Он взглянул вверх. У вершины, скрывшей в своей пещере галеру, клубился малиновый туман.
«Забраться туда будет непросто,» – предупредил демон.
– Попробуем, – отозвался Бельфеддор.
Отыскав взглядом достаточно удобное место для подъема, Бельфеддор собрался было карабкаться вверх по скалам, как вдруг демон опять окликнул его:
– Оглянись, дружище!
Бельфеддор обернулся. Позади, на высоте трех ладоней от земли, парил челн. Стоявший в суденышке человек в белоснежной тоге держал в левой руке собственную голову, ибо на его плечах не было ничего.
– Соттанос! – узнал его Бельфеддор.
Обезглавленный бывший советник покойного императора ничего не ответил. Свободной рукой он сделал приглашающий жест.
«Советую принять приглашение этого парня,» – сказал демон.
«Согласен», – отозвался Бельфеддор.
Без лишних вопросов он забрался в челн. Суденышко стремительно заскользило по воздуху к горной вершине, у склона которой клубилось малиновое облако. По мере приближения туман рассеивался, открывая взору мрачно-величественный замок, покоящийся на малиновом облаке.
Суденышко зависло у входа в пещеру, похожего на храмовую арку. Соттанос все так же молча жестом предложил Бельфеддору сойти.
– Я не вижу корабля, – встревожился Бельфеддор. – Мы точно там, где нам нужно?
«Вылезай, пока этот безголовый парень нас еще куда-нибудь не завез, – поторопил его демон. – Галера там, внутри. И наша девочка тоже там.»
Поблагодарив Соттаноса, Бельфеддор покинул суденышко и вошел под своды пещеры, образованные обрушившимися скалами. Монолитные каменные глыбы, сдвинувшись вершинами, образовали причудливое сооружение – словно какой-то древний полуразрушенный храм. Сквозь щели в скалах, похожие на длинные узкие окна-бойницы, в просторный зал проникало достаточно света, и Бельфеддор сразу увидел разбитый штормом корабль. Несмотря на значительные разрушения, в этой обстановке галера выглядела величественно.
Возле пролома в корпусе судна Бельфеддора встретил Мрак. Приветливо фыркнув, гиппарион ткнулся носом в плечо хозяина. Потрепав гриву жеребца, Бельфеддор последовал дальше.
Войдя сквозь брешь в трюм корабля, Бельфеддор поднялся на палубу. В кормовой части галеры толпились моряки, при появлении Бельфеддора они расступились, пропуская его к шатру, где возле входа стояли на страже воины-оборотни. Когда Бельфеддор вошел в шатер, двое людей, находившихся там, отступили в стороны.
Бельфеддор увидел Аксеттис. Девочка лежала неподвижно на высоком ложе и была бледна и холодна, словно мрамор.
– Что с ней? – прошептал Бельфеддор, с тревогой вглядываясь в мертвенно-бледное лицо девочки.
– Она спит, – спокойно ответил Кальматтес.
Бельфеддор осторожно коснулся холодной руки ребенка и с горечью произнес:
– Я так и не сказал ей, что… Не сказал, кто я…
– Она знает, – сказал другой человек.
Бельфеддор взглянул на него. То был сам Ксальмоннатос, хозяин летающего замка, более семи лет назад забравший казненного Соттаноса в свою обитель с эшафота.
– Когда она проснется? – спросил Бельфеддор.
– Когда придет ее время, – просто ответил чародей.
Ксальмоннатос шагнул к выходу из шатра, жестом пригласив остальных следовать за ним. Кальматтес присоединился к правителю летающего замка, Бельфеддор чуть задержался. Он в последний раз взглянул на спящую девочку, тяжело вздохнул и также покинул шатер.
Ксальмоннатос обвел взглядом моряков, столпившихся на палубе, и сурово произнес:
– Отныне все вы обязаны свято хранить тайну этого места. Теперь вы хранители этой пещеры, ими будут и все ваши потомки.
– Почтенный старче, ты хочешь сказать, что мы не сможем вернуться домой? – обескураженно спросил один из матросов.
