– Удачен ли был твой путь, капитан Бельфеддор? – учтиво спросил Тессеннес.
– Вполне, – кивнул Бельфеддор. – Как обстановка? – спросил он Верлана.
– Сложно, но терпимо, – ответил рунгумен. – Из джунглей доходят худые вести, но к обороне мы готовы. Желаешь осмотреть укрепления, капитан?
– Не сейчас, – отказался Бельфеддор. – Почтенный Тессеннес, это жрец Кальматтес, – представил он старшине одного из своих спутников. – Найдется ли в твоем доме место для этого человека на одну ночь?
– Конечно, – кивнул Тессеннес. – Мы разместим всех твоих товарищей, капитан. Идем в мой дом, вам всем нужен отдых.
В сопровождении Верлана и Тессеннеса Бельфеддор повел своих спутников к дому старшины. За время отсутствия капитана Саммото довольно сильно преобразился. Легкие деревянные постройки горожан были укреплены и превращены в маленькие крепости, стены поселения также укрепили, появились новые башни. Повсюду виднелись палатки из шкур и шалаши чернокожих воинов.
Едва Бельфеддор ступил на широкий двор дома старшины, из конюшни послышалось радостное ржание. Двое конюхов отскочили в стороны – из конюшни выскочил Мрак. Приветливо фыркнув, гиппарион ткнулся носом в плечо хозяина. Бельфеддор рассмеялся и потрепал холку жеребца.
– Твой жеребец доставил немало хлопот моим конюхам, капитан Бельфеддор, – заметил Тессеннес. – Этот зверь, словно дикий тарпан, никого не подпускает к себе.
«И правильно делает, – проворчал демон. – Нечего привечать к себе нашу скотину.»
Отправив Мрака обратно в конюшню, Бельфеддор со своими воинами прошел на террасу. Тессеннес повел жреца и воинов-оборотней в дом, Кетанга остался во дворе.
– Что тут случилось? – спросил Бельфеддор Верлана. – Почему джунгли выгорели?
– Мы их выжгли, – ответил Верлан. – Племена выходят из джунглей и говорят, что за ними наступает враг. Вот мы и расчистили окрестности, чтобы избежать внезапного нападения.
– Что здесь делают чернокожие? – продолжал спрашивать капитан. – Зачем ты впустил их за частокол?
– Их женщины и дети ушли к побережью, а воины остались здесь со своими вождями. Они полны решимости сражаться. Я позволил им разместиться в поселении – воины нам сейчас лишними не будут. Похоже, нас ждет большая битва.
– Битвы не будет, – сказал Бельфеддор. – Во всяком случае, не здесь. На рассвете мы отправляемся назад в крепость. Отправь кого-нибудь к вождям: пусть чернокожие правители соберутся здесь, я хочу говорить с ними.
Верлан кликнул одного из слуг старшины и передал ему распоряжение Бельфеддора.
– От коменданта были какие-нибудь известия? – продолжал спрашивать капитан.
– Никаких, – ответил Верлан.
На террасу вошли Тессеннес и его внуки. Киоттос был облачен в доспехи и вид имел все такой же гордый и независимый, взгляд же Астеи переполняла тревога.
– Приветствую тебя и твоих благородных воинов, капитан Бельфеддор, – произнесла девушка.
Ее брат лишь слегка кивнул. Бельфеддор поздоровался в ответ и спросил:
– Где Кальматтес?
– Твой почтенный спутник отдыхает, – сообщил Тессеннес. – В нашем с ним возрасте уже трудно путешествовать, тем более пешком. Ты сказал, что ему нужен приют лишь на одну ночь. Значит, завтра он пойдет дальше?
– Завтра мы уйдем отсюда все, – глухо произнес Бельфеддор.
– Как?! – ахнула Астея. – Вы покидаете нас?
«Не волнуйся, красотка, – беспечно хихикнул демон. – Тебя мы прихватим с собой.»
В этот момент на террасу поднялись несколько чернокожих в парчовых расписных бурнусах. Все они были уже далеко не молоды, но телосложение имели крепкое.
