От удара машина содрогнулась и на время вышла из-под контроля, завихлявшись из стороны в сторону. Не удержавшись, Вовка сорвался вниз, воротник его обветшавшей рубашки остался в руке Чертогонова. Юля завизжала от ужаса. Однако ловкий парнишка успел зацепиться за полоз и повис на том же месте, где недавно болталась туша морского хищника.
Выбравшись наружу, Чертогонов встал на полоз и принялся затаскивать Вовку наверх. Юля хотела было помочь ему, но мужчина грубо пресек ее попытку.
– Назад! – рявкнул он. – Тебя еще тут не хватало! Сиди на месте и не дергайся!
– Держитесь крепче! – крикнул полковник. – Эта тварь опять возвращается!
Крылатое чудище уже раскромсало свою добычу прямо в воздухе и снова устремилось в атаку. Владимирский бросал вертолет то в одну сторону, то в другую, всякий раз уклоняясь от столкновения. Машина, собранная вручную, практически кустарным способом, совсем не предназначалась для подобных маневров – обшивка вертолета трещала при каждом развороте, корпус сотрясала мощная вибрация. Но и противник был довольно тяжел и неповоротлив, это помогало уклониться от его атак. Однако чудовище было настойчиво – воздушный бой длился уже полчаса, а оно и не думало отступать.
– Где же пулемет, когда он так нужен? – прохрипел полковник, спасая машину от очередной угрозы столкновения. – Долго мы таких танцев не выдержим. Достаточно задеть его винтом и кранты. Еще и эти двое за бортом висят.
– Дядя Жора, пульсар! – крикнула Юля.
– Ох, е… – из уст полковника вырвалось такое грязное ругательство, что девушка покраснела. – Как же я мог забыть про эту штуку?! Молодец, Юленька!
Владимирский нащупал в ящике под сиденьем оружие гааганов и надел его на руку. Улучив момент, он вытянул руку и послал в голову животного мощный импульс. Невидимый удар был столь силен, что хищник перевернулся в воздухе и кувырком полетел вниз. С шумным всплеском огромная туша погрузилась в океан. Через минуту чудище всплыло, распластав огромные крылья по воде.
– Эй вы, залазьте, – устало выдохнул полковник. – Хватит там вялиться.
Чертогонов наконец втащил Вовку в салон, потом залез сам. Оглянувшись на парнишку, он пригрозил:
– Еще один такой фокус – задушу собственными руками.
– Да ладно, – отозвался Вовка. – Я ж как лучше хотел. Чего сразу ругаться-то?
– Одни неприятности от тебя, – продолжал ворчать Чертогонов. – Хотя вообще-то ты молодец, парень, – неожиданно смягчился он. – Но все равно больше так не делай. Семеныч, а ты чего такой бледный?
– Взбледнулось, – мрачно ответил Владимирский, снимая пульсар с руки. – Эта хреновина из меня все силы высосала. Уж лучше б ствол.
– А Колька тебя предупреждал, – напомнил Чертогонов. – Хочешь, я поведу. Ты только покажи, как этим тарантасом управлять.
– Убери руки. Ты машину-то на автопилоте водил, сам же признался. И так уже чуть не угробились.
– Вы только посмотрите, что внизу делается! – воскликнул Чертогонов.
Морские хищники, что неотступно преследовали вертолет, со всех сторон набросились на оглушенное полковником крылатое существо и принялись рвать его на части. Окрасившаяся в темный цвет вода закипела, взбиваемая мощными хвостами.
– Как страшно, – прошептала Юля, поежившись. – Какая жуткая планета, здесь все едят друг друга.
– Да уж, – согласился полковник. – Не хотел бы я сейчас оказаться внизу.
– Ну, хищников и на нашей Земле-матушке хватает, – сказал Чертогонов. – Мы пока познакомились лишь с представителями двух видов местной фауны. Не стоит по ним судить о всем животном мире этой планеты в целом. Мы еще очень многого не видели.
