– Не все согласятся покинуть эти места, – заметила девушка.
– Вам придется это сделать, – ответил Бельфеддор. – Тебе тоже придется уйти, Астея. Советую собрать в дорогу все необходимое.
– Я поступлю так, как велит мне дед, – просто сказала девушка. – Сейчас он созвал именитых граждан города на совет в доме собраний. Как они решат, так и будет.
– И все же советую тебе собраться, – повторил Бельфеддор. – Поверь моему слову, девочка, что бы ни решили ваши горожане, здесь не останется никто.
Девушка кивнула, поднялась и направилась к выходу, затем обернулась, взглянула на Бельфеддора и тихо сказала:
– Я верю тебе, капитан Бельфеддор. И доверяю тебе.
«Приятно слышать, – усмехнулся демон. – К сожалению, девочка, капитан Бельфеддор слишком туп, чтобы воспользоваться твоей доверчивостью.»
Астея покинула террасу, а Бельфеддор тихо произнес:
– Можешь ты хоть ненадолго унять свою похоть?
«Я только этим и занимаюсь последние семь лет,» – сварливо отозвался демон.
– Лучше скажи, что ты думаешь о том задании, которое поручил нам верховный жрец в Токкато?
«Ничего. Пока рано ломать об этом голову. Когда доберемся до острова, тогда и будем думать.»
– Для начала надо добраться хотя бы до крепости. Ты чувствуешь Тень? Как далеко она от нас?
«Не очень. Если завтра не уберемся отсюда, она нас накроет. Так что лучше поторопиться. Передовые отряды акатанов и других племен, подвластных Тени, уже впереди нас по флангам, а основная армада прямо за нами.»
– Значит, не будем задерживаться, – произнес Бельфеддор.
Вскоре вернулись Верлан, Гиссерий и Кронго и доложили, что отряд готов выступить. Вожди племен также подготовили свои отряды к походу.
Ранним утром, едва только начала рассеиваться ночная мгла, Бельфеддор выехал на площадь верхом на своем вороном гиппарионе в сопровождении Кальматтеса. Рядом следовали пешие воины-оборотни и Кетанга.
На площади выстроился весь отряд Бельфеддора в полсотни всадников и сотню пехотинцев. Чуть поодаль ждали выступления чернокожие воины во главе со своими вождями общим числом не менее тысячи. Вожди сменили свои одежды на кожаные доспехи, их лица покрывала боевая раскраска.
– Мы готовы выступить, капитан, – доложил Верлан. – Воины племен последуют за нами.
– Где поселенцы? – спросил Бельфеддор.
– Вот они, – кивком указал Верлан.
К всадникам приблизился Тессеннес в сопровождении Киоттоса и нескольких именитых поселенцев. Судя по их виду, они совсем не собирались присоединяться к войску.
– Что это значит? – сурово спросил Бельфеддор. – Я приказал вам приготовиться к выходу.
– Кто ты такой, чтобы приказывать нам?! – запальчиво выкрикнул Киоттос.
Тессеннес жестом остановил своего внука.
– Прости, капитан Бельфеддор, но мы остаемся, – произнес старик. – Мы не можем покинуть свою землю. Наши предки основали это поселение сотню лет назад, отвоевали землю у враждебных джунглей, здесь их могилы. У нас больше нет ничего. Мы остаемся здесь и будем защищать свои дома.
«Этого следовало ожидать, – со злобой заметил демон. – Глупые людишки, вы всегда цепляетесь за свое добро, готовы умереть, но никому не уступить нажитого барахла.»
– Оставшись здесь, вы погибнете, – сказал Бельфеддор.
– Что ж, пусть будет так, – ответил Тессеннес, опустив глаза.
– Мы не трусы и будем биться до конца! – воскликнул Киоттос, с вызовом глядя на капитана.
– Ваша битва здесь продлится не слишком долго, – мрачно заметил Бельфеддор. – Тень сомнет вас – и даже не заметит.
– Это так, – подтвердил его слова Кальматтес. – Одумайтесь, люди! Не губите себя и своих детей!