– А разве вам есть куда возвращаться? – в свою очередь спросил чародей. – Весь мир рухнул. У вас не осталось никого и ничего, вас никто нигде не ждет – именно поэтому все вы здесь.
– А как же мои жена и мать?! – воскликнул молодой моряк.
– Они умерли от холеры, – жестко ответил Ксальмоннатос.
Другой моряк раскрыл было рот, собираясь задать вопрос о своей семье, но чародей опередил его.
– Твой дом сожжен во время осады, никто не выжил. А твой брат умер от отравленной стрелы на Черном берегу, – сказал маг его товарищу. – Всем вам некуда возвращаться. Здесь в горах есть деревня – вы пойдете туда, построите город и будете хранить эту пещеру втайне от всех – так же, как и ваши потомки, до конца времен.
– Да будет так! – провозгласил капитан Скеннос. – Мы клянемся хранить тайну!
Он обвел суровым взглядом своих матросов. Моряки повторили клятву своего капитана – кто-то сразу, кто-то менее решительно.
– Я лично отгрызу голову тому, кто нарушит данный обет, – грозно пообещал морякам Скеннос. – Даже если для этого мне придется прийти за ним из мира теней.
– Идемте, я укажу вам путь к деревне, – произнес Кальматтес и первым спустился с палубы.
Прижав руку к сердцу, капитан поклонился в сторону шатра, затем отвесил почтительный поклон Ксальмоннатосу и спустился вслед за жрецом. Моряки последовали за своим капитаном и вскоре покинули пещеру. Воины-оборотни ушли вместе со всеми, Бельфеддор и Ксальмоннатос остались одни.
– А какой путь ты укажешь мне? – спросил Бельфеддор.
– Ты его уже избрал сам, – ответил Ксальмоннатос. – Разве не так?
– Можно ли хоть что-то скрыть от чародеев? – осторожно поинтересовался Бельфеддор.
– Конечно, можно, – улыбнулся Ксальмоннатос. – Просто не каждому это дано.
Оба вышли из пещеры. С огромной высоты взору открывались обширные дали, отблески лучей заходящего солнца окрасили все небо в кровавый цвет – казалось, будто весь мир объят пожаром.
– Тень отступила, – произнес Ксальмоннатос, будто угадав тревогу Бельфеддора.
– Наш мир выстоял? – с надеждой спросил Бельфеддор.
Ксальмоннатос покачал головой.
– Увы, мой друг. Мир, который мы знали, уничтожен. Рождается новая цивилизация.
– Ты знал? – спросил Бельфеддор. – Знал, что нас ждет? Я слышал, ты из тех чародеев, что могут смотреть в грядущее сквозь столетия. Можно ли было избежать кровопролития?
– Боюсь, это было невозможно, – Ксальмоннатос тяжело вздохнул. – Последователи Тени правы в одном: старый мир отжил свое. Новый мир, как новый человек, рождается в крови и муках.
– Новый мир будет жить? – продолжал обеспокоенно спрашивать Бельфеддор. – Тень не получит его?
– Посмотри, – Ксальмоннатос взмахнул рукой, указывая вдаль: – Твой демон может показать тебе то, что неподвластно взорам простых смертных. Ты видишь, Тень отступила на Юге. Осада с Токкато снята. Большинство народов, поднятых жрецами Тени на битву, возвращаются в свои земли. Остатки армии уходят в Старую Ногару – там война еще продолжается. Тень потеряла свою силу, но окончательно она падет не в наше время. Конец ей положит восход полночной звезды.
– Что это значит? – не понял Бельфеддор.
– О том ведают лишь пророки, – ответил чародей, пожав плечами.
Он шагнул в приблизившееся суденышко, где неподвижно, словно статуя, возвышалась безглавая фигура Соттаноса.
– Мир тебе, Бельфеддор, – попрощался Ксальмоннатос. – Весь мир, как говорит твоя дочь. Береги ее.
– Сберегу, – твердо пообещал Бельфеддор. – И тебе мир, почтенный старец.
