Третье чудище взял на себя Вовка. Вынув из единственного уцелевшего за время скитаний кармана камни, служившие огнивом, парнишка метко запустил их в голову ящера. Хищник устремился к нему, ловко скользя между сучьев. Вовка поспешно отступил к самому краю раскидистой кроны, цепляясь за ветки словно обезьяна. Ящер последовал за ним. Тонкие ветви надломились, не выдержав веса массивной рептилии, и хищник рухнул вниз, с шумом плюхнувшись в мутную воду. Вовка успел зацепиться за верхние ветки и кое-как забрался на толстый сук.
В этот момент все дерево покачнулось, Вовка едва не сорвался вниз.
– Эй, это что такое?! – крикнул он, крепко обняв сук, на котором сидел. – Опять землетрясение?
– Хуже, – отозвался Чертогонов. – Дерево падает.
– Почему? – испуганно спросила Юля. – Оно же такое большое, такое крепкое.
– Это только кажется, – ответил Чертогонов. – Оно же на болоте растет, корнями зацепиться не за что. Еще и ящеры сюда налезли, дерево не может выдержать такой тяжести.
– Хреново дело, – заметил полковник. – Если этот дуб рухнет, нас тут же растерзают.
Дерево снова качнулось и начало медленно клониться вниз.
– Ой, мамочка! – в ужасе взвизгнула Юля. – Мы падаем!
– Еще не совсем, – попытался успокоить ее Чертогонов. – Пока просто висим.
– Но скоро упадем, – мрачно добавил полковник. – Эти твари уже все сюда влезли, они нас точно уронят.
Упрямые рептилии со всех сторон лезли по ветвям, подбираясь все ближе к людям. Путешественники уже были на самой вершине кроны, тонкие ветки прогибались под их тяжестью. Дальше отступать было некуда.
– Вот, кажется, и все, – обреченно произнес полковник. – Отбегались.
Юля съежилась от страха, глядя на свирепых ящеров, подбиравшихся все ближе. Вдруг она встрепенулась.
– Эй, послушайте! – окликнула девушка своих товарищей. – Слышите?
Все насторожились. Откуда-то сверху приближался странный рокот.
– Это какая-то машина, – определил Чертогонов.
Вовка раздвинул ветки руками и, высунув голову из густой листвы, окинул взглядом небо.
– Это вертолет! – воскликнул он. – Честное слово вертолет!
Его спутники также выглянули из листвы. Ночной ливень с рассветом сменился моросящим дождем и в этой серой пелене отчетливо была видна винтокрылая машина, рокочущая над болотом.
– Скажу больше, это наш вертолет, – произнес полковник, внимательно разглядывая приближающуюся машину.
– Ты уверен? – ошеломленно спросил Чертогонов.
– Да я каждый винтик в этой машине своими руками закручивал, сам к ней поплавки привязывал. Это наш вертолет.
– А кто же его ведет? – удивилась Юля.
– Как раз это сейчас не важно, – ответил Владимирский. – Кто бы не сидел за управлением, он появился вовремя и нам лучше оказаться там, чем здесь. Эти чертовы крокодилы скоро схватят нас за пятки, а то и вообще можем в болоте оказаться. Машите вертолету, чтобы нас заметили.
Высунувшись из листвы, путешественники принялись размахивать обломанными ветками и кричать. Вовка сорвал с себя мокрую рубашку и завертел ею над головой.
– Нас заметили! Заметили! – радостно воскликнула Юля.
Вертолет завис над кроной покосившегося дерева, готового рухнуть в любую минуту. Из кабины высунулся человек. Он что-то крикнул, но из-за грохота винтов его не было слышно.
– Это же Колян! – крикнул Вовка. – Ура-а!
– Действительно Колька, – изумленно пробормотал Чертогонов.
Вниз соскользнула веревочная лестница.
– Лезь первым, Семеныч, принимай управление! – крикнул Чертогонов.
