– Тысячелетия? – ошеломленно переспросил Бельфеддор. – Почему же она родилась в наше время?
– Так распорядились высшие силы. Таково их испытание для нас – сумеем ли мы сохранить наш мир, даже ценой собственной жизни, для грядущих поколений, достойно ли человечество иметь право на существование.
– Мне трудно понять все это, – пробормотал Бельфеддор.
«Не удивительно, – проворчал демон. – Даже мне все это непонятно, куда уж тебе-то с твоими черепашьими мозгами…»
Жрец улыбнулся.
– Со временем ты все поймешь, у тебя его будет предостаточно. Увы, ей судьба отмерила гораздо меньший срок, она так же смертна, как и большинство людей.
– Но как же она сможет донести силу Света до будущих поколений через тысячи лет? – удивился Бельфеддор.
– Об этом позаботимся мы, – ответил Ассеннес. – Он отправится с тобой и сделает все, что нужно.
Старик указал на Кальматтеса, – тот кивнул, подтверждая слова верховного жреца.
«Советую прекратить эту пустую болтовню, пока старикан не запутал нас еще больше,» – произнес демон.
– Все это слишком неожиданно, – пробормотал Бельфеддор. – Я солдат и служу императору, а сейчас разгорается война… Ваше поручение наверняка сможет выполнить кто-нибудь другой.
– Только ты, – твердо сказал жрец. – От твоего успеха зависит исход этой войны и судьба всего мира. На этом пути тебя ждет не меньше опасностей, чем в открытом бою. Тень всеми силами будет стремиться заполучить ребенка, – не допусти этого.
– Когда я должен отправляться? – спросил Бельфеддор.
– Немедленно, – ответил царь. – Воины клана белых волков помогут тебе и твоим товарищам прорваться сквозь осаду.
Герланденг кивнул, подтверждая слова Ксентеннетоса. За все время воин в белом плаще больше не произнес ни слова – лишь пристально смотрел на Бельфеддора.
– Девочку зовут Аксеттис, – сказал жрец. – Будь уверен, ты сразу ее узнаешь. И еще одно. Пока никто не знает, что одно из Сердец находится во власти Тени. Даже здесь, в Токкато, многие не ведают о нашей утрате. Лучше им и дальше оставаться в неведении: ни к чему подрывать их веру в собственные силы.
– Я понял, – кивнул Бельфеддор.
День за днем маленький отряд капитана пробирался лесными тропами назад к побережью. Воины Герланденга вывели Бельфеддора и его спутников из осажденного города, и капитан повел своих людей к поселению Саммото, где оставил свой боевой отряд под командой Верлана. Кетанга не пожелал остаться в Токкато и присоединился к отряду. Не доверять акатану больше не было причин, вместе с Гиссерием он шел впереди во всеоружии, зорко следя по сторонам и прислушиваясь к каждому шороху. За ними следовал Кронго, далее Бельфеддор и Кальматтес. Замыкали отряд два воина из клана белых волков – Оренденг и Трентонг. Этих бойцов их предводитель выделил Бельфеддору в провожатые, хотя никто его об этом не просил. Капитан не стал возражать, и теперь эти воины охраняли тыл его отряда. За все время пути они не проронили ни слова, не разговаривали даже меж собой и постоянно держались особняком.
Покосившись на них через плечо, Бельфеддор напомнил демону:
«Ты обещал рассказать мне о них. Кто такие эти белые волки?»
«Их клан очень древний, – ответил демон. – Это особое родовое сообщество воинов-оборотней, во время битвы они уподобляются волкам. Родом они из земель кадангов, а их предки в свое время были моими телохранителями.»
«Вот как?! – воскликнул про себя Бельфеддор. – То-то их предводителя так удивило наше имя. Похоже, они еще не забыли тебя.»
«Не забыли, – согласился демон. – Поэтому Герланденг дал нам своих воинов в телохранители. Белые волки по-прежнему верны клятве своих предков. Честно говоря, совсем не ожидал от них такой преданности.»
«Как же так получилось, что они оказались в Черных джунглях?»
«Каданги предали меня, и во главе изменников встал другой клан воинов-оборотней – черные псы. Потерпев поражение, белые волки не вернулись в земли родины, а ушли на своих кораблях за море.»
«А ты?! – опять удивился Бельфеддор. – Почему ты не ушел с ними?!»
«Они признали свое поражение, а я – нет, – злобно ответил демон. – Воины сражаются до конца, пока живы, – они же предпочли отступить. Я не стал богом побежденных.»
«Легко рассуждать о воинской доблести, будучи бессмертным, – заметил Бельфеддор. – Наверняка, будучи богом войны, ты обрекал на смерть тысячи простых воинов без всякой надежды на победу. А белых волков ты просто бросил – предал своих телохранителей.»
«Называй, как хочешь,» – свирепо прорычал демон, явно уязвленный упреком своей второй половины.
«Я всегда знал, что тебе чуждо благородство, но не думал, что настолько. Чего не скажешь о них. Просто удивительно, что они до сих пор хранят верность твоему имени.»
«Тебе не понять души настоящего воина, – огрызнулся демон. – Как был деревенщиной, так им и остался.»
«А ты как был продажным негодяем, так им и останешься, – не остался в долгу Бельфеддор. – Эти двое, может быть, действительно настоящие воины, а вот ты простой насильник и убийца. Висельник не может считаться воином.»
«Дожили, – насмешливо проворчал демон. – Урожденный раб учит воинской доблести бога войны.»
«Бывшего, – безжалостно напомнил Бельфеддор. – Ты уже давно не бог, твое место занято другими.»
«Пусть так, но ты не очень-то задавайся. Кем бы ты был без меня?»
«Сам не задавайся. Лучше подумай, где бы ты оказался, не будь меня рядом в нужный момент.»
«Если бы ты не вошел в мое подземелье, я до сих пор жил бы в своем собственном теле,» – не уступал демон.
«Тебе не кажется, что мы ведем бесполезный спор?»
«Кажется, но не я его начал.»
«Какой же ты нудный…»
Кальматтес, шедший рядом, тронул Бельфеддора за руку и взглядом указал вперед. Только сейчас капитан почувствовал запах гари. По джунглям расстилался удушливый туман.
«Джунгли горят?» – спросил он демона.
«Ты догадлив,» – не удержался тот от ехидства.
«Так что же ты молчишь?»
«А чего орать? Врагов впереди все равно нет. Это просто лесной пожар, и он уже почти угас.»
Демон оказался прав. Продолжая свой путь, отряд не встретил ни одной живой души. Огня тоже не было видно – лишь тлели обугленные стволы и дымилась земля, источая удушливый запах гари, от которой першило в горле и слезились глаза.
К вечеру Бельфеддор и его спутники вышли на обширное пепелище. Вдали показался знакомый частокол.
«Расслабься, – произнес демон, почувствовав тревогу Бельфеддора. – Врагов там нет. Я уже вижу Верлана.»
Гиссерий остановил Кетангу, хлопнув его по плечу, и оглянулся на капитана, ожидая приказа. Бельфеддор махнул рукой. Гиссерий кивнул чернокожему и продолжил путь. Как и все воины его отряда, он безоговорочно доверял своему капитану.
На сигнальной башне прозвучал гонг. Над стеной показались головы воинов, большинство из которых были чернокожими.
При приближении отряда ворота распахнулись, и несколько человек перебросили через ров мостки. За воротами Бельфеддора и его спутников встретили Тессеннес и Верлан.
– Приветствую тебя, капитан, – произнес Верлан и широко улыбнулся.
