все равно лучше приземлиться.
– Пока мы можем только приводниться, – заметил полковник. – Но плавать будем не дольше, чем топор.
– Смотрите, там земля! – воскликнула вдруг Юля, указывая вперед.
Действительно, далеко впереди, среди ярко-синей равнины выделялась темная масса.
– Земля! – заорал Вовка, оглушив всех. – Ура!
– Успеть бы еще долететь, – тихо проворчал полковник.
На предельной скорости Владимирский повел машину к береговой полосе, вслушиваясь в шум двигателя и с тревогой ожидая каждую секунду того момента, когда мотор начнет задыхаться.
Но двигатель тянул исправно, берег все приближался.
– Это остров! – воскликнула Юля.
И правда, впереди лежал большой скальный остров, покрытый местами густой травой. Над островом слегка клубился прозрачный туман.
– Остров не мал, но и не слишком велик, – заметил Чертогонов.
– Да нам хоть бревно, лишь бы сесть, – ответил полковник.
Через несколько минут вертолет завис над южной оконечностью продолговатого острова. Владимирский аккуратно посадил машину на траву.
Полковник первым выбрался наружу и, похлопав по борту своего аппарата, произнес:
– Отдохни маленько, родная.
Поглядев на своих спутников, он сказал:
– Можете пока прогуляться, натуралисты, а я осмотрю повреждения.
– Может, искупнемся, – предложил Вовка. – Времени у нас навалом.
– Только за буйки не заплывай, – насмешливо проворчал Владимирский, направляясь к хвостовой части вертолета.
Вовка принялся было расстегивать рубашку, но Чертогонов хлопнул его по плечу и строго произнес:
– Я те поплаваю. Забыл уже, какие тут зверюги в море водятся?
– Да я ж тут, у бережка.
– Никаких бережков. Хватит уже на сегодня приключений.
– Давайте лучше пройдемся, – предложила Юля.
– Это дело, – одобрил Чертогонов. – Когда еще на другой планете окажемся.
– Через неделю, – с усмешкой отозвался Владимирский. – Максимум через две. Машину отремонтируем и снова забросит нас Колька куда подальше.
Он уже закончил осмотр и присоединился к товарищам.
– Ну, как там? – поинтересовался Чертогонов.
– Топлива осталось только на взлет. Хорошо, что эта тварь нам бак не до днища распластала – твоя заплатка хоть и помогла, но не очень. Двигатель перегрелся, но еще жив, отдохнет – будет в норме. Сколько у нас времени до форта?
– Минут пятьдесят еще есть.
– Тогда пошли прогуляемся. Нечего тут париться.
Путешественники направились к противоположной части острова. Их ноги то и дело запутывались в густой траве. Ее толстые мясистые стебли лежали волнами, переплетаясь друг с другом. Подняв один из стеблей, полковник вытянул его во всю длину и удивился.
– Смотри-ка, какой длиннющий. Метра три-четыре будет. Немудрено, что стоять не может.
– Что-то не нравится мне эта травка, – пробормотал Чертогонов.
– Почему? – спросила Юля.
– Не могу сказать. Но терзают меня смутные подозрения, что что-то здесь не так.
– Куда это Вовка ускакал? – проворчал Владимирский. – Как бы опять в историю не влип. Вообще зря мы, наверное, от вертолета ушли, все равно скоро улетать.
– Сам же предложил прогуляться, – напомнил Чертогонов. – Не бойся, не заблудимся. Остров не так уж и велик и вертолет твой никто не утащит. А вот и Вовка.
Зеленые заросли сменились известняковыми скалами. У одной из скал стоял на коленях парнишка и что-то разглядывал у ее основания.
– Ты чего там нашел? – поинтересовалась Юля.
– Тут кругом какие-то норы, – сообщил Вовка, оглянувшись.
Действительно, повсюду в скалах чернели отверстия.
– Ты поосторожнее там, – остерег парня Чертогонов. – Неизвестно, чьи это жилища и кто там прячется.
– Вдруг там змеюки, – боязливо предположила Юля.
– Всех, кто тут жил, должно было смести в море штормом, – заметил полковник. – Вон сырость какая кругом, наверняка волны прокатились через весь остров.
– Ага, там вода, – подтвердил Вовка, сунув руку в нору.
– Да куда ж ты руки-то пихаешь, балбес! – взволновался Чертогонов. – Отбреет тебе пальцы зверюга какая-нибудь.
Вовка пренебрежительно усмехнулся, но вдруг вскрикнул, отдернул руку и вскочил на ноги. Все вздрогнули.
– Там кто-то есть, – испуганно произнес парнишка. – Чуть не схватил.
– Доигрался, натуралист, – сердито проворчал полковник. – Говорили тебе, не лезь. Пальцы-то целы?
– Да цел я, цел.
– Ой, кто-то вылазит! – воскликнула Юля, указывая на вход в нору.
– И не только отсюда, – заметил Чертогонов.
Словно по сигналу, из всех нор начали выбираться крупные существа, похожие одновременно на пауков и крабов, но без клешней. Гремя костяными панцирями, они быстро перебегали от одной скалы к другой. Один из крабо-пауков попытался забраться на ногу Юли. Девушка взвизгнула и, отпнув странное существо далеко в сторону, спряталась за спину полковника.
– Да их тут, как тараканов! – поразился Владимирский.
Глянув через плечо, он спросил девушку:
– Не укусил?
Юля помотала головой.
– Нет. Но они такие мерзкие.
Чертогонов поймал одно из животных за панцирь, поднял и перевернул вверх брюхом.
– Да им и кусаться-то практически нечем, – произнес он. – Челюсти махонькие. Вполне безобидная тварь. Интересно, у них тоже есть жабры?
– Брось ты эту пакость, – поморщился Владимирский.
– А я бы не прочь взять его с собой в форт, чтобы внимательно изучить. Ведь это живой инопланетянин.
– Ну да, не хватало еще, чтоб они там расплодились. Нам бы самим взлететь, а ты тут коллекцию собирать начал.
– Идите сюда! – послышался крик Вовки.
Путешественники последовали на его зов. Парнишка указал им на большую рыбину полутораметровой длины, трепыхавшуюся на камнях. Движения рыбы были тяжелыми, видимо, она уже давно лежала под солнцем.
– Как она сюда попала? – удивилась Юля.
– Наверное, шторм выбросил, – предположил полковник. – Долго она продержалась. А вот и шакалы бегут на падаль.
Со всех сторон к умирающей рыбе устремились крабо-пауки. Кромсая еще живую плоть на мелкие кусочки, они спешили утащить добычу в свои норы.
– Кусаться, говоришь, нечем, – с ухмылкой произнес полковник, взглянув на Чертогонова.
Тот лишь пожал плечами. Между тем к крабо-паукам присоединились другие падальщики. Откуда-то
