– Да, – ответил Бельфеддор.
Капитан принялся подробно рассказывать о своем походе в Сердце джунглей. Комендант внимательно выслушал его рассказ.
– Жрецы Ночи ослабят силу Тени, но большей помощи от них мы не получим, – сказал Бельфеддор в заключение своего повествования.
– И все же эта сила будет слишком велика для нас? – уточнил комендант.
– Да, это так, – подтвердил Бельфеддор. – Весь Юг – вольно или невольно – принял Тень и движется на нас. Все, что мы можем сделать, это задержать Тень, но не в наших силах ее остановить. Нам необходимо серьезное подкрепление, но боюсь, что помощь из-за моря уже просто не успеет.
– Боюсь, друг мой, что подкрепление мы не получим в любом случае, – произнес комендант. – Пока тебя не было, из столицы пришли худые вести. Император Аммитетоннос умер.
– И что за этим последует? – спросил Бельфеддор.
– Уже последовало, – ответил комендант. – В Ногаре сейчас идет война.
«Ого! – оживился демон. – Мы с тобой точно без работы не останемся! Впрочем, этого следовало ожидать: все к тому и шло.»
«Тебя пока никто не спрашивает!» – огрызнулся Бельфеддор.
– Среди жрецов произошел раскол, – продолжал комендант Ценнетес. – Многие приняли новую веру, большинство же остались верны прежней. И те, и другие весьма фанатичны и настроены очень решительно. Наследник трона открыто поддержал Тень и приказал взять под стражу всех ее противников. Жрецы старой веры призвали своих сторонников к оружию, в столице началась резня. В столичных легионах начался разброд, императорская власть поставлена под сомнение. Брожение охватило все войска, в Ногаре разгорается гражданская война. И это при том, что от Большого порога к Отоммосо вот-вот выступит флот кадангов, а с восхода в Старую Ногару вторглись армии воинов-пустынников. По сути, империей сейчас никто не управляет, и помощи нам ждать неоткуда.
– А что говорит наместник? – поинтересовался Бельфеддор.
– Ничего. Он в полной растерянности. Мне пришлось принять на себя командование всеми войсками Черного берега, пока не начался разброд.
– И каковы же будут приказы?
Комендант тяжело вздохнул, посмотрел Бельфеддору в глаза и произнес:
– Приказ только один – стоять насмерть.
Немного помолчав, Ценнетес продолжил:
– Я хотел бы, чтобы ты возглавил один из легионов. Сейчас здесь собралось более двадцати тысяч клинков, – мне не хватает опытных командиров, а враг на подходе. Но мне кажется, что ты сообщил не все, что узнал в Сердце джунглей.
«Вот за что я всегда уважал нашего коменданта, так это за его проницательность,» – усмехнулся демон.
Бельфеддор кивнул.
– Да, я рассказал не все. Жрецы Ночи возложили на меня миссию. Честно говоря, я до сих пор в растерянности – и не знаю, как поступить.
Бельфеддор рассказал коменданту все, что узнал от верховного жреца в Токкато о девочке с острова Горронга.
– Так в чем же твои сомнения? – спросил Ценнетес. – Если судьба этой девочки действительно может повлиять на судьбу мира, – не мешкай, делай то, что должен делать. Что тебя останавливает?
– Не знаю… – Бельфеддор тяжело вздохнул. – Все это слишком неожиданно для меня. Я простой воин, мое место в рядах бойцов – таких же, как я. Тем более теперь, когда на счету каждый клинок.
– О нет, дружище, ты не простой воин, – возразил комендант. – Ты – лучший, и тебе это известно.
«Именно так! – не удержался от ехидного замечания демон. – Скромность твоя лжива, друг мой. Укажи хотя бы одного бойца, равного нам.»
«Это ты боец, – ответил ему Бельфеддор. – Я же простой человек. Не будь тебя, я давно бы уже лежал в придорожной канаве.»
