении.
Кэтрин стала наблюдать, как восходящее солнце расцвечивает долину длинными светлыми полосами. Издали прерия казалась совершенно ровной. Легкий утренний ветерок гнал пологие волны по тусклой, выцветшей траве, подергивая ее ворсистую, словно ковер, поверхность чуть заметной рябью. Но под этой мягкой гладью скрывалась твердая каменистая земля, с рытвинами, бороздами, расщелинами и притаившимися в них хищными тварями, готовыми наброситься на зазевавшуюся жертву. Чтобы вкусить все прелести этого обмана, достаточно одного неверного шага.
Кэтрин вдыхала полной грудью острый свежий воздух пустыни, не переставая удивляться этой послегрозовой благодати. Вытянув шею, она поглядела на свой огород, выделявшийся сочным зеленым пятном на вяло-бежевом фоне земли. Кабачки, чили, шалфей – все это погибнет после ее отъезда. Это был первый огород в ее жизни, с первым маленьким урожаем, вызывавшим у нее чувство гордости.
Звуки шагов заставили ее вздрогнуть. Кэтрин повернулась и пошла в кухню. Она увидела его, и у нее опять перехватило дыхание. Он стоял возле стола, спиной к ней, оголенный до пояса. Она окинула глазами мощь его плечей и торс, суживающийся к талии. Алекс казался слишком большим для этой комнаты.
Алекс выпрямился и повернулся, словно почуяв ее появление. Лицо его было небритым и заспанным.
– Доброе утро, – наконец сказал он.
Под его взглядом она застыла на месте, чувствуя, как по щекам разливается румянец. Ее все больше и больше охватывал ужас оттого, что тело и разум отказываются подчиняться ей.
Моргнув, она с трудом выдавила:
– Я приготовила кофе.
Кэтрин взяла чашку и налила кофе.
– Пожалуйста, – сказала она и чуть ли не насильно сунула ему чашку в руки. Горячая жидкость плеснула ей на запястье, но она не обратила на это внимания. – Вот, возьмите. И пойдите оденьтесь.
Алекс осторожно взял чашку.
– Мы, кажется, встали не с той ноги?