– Не очень-то и хочется, – проворчал Владимирский. – Лично я был бы не против покинуть эту планету прямо сейчас.
– А я наоборот, хотел бы здесь задержаться, – не согласился Чертогонов. – Для вас здешние обитатели – жуткие монстры, я же смотрю на них глазами ученого. Ведь с точки зрения науки – это удивительные существа.
– Ну конечно, – с сарказмом проворчал Владимирский.
– Нет, я серьезно. Взять хотя бы эту громадину, которая на нас набросилась. Я вполне отчетливо разглядел жабры на его шее.
– Когда это вы успели его рассмотреть? – удивилась Юля. – Я так ничего не заметила кроме того, что он очень здоровый.
– Было время, пока твоего дружка вытаскивал.
– Ну есть у этого крокодила жабры, ну и что такого? – спросил Владимирский.
– Как же ты не понимаешь, Семеныч? Этот, как ты говоришь, крокодил явно снабжен еще и легкими. Это животное – амфибия, при этом оно еще и летает. Много ли ты видел существ, способных жить под водой и в воздухе?
Полковник неопределенно пожал плечами и ничего не ответил.
– Дядя Жора! – окликнул его Вовка. – Там капает.
– Что капает? – не понял Владимирский.
– Не знаю. Топливо, наверное.
Чертогонов выглянул наружу и сочно сматерился.
– Да там не капает, а уже почти льется. Семеныч, эта тварь нам бак пробила. И когда только успела зацепить?
– Это плохо? – испуганно спросила Юля.
– Куда уж хуже, – отозвался полковник. – Сколько у нас времени осталось?
– Примерно полтора часа, – сообщил Чертогонов.
– Можем не продержаться. Пробоина большая?
– Отсюда не видно. Как думаешь, Семеныч, насколько топлива хватит?
– Не имею представления, – Владимирский постучал пальцем по пустой панели. – Мы уже давно без приборов летаем. У нас конструкция упрощена до невозможности, как самокат с винтом.
– Может быть, сумеем как-нибудь починиться? – робко спросила Юля.
– Для этого надо, как минимум, приземлиться, – ответил Владимирский. – А мы сейчас можем только нырнуть. Боюсь, что на полтора часа нам топлива не хватит. Да и двигатель столько не выдержит, надсадили мы его, пока с этим крокодилом танцевали.
– Что-нибудь придумаем! – бесстрашно сказал Вовка.
– Угу, – угрюмо пробурчал полковник. – Подштанники расправим и полетим, аки орлы по поднебесью.
– Побольше оптимизма, Семеныч, – призвал его Чертогонов. – Не пугай детей.
– Мы уже не дети и нисколько не боимся, – расхрабрился Вовка. – Нам не впервой.
– Молодцы, – мрачно похвалил Владимирский.
Обернувшись, он вдруг улыбнулся и подмигнул девушке.
– Не переживай, Юленька. Вы ж ребята боевые. Вовка прав, мы и не такое видали. Что-нибудь придумаем. А ты куда собрался?
Последнее относилось к Чертогонову, который начал выбираться из салона.
– Посмотрю, как велико повреждение. Может быть можно как-то заткнуть эту дыру.
– Осторожней там. Вовка, придерживай его за ремень, только сам не вывались.
Спустившись на полоз, Чертогонов пробрался к топливному баку. Вовка придерживал его за пояс, вцепившись другой рукой в скобу над сиденьем.
В стенке топливного бака образовалась неглубокая вмятина, видимо от шипа на хвосте летающего гиганта. Металл лопнул, топливо вытекало тонкими струйками из двух трещин.
Оторвав лоскут от своей рубашки, Чертогонов затем разорвал остатки и свил жгут. Сложив лоскут, он заткнул им вмятину, затем перетянул жгутом бак, чтобы затычка не выпала.
– Пробоину я кое-как закрыл, – сообщил он друзьям, вернувшись в салон. – Но толку от этого немного,