«К чему эта пустая болтовня?! – возопил демон. – Эти глупцы задерживают нас. Хотят сдохнуть – пусть остаются.»
Между тем народу на площади прибавилось. В толпе поселенцев Бельфеддор заметил Астею. Взгляд девушки, полный тревоги и надежды, был обращен к капитану.
– Хотите биться до конца? – переспросил Бельфеддор, оглядев поселенцев. – Будет вам битва. Но не здесь. Мы дадим бой Тени на побережье, собравшись в один кулак. Оставшись здесь, вы погибнете напрасно. Я уважаю ваше решение, почтенный Тессеннес, но поступлю так, как считаю нужным. Здесь не останется никого.
Кивнув своим воинам, Бельфеддор приказал:
– Сжечь здесь все!
– Что?! – воскликнул Тессеннес, не веря своим ушам.
– Да как ты смеешь, варвар?! – гневно воскликнул Киоттос и схватился за рукоять меча.
Кронго прыгнул к нему, перехватил руку юноши и всадил свой кулак в его челюсть. Киоттос без чувств рухнул на землю.
«Давно пора было это сделать,» – одобрил демон.
– Вы слышали приказ капитана! – крикнул воинам Верлан. – Выполнять!
Строй рассыпался, в тростниковые крыши домов полетели факелы.
– Забирайте все, что можете унести, и следуйте за нами, – приказал Бельфеддор поселенцам.
Обескураженные и напуганные таким поворотом событий жители разбежались по своим домам, спеша вытащить из огня самое ценное.
Вскоре все поселение пылало, объятое пожаром. Вслед за отрядом Бельфеддора и чернокожими воинами поселенцы покидали охваченный огнем город, угоняя скот и унося все, что смогли забрать.
Клинки со звоном сшиблись, разлетелись в стороны и сшиблись вновь. Два воина в легких кожаных доспехах кружили по утоптанной площадке, снова и снова сходясь в поединке. Вокруг стояло еще несколько человек в доспехах, и все внимательно следили за ходом боя. Среди прочих находилась маленькая Аксеттис, с интересом наблюдавшая за происходящим.
Уклонившись от выпада противника, один из бойцов споткнулся и упал на спину. Шлем слетел с его головы, по земле разметались длинные каштановые волосы.
– Ты сегодня невнимательна, Иритта. В настоящем бою тебя давно бы уже поразили.
– Прости, Мета, – ответила девушка, поднимаясь на ноги.
Все воины, собравшиеся на лугу вокруг площадки, были молодыми женщинами.
Мета вложила меч в ножны и спросила недавнюю противницу:
– Что случилось, Иритта? Где твои мысли? О чем ты думаешь?
– Жрецы начали выбирать новые жертвы, – ответила девушка. – Сегодня утром они выбрали мою сестру.
– Такова наша судьба, – вздохнула одна из женщин. – Эта участь ожидает каждую из нас, мы не в силах противиться воле Горронга.
– Но в силах противиться воле его жрецов, – многозначительно произнесла Мета. – Кто знает, какова истинная воля бога острова? Мы слышим ее лишь из уст его служителей.
– Ты хочешь сказать, что жрецы лгут нам?! – недоуменно воскликнула Иритта.
– Я хочу сказать, что они всего лишь люди, а люди лживы и продажны. Поэтому мы должны быть сильными, чтобы держать свою судьбу в собственных руках, а не кланяться нашим врагам.
– Поэтому ты учишь своих подруг сражаться? – вдруг спросила Аксеттис.
– Именно поэтому, – бесстрастно и холодно подтвердила Мета.
Девочка обвела всех внимательным взглядом и спросила:
– Вы будете чувствовать себя сильнее, если научитесь убивать?
Никто не ответил на ее вопрос.
– Минея говорит, что женщина должна дарить жизнь, а не отнимать ее, – продолжала Аксеттис. – Война – это удел мужчин, а мир в руках женщин. Только так сохраняется равновесие. А по-моему, воевать вообще не должен никто – это просто глупо. Мир очень велик, он не может принадлежать кому-то одному, в