Полковник кивнул. Кольке и в самом деле, видимо, было трудно удерживать вертолет, машина вихлялась из стороны в сторону. С трудом поймав лестницу, Владимирский быстро вскарабкался наверх, забрался в кабину и сменил парня за управлением. Словно почувствовав хозяйскую руку, вертолет ровно завис над деревом. Юля и Вовка полезли по лестнице вверх. Последним покинул ночное пристанище Чертогонов. Едва он схватился за перекладины лестницы, опора ушла из-под его ног и дерево с шумом рухнуло в воду. Огромные корни, вывернувшиеся из болотной грязи, взметнулись вверх, подняв фонтаны брызг.
Забравшись в кабину, Чертогонов втянул за собой лестницу. Полковник направил вертолет прочь от болота к цепочке лесистых холмов, видневшихся вдали.
– Где вы запропали?! – крикнул Колька. – Почему бросили вертолет? Что с вами случилось?
– Это долгая история, – отозвался Владимирский. – А вот как ты здесь оказался, Николай?
– Да, как ты-то сюда попал? – спросил Вовка.
– Мы вас ждали, ждали, а вас все не было, – принялся объяснять Колька. – Когда портал открылся повторно, а вы не вернулись, мы со Светкой решили, что вы попали в беду. И я отправился сюда, портал вывел меня прямо к маяку. Когда я упал в воду и обнаружил, что вертолет дрейфует в море, то испугался, что вы все утонули. Я думал переждать до следующего портала, но ночью начался шторм. Хорошо, что я помогал Георгию Семеновичу чинить вертолет и кое-чему научился. Я сумел завести его и добрался до берега. Я не знал, что мне делать, но все же решил поискать вас и весь день бродил по лесу, кричал, звал. Но вас нигде не было. Переночевав на берегу, я с рассветом поднялся в небо. Я уже отчаялся найти вас, был уверен, что вы все-таки утонули, но решил на всякий случай облететь округу, а потом увидел вас на дереве. Как вы там оказались?
– Потом расскажем, – ответил полковник.
– Так значит я не ошиблась! – воскликнула Юля. – Я действительно слышала вертолет, когда мы прятались в гроте той ночью.
– Да, – кивнул Чертогонов. – В следующий раз будем больше доверять твоему чутью. Извини, что сразу не поверили.
– Ничего, – улыбнулась девушка. – Главное, что мы живы и можем вернуться если не домой, то хотя бы в форт.
– Вот именно, – поддержал ее полковник. – Сейчас осталось только убраться отсюда. Когда откроется портал?
– Минут через десять, – ответил Колька. – Я нашел вас как раз вовремя.
– А не мог ты раньше на этой штуке над лесом полететь? – упрекнул друга Вовка. – Нас там чуть не сожрали.
– Так ведь топлива в обрез, а приземлиться тут негде, только на побережье.
– Это точно, – подтвердил Владимирский. – Молодец, Николай, позаботился о машине. А теперь будем прощаться с этой чертовой планетой.
Прогрохотав над зеленой пучиной джунглей, вертолет поднялся над цепью холмов.
– Ой, что это?! – изумилась Юля.
– Ух ты! – восхищенно воскликнул Вовка.
Владимирский посмотрел на Кольку и спросил:
– Ты уже это видел?
– Нет, – ошеломленно пробормотал тот.
За холмами неожиданно открылась обширная долина, простиравшаяся до самого горизонта. И всюду, куда только ни падал взгляд, возвышались сооружения явно рукотворного происхождения. Величественные строения замысловатой архитектуры тянулись ввысь, всю долину покрывала сеть широких эстакад, некоторые в два-три яруса, по которым шествовали огромные динозавры с поклажей на могучих спинах, другие возводили новые постройки, укладывая на верх каменные блоки, словно подъемные краны. В небе кружили крылатые ящеры, удерживая на своих шеях странных седоков. Да и в самом городе среди динозавров сновали какие-то двуногие существа, занятые каждое своим делом.
– Вот вам и разумная жизнь, – ошеломленно произнес Чертогонов. – Какой, однако, замысловатый виток
