Аксеттис опять улыбнулась и, хитро прищурившись, уточнила:
– Вы оба молодцы!
Бельфеддор рассмеялся и обнял девочку.
Едва последние дракары кадангов скрылись на закате, небо потемнело и начало быстро наливаться свинцом.
– Ну вот, опять близится шторм, – процедил капитан сквозь зубы. – Давно нас не качало.
Тут же низкие тучи пролились мелким моросящим дождем, в воздухе словно повисла водяная пыль.
Янго окликнул Скенноса:
– Капитан! Оглянись назад!
Голос кормчего прозвучал с такой тревогой и страхом, что оглянулся не только капитан. Все посмотрели за корму галеры, где с полудня на горизонте в пелене дождя медленно поднималась мутно-зеленая стена.
– Нам конец, – обреченно произнес один из моряков.
– Молчать! – рявкнул капитан. – Все на весла! Янго, держи курс на полночь, не поворачивай борта к волне!
– До берега слишком далеко, – с тревогой заметил Бельфеддор. – Нам не успеть.
– Даже если нас размолотит в щепки, я не собираюсь покорно идти на дно, – прорычал капитан. – У Горронга и без нас достаточно душ в услужении. Живей, разгильдяи! – поторопил он гребцов.
Опустив девочку на палубу, Бельфеддор произнес:
– Если Горронгу действительно нужен только я, лучше уж мне одному пойти на дно.
– Дурная мысль, – не одобрил жрец.
«Слабо сказано, – злобно согласился с ним демон. – Совсем у тебя мозги прокисли. Подумай о малышке: мы должны защищать и оберегать ее. Никто не сделает этого лучше нас.»
«О ней я и думаю, – отозвался Бельфеддор. – Ни она, ни другие не заслуживают смерти из-за меня.»
Аксеттис взяла Бельфеддора за руку и тихо сказала:
– Не надо. Мы не погибнем сегодня. Никто не погибнет.
– Держитесь! – крикнул Скеннос. – Все держитесь!
Рев воды становился все громче и громче. Бельфеддор оглянулся. За кормой стремительно вырастала мутно-зеленая стена, заслоняя собою небо, соленые брызги ливнем обрушились на корабль. Палуба накренилась, корма галеры начала вздыматься вверх. Все судно заскрипело, доски обшивки затрещали. Бельфеддор обхватил девочку одной рукой и прижал ее к себе, другой вцепился в борт.
Кальматтес отступил на шаг, но палуба все больше уходила из-под ног. Жрец покачнулся, однако воины-оборотни вовремя перехватили старика, не позволив ему упасть с площадки для стрелков на палубу. Моряки ухватились за канаты, протянутые вдоль бортов.
Корма галеры вздымалась все выше, палуба поднялась едва ли не отвесно, корабль трещал по швам, взбираясь на волну.
«Давно я уже такого не видал,» – беспечно заметил демон.
Бельфеддору показалось, что перед его взглядом раскрывается клокочущая бездна моря, стремящаяся затянуть корабль в свои водовороты. После всех опаснейших испытаний, выпавших на его долю со времени гибели Ксеттоса, Бельфеддор искренне полагал, что уже ничто не сможет его испугать или удивить. Однако сейчас его сердце дрогнуло.
«Тебе страшно?» – с некоторым злорадством поинтересовался демон.
Бельфеддор ничего не ответил. Аксеттис вывернула голову, глядя через плечо вниз: она словно любовалась бездной, которая все более отдалялась. Все происходящее казалось нереальным, просто невозможным – и оттого еще более жутким.
– Не смотри туда, – сказал Бельфеддор девочке.
– Я не боюсь, – бесстрашно ответила Аксеттис.
«Похоже, трепещешь здесь только ты, дружище!» – снова злорадно заметил демон.
Сквозь рев воды послышалось свирепое ржание, скорее похожее на рычание, доносившееся из трюма.