– А вот и вожди, – произнес Верлан.
Бельфеддор и его воины поднялись навстречу чернокожим правителям племен. Верлан по очереди представил вождей своему капитану. Прижав руку к сердцу, Бельфеддор учтиво поклонился вождям, те также ответили поклоном.
«Хватит этих церемоний! – нетерпеливо воскликнул демон. – Мы не в императорском дворце. Давай ближе к делу!»
– Гиссерий, скажи им, что завтра мы возвращаемся в крепость Октоссо, – потребовал Бельфеддор. – Битва с Тенью будет там. Я предлагаю им присоединиться к нашему отряду.
Гиссерий перевел слова Бельфеддора чернокожим. Вожди переглянулись, перемолвились несколькими словами, затем один из них что-то произнес.
– Они присоединятся к нам, – перевел Гиссерий.
– Выступаем на рассвете, – объявил Бельфеддор.
– А как же поселение? – дрогнувшим голосом спросил Тессеннес. – Вы оставите наших жителей совсем без защиты.
– Защиту ваши жители найдут только в крепости, – ответил Бельфеддор. – Поэтому мы уходим все. Вы пойдете с нами.
– Это не тебе решать, варвар! – заносчиво воскликнул Киоттос.
Сестра схватила его за руку, заставив замолчать. Тессеннес растерянно потеребил бороду и произнес:
– Не знаю, как воспримут это жители поселения. Мы не можем просто так все бросить…
– Посмотри на них, – Бельфеддор указал старшине на вождей племен, молча наблюдавших за их разговором. – Они увели свои народы, бросив землю, дома, ушли на чужбину, оставив врагу все, что имели. Оставшись здесь, вы неминуемо погибнете. Отступив сейчас с нами, в будущем, возможно, сможете вернуться обратно. Советую до утра подготовиться к дальнему пути – ждать мы никого не будем. Более мне нечего сказать.
Киоттос явно хотел что-то возразить, но Астея, видимо, опасаясь, что его горячность разгневает капитана, чуть ли не силой увела брата прочь. Тессеннес удрученно покачал головой и удалился вслед за внуками. Вожди племен также покинули террасу.
– Верлан, Гиссерий, Кронго, проверьте всех наших людей, – приказал Бельфеддор. – К рассвету отряд должен быть готов выступить.
– Мы готовы хоть в бой, хоть в поход, – заверил капитана Верлан. – Но ты прав, лучше еще раз все проверить.
Воины отправились выполнять приказ своего капитана. Едва они покинули двор, на террасу осторожно вошла Астея.
– Могу я поговорить с тобой, капитан Бельфеддор? – тихо спросила она.
«Конечно, можешь! – оживился демон. – С тобой мы можем не только поговорить, но и…»
«Заткнись! – оборвал его Бельфеддор. – У тебя все мысли только об одном, похотливая скотина.»
«При чем тут я?! – свирепо огрызнулся демон. – Девчонка сама жаждет быть обласканной!»
«Очень сомневаюсь, что она пришла за этим.»
– Чего ты хочешь, девушка? – спросил Бельфеддор.
– Скажи, нам действительно угрожает опасность?
– Разве ты этого еще не поняла? Все чернокожие племена покидают джунгли и уходят к побережью. Часто ли такое бывало прежде?
Девушка тяжело вздохнула и присела на краешек широкой скамьи.
– Да, наверное, ты прав, – согласилась она. – Ты воин, капитан Бельфеддор, ты привык к походам, а мы всего лишь мирные жители… Если бы ты знал, как тяжело покидать родные края, родной дом…
– Мне это известно, – глухо произнес Бельфеддор.
«Никогда не понимал эту вашу привязанность к одному месту, – проворчал демон. – Вы способны всю жизнь провести в какой-нибудь усадьбе и никогда не узнать, что творится за ее стенами, а если и отправляетесь куда-нибудь, начинаете тосковать по дому, где родились.»
«Просто у демонов нет родины,» – отозвался Бельфеддор.