«Наконец-то ты это признал! – восторжествовал демон. – Но мне не нравится твое упадническое настроение, дружище.»
«Трудно сохранять бодрость духа, когда кругом кровь и смерть, весь привычный мир на глазах рушится, когда знаешь наверняка, что многие твои товарищи уже не встретят следующего рассвета.»
Между тем комендант продолжал:
– Победа куется не только мечами на поле брани. Полководец немногого бы стоил, если б рубился в первых рядах, как простой воин, пытаясь лично уничтожить побольше врагов, а не руководя всей битвой. Дело интендантов – обеспечивать армию припасами, лазутчиков – добывать сведения: каждый выполняет свою задачу. Жрецы не зря избрали тебя для этой миссии. Ты лучший воин из всех, кто когда-либо служил в войсках Ногары.
– Но я не могу покинуть этот город сейчас, когда Тень совсем рядом! – воскликнул Бельфеддор. – Я солдат, я не могу бросить своих боевых товарищей!
Комендант грустно улыбнулся и положил ладонь на плечо капитана.
– Скажи честно, друг мой: есть ли у этого города хоть какой-нибудь шанс выстоять?
Бельфеддор тяжело вздохнул.
– Весь Юг надвигается на нас, – произнес он. – Армия Тени раздавит город.
– Так стоит ли тратить время напрасно, когда ты можешь сделать гораздо больше в другом месте?
«Разумно, – согласился демон. – Вот она, ваша глупая привязанность к одному месту, друзьям, любимой женщине. В этом ваша слабость.»
Бельфеддор опять вздохнул.
– Мы встретим Тень вместе, – сказал он. – Я решу, что делать дальше, но… чуть позже.
– Не затягивай с решением, – посоветовал Ценнетес. – В этом случае я не могу тебе приказывать, однако надеюсь, что ты поступишь так, как нужно для спасения всех нас.
На башню поднялся воин и доложил:
– Прибыли лазутчики. Враг в половине перехода от нас, на рассвете он выйдет на равнину.
– Сейчас я спущусь и лично поговорю с лазутчиками, – ответил комендант воину. – Ступай.
Воин удалился. Комендант взглянул на Бельфеддора и произнес:
– Похоже, пора выводить легионы на равнину. На рассвете мы примем бой.
Предрассветный сумрак быстро рассеивался, небо светлело, в чистой синеве все отчетливей проявлялся темный силуэт паука, раскинувшего свои лапы на половину небосвода. Прибрежная равнина заблистала бронзой в первых лучах солнца. Легионы ногарской армии, вооруженные белые поселенцы, воины чернокожих племен – тысячи бойцов встали плечом к плечу, встречая несметную армию Тени.
Верхом на своем вороном гиппарионе Бельфеддор проехал вдоль передней шеренги бойцов. В состав его легиона, сформированного наспех, кроме всех прочих вошли воины его отряда и поселенцы, которых он привел с собой из джунглей. Взгляд капитана упал на старого Тессеннеса.
– Зачем ты здесь? – спросил Бельфеддор. – Почему не остался в крепости?
– Я еще не настолько немощен, чтобы позволить врагу безнаказанно топтать мою землю, – решительно ответил старик.
Бельфеддор усмехнулся, а демон одобрительно заметил:
«Слова истинного воина.»
Рядом с дедом стоял Киоттос, нетерпеливо теребя рукоять меча.
– Береги себя, парень, – посоветовал ему Бельфеддор.
Юноша лишь насмешливо фыркнул в ответ. Капитан покачал головой и вернулся к своим старым боевым товарищам. Воины из клана белых волков и Кетанга находились тут же, в первых рядах.
– Смотри, капитан, – указал Верлан Бельфеддору.
Верхом на буланом гиппарионе на равнину перед войском выехал всадник в блистающих доспехах. До сей поры Бельфеддору еще ни разу не доводилось видеть Ценнетеса в воинском снаряжении, и сейчас в облике сурового воина он с трудом узнал обычно такого добродушного и неторопливого коменданта