«Да еще Мраку все это не очень нравится, – добавил демон. – Намнет себе бока наш коняга.»
Бельфеддор лишь стиснул зубы, не решаясь вступать в перебранку с ехидным демоном, так как понимал, что девочка способна слышать их безмолвный разговор.
Оказавшись на гребне гигантской волны, судно стало выравниваться. С огромной высоты взгляду открылась береговая полоса на самом горизонте. Некоторое время галера неслась к берегу, словно оседлав волну, затем корма начала проваливаться вниз. Бельфеддора прижало спиной к фальшборту. Он и Аксеттис увидели по носу галеры низкие облака, затянувшие небосвод. Создавалось странное ощущение, будто волна уносит корабль прямо в небо.
Соскользнув с ревущей сине-зеленой горы, галера едва не зарылась кормой в воду и закружилась в водовороте.
– Мы дали течь, капитан! – крикнул кто-то.
В обшивке расшатавшегося за время штормов корпуса корабля появилось множество щелей, сквозь которые в трюм заливалась вода.
– Все судно разваливается на части! – в страхе выкрикнул молодой моряк.
– Мы все потонем к дьяволу! – поддержал его другой.
– А вы собирались жить вечно? – ухмыльнулся Варисий.
– Сейчас нам все равно не залатать это корыто! – крикнул капитан Скеннос. – Да и потом вряд ли получится! На нас идет еще одна волна! Держитесь крепче и молитесь всем богам, каких знаете! Правый борт, весла на воду! Разворачивай! Кормчий! Держи корабль по волне, не поворачивай борт!
Едва экипажу удалось опять развернуть судно носом к полуночи, корабль подхватила новая волна. Бельфеддору показалось, что в этот раз волна, поднявшая галеру, меньше предыдущей, однако берег на сей раз оказался уже гораздо ближе, можно было вполне отчетливо различить горный массив. Вздувшееся море стремительно несло галеру к берегу. Но корабль соскользнул и с этой волны, опять провалившись в пучину и закружившись в водовороте.
Казалось, он держится на плаву только чудом. Весь трюм уже был залит чуть не по палубу, Мрак, подняв голову над водой, отчаянным ржанием призывал хозяина. Но, как ни дорог был жеребец Бельфеддору, сейчас его больше беспокоила судьба девочки.
Аксеттис, похоже, совсем не пугало все происходящее. Пожалуй, она единственная из всех на галере сохраняла спокойствие.
«Наша малышка такая храбрая!» – умильно восторгался демон.
В другое время Бельфеддор не удержался бы от смеха – столь нелепо звучало подобное сюсюканье из уст грозного воинственного демона. Однако сейчас было не до веселья.
– Новая волна! – мрачно объявил капитан. – Она положит конец нашему плаванию в любом случае.
Казалось, огромный вал воды неминуемо прокатится прямо через полузатопленную галеру и поглотит ее. Однако судно вновь оказалось на самом гребне. Ревущая волна понесла обреченный корабль к скалам, о которые разбились два предыдущих вала.
Бельфеддор крепче прижал девочку к себе. Кальматтес выпустил канат и, воздев руки к небу, взывал к своим покровителям. Моряки шептали молитвы, обращаясь к тем богам, каких знали.
Берег приближался устрашающе быстро.
«Что-то мне подсказывает, что мы-то с тобой точно переживем сегодняшний день,» – заметил демон, почувствовав страх своей второй половины.
Аксеттис обняла Бельфеддора и произнесла:
– Не бойся.
За ревом воды ее тихие слова невозможно было расслышать, однако Бельфеддор услышал.
– Всем держаться! – прохрипел капитан.
В следующее мгновение все крики заглушил грохот воды, волна ударила в стену гор и взметнулась. Галера словно щепка завертелась в восходящих потоках, вода захлестнула палубу. Удар страшной силы оторвал Бельфеддора от борта корабля.
