Чертогонов смущенно кашлянул.
– Действительно, чего это мы? Извините, Георгий. Мы ведь остались живы только благодаря вам.
– Да ладно, – ответил полковник. – Вы тоже меня простите. Это все нервы, столько всего произошло за два дня. Не бойся, Юленька, мы не подеремся, – он с улыбкой подмигнул девчонке. – Вот покричали, пар выпустили, теперь можно рассуждать здраво. Знаете, что меня смущает? Почему здесь так пусто? На Земле воронка в небе находилась прямо над лабораторией. Значит, и здесь второй вход должен был бы быть где- то рядом.
– Видимо, это не совсем так, – сказал Чертогонов. – Иначе здесь было бы несколько сотен тварей. Черт его знает, куда делся второй вход в этот мир.
– Значит, надо искать, – решительно сказал Вовка.
Маруся в его руках мяукнула, словно поддерживая мальчишку.
– Конечно, надо, – согласился Чертогонов. – Но к поискам приступим завтра.
– А почему не сегодня? – спросила Юля.
– Насколько я успел заметить, солнце клонится к закату. Во тьме мы все равно ничего не найдем. Хоть выспимся толком.
– Это разумно, – поддержал Владимирский. – Жаль только, что спать придется на голодный желудок.
Чтобы не замерзнуть ночью, они нарвали травы посуше и натаскали небольшой стожок. В этом стожке и заночевали. Однако это мало помогло, утром все встали продрогшие, голодные и недовольные.
– Заберем с собой из вертолета все полезное и пойдем вон туда, на юг, – предложил Чертогонов.
– А почему обязательно на юг? – поинтересовался Вовка.
– Так всегда принято, когда не знаешь, где находишься. Говорят, там теплее.
Из полезного в вертолете оказались лишь пара автоматов, огнемет и аптечка. Полковник собрал все оставшиеся патроны в одну обойму. На вопросительный взгляд Чертогонова он ответил:
– Всего три штуки. Даже застрелиться на всех не хватит.
Владимирский закинул автомат за спину, отдал аптечку Юльке, а Вовке вручил огнемет.
– Тащи свою бандуру, ты с ней уже освоился.
– А может, я лучше кошку понесу, – предложил парнишка.
– У нее четыре ноги, – ответил Чертогонов. – Она и сама ходить умеет.
Собрав весь свой нехитрый скарб, незадачливые путешественники отправились в путь. Впереди шагали Чертогонов и Владимирский, переговариваясь на ходу, за ними чуть ли не бежала Юлька, едва поспевая, следом тащился Вовка с огнеметом на плече. Замыкала шествие верная Маруся.
– Вы уверены, что мы переместились? – спросил полковник. – Может быть, мы где-нибудь в окрестностях Беловодска.
– Тогда бы мы упали в тайгу, – возразил Чертогонов. – Мы на другой планете, это точно. Ночью я смотрел на небо – ни одного знакомого созвездия.
– Послушайте, я вот о чем подумал, – продолжал Владимирский. – Все эти твари появились из прохода в лаборатории. Ведь ни одна из них не выпала из воронки в небе.
– И что?
– А вдруг воронки в небе и в лаборатории вели в совсем разные миры. Что, если мы совсем не там, куда утянуло ребят?
– Теоретически такое, наверное, возможно, – согласился Чертогонов, вздохнув.
– Меня сейчас больше интересует практическая сторона. Эти твари за пару дней заполонили окрестности Беловодска. Если все они выползли отсюда, то здесь их должно бы кишмя кишеть. А мы еще ни одной не встретили.
– Пока я знаю не больше вашего.
– Эй, люди, будьте человеками! – послышался сзади жалобный призыв Вовки. – У вашей кошки уже язык через плечо, а вы все шагаете. Давайте отдохнем. Вон уж лес какой-то видно.
Чертогонов посмотрел вперед и действительно увидел на горизонте темную массу.
– В самом деле лес? – спросил он Владимирского.
Тот посмотрел вдаль и кивнул.
– Похоже на то.
– Давай свою зажигалку и не хнычь, – сказал Чертогонов, снимая с плеча Вовки огнемет. – Дойдем до леса, там и отдохнем.
Когда до первых деревьев осталось менее километра, Владимирский спросил:
– Не наткнемся ли мы там на этих тварей? Ведь они любят прятаться в тени.
Чертогонов присмотрелся и вдруг ахнул.
– Что еще случилось? – с тревогой спросил полковник, потянувшись к автомату.
– Вот это да! Да вы сами посмотрите. Это же осины. Наши земные осины.
– Это хорошо или плохо?
– Отлично! В этом осиннике нам никакие оборотни не страшны. Сюда они не сунутся.
Достигнув опушки леса, Чертогонов опустил огнемет на землю и объявил:
– Привал.
– Я есть хочу, – пожаловался Вовка, плюхнувшись под дерево. – И Маруся тоже хочет.
– Да, это было бы неплохо, – согласился Чертогонов. – Георгий, вы ведь, кажется, охотой увлекаетесь. Может, подстрелите чего-нибудь на обед?
– Не уверен, что здесь водятся зайцы или утки, но по лесу прогуляться не мешает, – согласился Владимирский.
– Вот и прогуляйтесь. Вы, ребятки, соберите хворост для костра. Только далеко все не разбредайтесь, не забывайте, что мы не дома. Если что, сразу назад. А я пока займусь нашим вооружением на случай, если повстречаем тварей.
Полковник направился в глубь леса. Юлька пинком подняла Вовку, который уже совсем расслабился, и также погнала его в лес. Чертогонов вынул из ножен свой палаш, срубил пару тонких осинок и занялся изготовлением разнообразных кольев и колышков. Маруся, сидя возле огнемета, с интересом наблюдала за его действиями.
По лесу разнеслось гулкое эхо выстрела, кошка встрепенулась.
– Не бойся, Марусенька, – успокоил ее Чертогонов. – Это наш Семеныч какую-то дичь подстрелил. Скоро будем обедать. Хотя, между прочим, уж ты-то могла бы и сама о себе позаботиться. Мыши здесь наверняка водятся или что-нибудь подобное.
Кошка мяукнула в ответ, явно не согласившись с хозяином.
– Да-да, – не принял ее возражение Чертогонов. – В конце концов ты хищник, хоть и мелкий. Как это сказал кто-то из поэтов… – он наморщил лоб, вспоминая. – Или это у Крылова в басне было… Ну, не важно. В общем, там говорится, что «страшнее кошки зверя нет». Ты должна соответствовать своей репутации.
Чертогонов еще долго разговаривал с кошкой, выстругивая колья. Их беседа была прервана появлением Владимирского.
– Как это ни странно, Сергей, но я действительно наткнулся на зайца, – сообщил полковник.
С этими словами он поднял за уши тушку крупного зверька, продемонстрировав Чертогонову свой трофей.
– А где обещанный костер? – спросил Владимирский.
– Ребята где-то запропастились, – озабоченно ответил Чертогонов. – Я уже начинаю беспокоиться. Как бы не пришлось еще и их искать.
Кошка снова насторожилась. Затрещали сучья и на опушку выбежала Юлька.
– Дядя Сережа, дядя Жора, там такое!.. – закричала она. – Идемте скорее!
– А Вовка где? – спросил полковник.
– Там, – девочка махнула рукой в сторону леса. – Да идемте же скорее.
– Что случилось-то?
– Увидите. Пойдемте.
По-прежнему держа убитого зверька за уши, Владимирский последовал за девчонкой. Чертогонов
